"Ага, — сказал себе Девис, — вот начинаются зловещие намеки и угрозы, вслед за которыми последуют приказы безвозмездно снабжать захватчиков рабочей силой и продовольствием ".

— Если вы сможете гарантировать, что в тылу моих войск не будет никаких партизанских действий и актов саботажа, — сказал Вульф, — я объявлю город зоной, свободной от военных операций. Кроме того, нам понадобятся рабочие, но не может быть и речи о рабах или о насильственном принуждении. За хорошую работу мы будем хорошо платить... а за припасы на два процента выше рыночной цены... наличными. — Вульф сделал краткую паузу, чтобы дать барону возможность осознать сказанное. — Или эти условия вас не устраивают?

— Я думаю... что ж... я так не считаю.

Командир наемников опять сбил его с толку. Условия соглашения были достойными и куда лучше, чем он себе представлял. Предложение объявить город безопасной зоной и избавить его от ужасов вторжения было слишком привлекательным. Где-то тут крылась уловка.

— Полковник, чем объясняются ваши предложения?

— Вы полны подозрительности, но я не могу осуждать вас за это. — Вульф доверительно посмотрел на него. — Все очень просто. Мы не собираемся ссориться с вашими жителями. Наша миссия — провести обыкновенный рейд, но высадка наших сил здесь представляет собой довольно сложную задачу. Сотрудничество может упростить ситуацию. За это я готов платить. И подумайте о своих согражданах, ваше сиятельство.

— Мы наемники. Части боевых роботов, обороняющих Квентин, тоже наемники — такие же деловые люди, как и мы. — Вульф сделал жест, как бы давая понять, что он считает таким же бизнесменом и Девиса. — Мы озабочены ценой, которую приходится платить за участие в этом бизнесе. У нас есть возможность провести чисто военные операции. Конечно, планете придется заплатить за них. Уличные бои обойдутся ей очень недешево, и если это удастся, я хотел бы избежать их. А вы? — Конечно.

— Значит, будем считать, что мы договорились. И я могу рассчитывать на ваше сотрудничество.

— Видите ли... ваши слова довольно убедительны, — протянул Девис, поглаживая подбородок. Он задал несколько вопросов о порядке административного управления, надеясь, что, пока Вульф отвечает, он соберется с мыслями. Сделка была явно неплоха. На этот раз Батану удастся избежать бедствий войны. Он может даже получить определенные преимущества, особенно по сравнению с постоянным соперником Порт-Гелфраем, куда, по всей видимости, направляются наемники. Он всегда сможет отчитаться перед принцем — наемники, мол, захватили заложников и потребовали от него сотрудничества. Не так трудно будет и укрыть доход, который он получит от этой сделки.

— Да, полковник, мы договорились.

Когда Вульф, проводив Девиса до машины, вернулся, Миноби заметил, что наемник явно доволен результатами этой встречи.

— Отлично, ребята, а теперь возвращаемся к делам, — сказал он, тыльной стороной ладони приглаживая волосы. — Вильям, убери-ка это дерьмо с голокарты.

Воздух над столом заколыхался, пока менялось изображение. На местности появилось множество деталей и подробностей рельефа и цветные риски, говорящие о расположении войск. Когда топография застыла в неподвижности, она резко отличалась от картины, созданной к визиту барона Девиса. Особенно бросалось в глаза, что на карте доминировал синий цвет, обозначавший войска Драгун. То и дело возникали отметки новых частей, главным образом, рядом с Батаном и вокруг него. Ни одна из них раньше не давала о себе знать, кроме нескольких в космопорту: минуту назад их позиции тоже появились на карте. Вульф постарался, чтобы барон как следует рассмотрел карту с нанесенной на нее ложной обстановкой. Миноби задумался, что в намерениях и словах Вульфа в самом деле отвечало его подлинным желаниям. Этот человек был настоящим стратегом, работающим по всем направлениям сразу.

Офицеры стали готовить перемещения своих частей, высвечивая на голокарте их нынешнее местоположение и будущие места дислокаций с помощью портативных компьютеров. Теперь Миноби стали ясны детали замысла Драгун. Но нет, напомнил он себе, ему предстоит усвоить лишь то, что они захотят дать ему узнать.

Планируемая высадка войск должна быть завершена завтра к шести часам стандартного времени. Затем полки «Альфа» и «Дельта», вместе с приданными частями «Гаммы», начнут движение к югу и западу от Батана, якобы на соединение с подразделениями «Гаммы», брошенными на Порт-Гелфрай; во всяком случае, об этом говорили тщательно прорисованные линии коммуникаций. Цель маневра заключалась в отвлечении войск Дэвиона, угрожавших нападением на фланг Драгун. На деле же части на фланге должны были поддаться Дэвиону и завлечь его силы в ловушку Вульфа.

Когда враг втянется в нее, Драгуны нанесут мощный удар, смяв фланговые части Дэвиона и зажав их в клещи. А тем временем основные силы атакуют главную цель, город Фасхолт и его завод боевых роботов. Оборона города будет ослаблена отсутствием войск, которые бросятся на добивание Драгун, проявивших свою слабость. План был достаточно сложен, и из всех войск Дома Куриты воплотить его было под силу только наемникам. Тем не менее Вульф и его офицеры не воспринимали его как слишком запутанный, уверенно обсуждая детали замысла.

Когда Вульф сообщил, что он удовлетворен результатами предварительных прикидок и уровнем подготовки, дискуссия обратилась к вопросам безопасности в районе Батана. Насколько было известно, пока все шло хорошо. В течение последних двадцати часов ни одна вражеская часть не приближалась к Батану ближе чем на сто километров. Вульф повернулся к Миноби:

— Устраивает ли вас наш замысел, подполковник... э-э-э... чу-са Тетсухара?

— Исходя из того, что ваши разведсводки точны, полковник Вульф, я не нахожу в нем ошибок. Тем не менее мои коллеги могут внести некоторые небольшие изменения в расположение войск, дабы продемонстрировать свое тактическое мастерство.

— Я понимаю, — улыбнулся Вульф. — Но даже в этом случае я предполагаю, что Координатору Курите будет обеспечена безопасная посадка.

— Ага, — фыркнула Вильгельмина Коршт. — Стоит ему сесть, как его тут же окружит собственная охрана.

И если с ним что-то случится, уж нас-то ругать он не сможет.

— Полегче, Вилли, — упрекнул ее Вульф. Следующее его замечание было обращено ко всем офицерам: — Думаю, что на сегодня мы потрудились достаточно, ребята. Завтра всем быть в парадных мундирах в честь Лорда Куриты. Он не только глава государства, он еще и наш хозяин, который платит нам. Разойтись!

Неприятно пораженный непочтительностью по отношению к Курите, Миноби наблюдал, как офицеры Волчьих Драгун покидают помещение. С отменным знанием дела они обсуждали детали стратегии и тактики планирующейся операции, но тем не менее свойственное им отсутствие уважения к великим мира сего смущало и расстраивало. Миноби не сомневался, что уважение неотъемлемо от четкого понимания иерархии мира.

Вульф остался в одиночестве. Он производил впечатление человека с множеством лиц, который умеет приспосабливаться к обстоятельствам. Миноби не скрывал от себя, что командир наемников его заинтриговал.

Он подошел к Вульфу, стоящему у стола.

— Почему вы затеяли эту игру, полковник? Почему вам надо было скрываться среди своих офицеров? Вульф внимательно посмотрел на него.

— Это хоть что-то говорит мне о людях, с которыми приходится иметь дело.

— Со ка, — понимающе кивнул Миноби. — Я тоже кое-что понял о тех, с кем имею дело.

— Теперь поняли? — Вульф бросил на него резкий взгляд. Он взвесил на руке портативный компьютер и сказал: — Знаете, а ведь вы первый точно определили... вы говорите, это называется «ки»?

— Да.

— Я запомню.

Космопорт Батан, Квентин IV, Граница Синдиката Драконов и Федеративного Содружества,

17 июня 3023 г.

Миноби вошел в командный центр в сопровождении Андрея Шостоковича. Этот высокий полковник предложил помочь Миноби познакомиться с лагерем. Путешествие началось три дня назад с того места, где разбился дэвионовский шаттл. Драгуны уже разобрались с ним как со своей собственностью; контракт предоставлял им права на все имущество врага. В то время, пока Миноби осматривал лагерь, его неизменным спутником был полковник. Связной при связном — так Шостокович оценивал свои функции.