Миноби видел, в каком тот состоянии, но всего лишь пожал плечами. Молодой человек пытался скрыть свои эмоции, но Тетсухара слишком хорошо знал его.

— . Для воина будущее не имеет значения. Путь самурая ведет к смерти. Шигата го най. Несколько секунд Мичи молчал.

— Вы считаете, что погибнете в этой битве?

— Я ничего не считаю, — ровным голосом ответил Миноби. — Если так предписано моей кармой, я погибну. И снова Мичи замолчал, обдумывая слова Миноби.

— И вы позволите, чтобы вас убили?

Молящая нотка в голосе Мичи дала понять Миноби, чего боится его протеже — что он, Миноби, оставил все надежды и будет искать смерти в бою, дабы уйти от всех проблем, которые он не может разрешить.

— Воин должен достойно принять объятия смерти, если он настоящий самурай, но это не значит, что он легко расстается с жизнью. Самурай до последней капли крови обязан сражаться за своего суверена. И отказ вести себя подобным образом бесчестит его.

— Бесчестит, — эхом отозвался Мичи. — А что, если мы потерпим поражение, а вы останетесь в живых?

— Если мы проиграем сражение, положение усложнится. Но до той поры я буду делать все, что в моих силах, дабы выполнить свой долг и не уронить чести. Если я останусь в живых, то лишь потому, что буду драться как подобает воину. Но как командир я буду честно вести себя с противником. Dictum Honorium требует, чтобы мы относились к своим врагам в соответствии с кодексом чести. Я не сомневаюсь, что Джеймсу Вульфу знакомо это понятие, и поэтому я должен соответственно вести себя по отношению к нему. И даже во время сражения он будет действовать сообразно понятиям чести.

Мичи нахмурился, ибо последняя реплика сенсея смутила его.

— Мичи-сан, вы отметили, когда роботы Драгун начали движение?

— В полночь, — сказал он. — Вульф ждал, когда сгустится темнота, и лишь потом начал марш. В этом нет ничего особенного.

— Полуночная темнота тут ни при чем, Мичи. В полночь истек срок действия контракта, который Драгуны заключили с Домом Куриты. И теперь Вульф и его Драгуны — свободны.

Долина Хамар, Мизери, Военный округ Галедон, Синдикат Драконов,

23 апреля 3028 г.

— Возьми правее, Вест! — крикнул Декхан по интеркому.

Послушавшись его приказа, огромный «Грифон» ушел в сторону, и на то место, где он только что был, обрушился залп огня куритан. Разрывы разносили в щебенку гранитные обнажения, но растаявшие снег и лед мгновенно замерзали снова.

Драки не ударили лицом в грязь, учитывая, что взвод Фрезера застал их врасплох. Но самая большая их машина, «Крестоносец», была подбита первым же выстрелом. Эта потеря серьезно сказалась на огневой мощи Драконов, и теперь им приходилось отходить под непрерывным обстрелом Драгун.

— Они слабеют. Продолжай давить на них. Уэйкман, весь огонь по ведущему!

Декхан спустил с направляющих ракеты, дополнив залп «Катапульты» Уэйкмана. Огненный дождь разрывов обрушился на отступающих Драконов. «Крестоносец» и еще одна подбитая машина рухнули. Два оставшихся вражеских боевых робота скрылись в глубокой промоине, которую из века в век прогрызали в жесткой морене весенние ручьи.

— Сделаем их! — прохрипел Уэйкман.

— Веди наблюдение и не высовывайся. У них еще есть на ходу вполне исправные боевые роботы.

Вслед за «Грифоном» Веста «Ночной Стервятник» Дек-хана поднялся на гребень возвышенности.

— Ты что-нибудь заметил, Вест? Мы должны засечь Змей.

— Посмотрите сами, капитан. — Вест поднял массивную правую руку своей машины, на которой был укреплен протонно-ионный излучатель «Фусигон».

Повернувшись в ту сторону, Декхан увидел на расстоянии примерно в два километра группу боевых роботов куритан. Двое оставшихся из уничтоженного Драгунами взвода спешили к своим товарищам.

— Вот, значит, где остаток их батальона.

— Без поддержки мы с ними не справимся, капитан.

— Мы и не должны связываться с ними, Вест. Наша задача — только обнаружить их. Мы в добром старом разведывательном дозоре.

— Почему? Почему мы не можем навести на них несколько шаттлов? Пусть летуны отрабатывают свою зарплату.

— Полковник потребовал — поэтому мы и ведем себя таким образом.

— Сдается мне, что он темнит, — проворчал Вест.

— У полковника, должно быть, есть на то причины.

— Мне он о них не рассказывал.

— Мне тоже, но это не меняет сути дела.

Два робота спустились обратно со склона; двигались они осторожно и неторопливо, чтобы не привлечь внимание врага. Едва только скрывшись из виду, они, набрав скорость, направились туда, где над «Крестоносцем», рухнувшим боевым роботом Куриты, стоял «Остскаут» Гэтлина.

— Какова добыча? — спросил Декхан.

— Это лучше, чем просто добыча, босс, — ответил Гэтлин. — Нам достался живой пленник.

— Можешь придавить его своей изящной маленькой ножкой, — предложил Уэйкман. — Одной Змеей будет меньше.

— Спусти пары, Келвин. Судя по маркировке на рубке, он офицер, — сообщил Гэтлин. — Я толком в их званиях не разбираюсь, но вроде не ниже батальонного уровня.

— Значит, мы заработали премию, — сделал вывод Декхан. — Вест, вытащи-ка оттуда Дракона. Полковник захочет лично поболтать с ним. Гэтлин, не отрывай глаз от сенсоров. Вместе с Уэйкманом держите ситуацию под контролем, если кто-то нами заинтересуется.

Пилоты подчинились приказу Фрезера, но было уже слишком поздно. Батальон Куриты направлялся в их сторону. Господи! Он должен был оставить кого-нибудь на гребне. Но кто тогда предполагал, что они так задержатся из-за пленника.

— Давай, Вест! Я хочу, чтобы мы успели выбраться на дорогу.

— Не гоните волну, капитан. Вы же не хотите, чтобы я повредил имущество полковника, не так ли?

— Выволакивай его оттуда и побереги свои остроумные замечания до того времени, пока мы не уберемся подальше от куританских пушек.

У Веста не нашлось что ответить, и он принялся за работу, отделяя головную часть «Крестоносца», в которой находилась рубка пилота, от корпуса. «Грифону» понадобилось пять минут, чтобы высвободить ее из креплений. При каждом повороте куританского пилота, должно быть, основательно швыряло о стены рубки. Когда головная часть «Крестоносца» нашла себе надежное пристанище под мышкой робота Драгуна, он присоединился к своим товарищам, и они на полной скорости направились к командному пункту.

Миновав часовых, взвод Фрезера остановился у небольшой котловины, в которой Вульф расположил свой штаб. Маскировочная сеть, густо занесенная снегом, сохраняла тепло и скрывала расположение штаба. Слева от входа на страже стояли «Оса» Селдена, роботы системы «земля — воздух» и «Победитель» Вордела. Справа над навесом палатки высился «Циклоп» Камерона. На заднем плане виднелись другие роботы. Среди них Декхан узнал зловещий черный силуэт «Молота Войны» Наташи Керенской. Он был еще не в курсе, что Вдова высадилась на Мизери, но и без того догадывался, что в любом случае она ввяжется в потасовку.

Люк «Циклопа» был открыт, и оттуда шли волны горячего воздуха от нагревателя, которые тут же оседали инеем на грузном обледеневшем корпусе машины. Робот махнул рукой в ответ на радиовызов Декхана.

Служба безопасности пропустила Фрезера. Камерон, отдав все необходимые распоряжения, сообщил, где находится ремонтный парк, чтобы взвод мог привести себя в порядок и пополнить запасы вооружений. Прежде чем его машины двинулись в ту сторону, Декхан помог Весту освободиться от его ноши.

«Ночной Стервятник» остановился на ровном месте рядом с командным пунктом. Путь ему преграждала охрана Службы безопасности, и Декхан опустил рубку вражеского робота на землю.

— Вот, — сообщил он через динамики внешней связи. — Посмотрите, сможете ли вы вскрыть эту банку.

К тому времени, когда он успел облачиться в свой комбинезон и откинул крышку люка, Служба безопасности уже смогла уговорить захваченного водителя открыть люк. Когда Декхан спустился по трапу, двое охранников помогали тому вылезать из рубки. Чувствовалось, что человек был основательно помят, и несколько его ран кровоточили. Несмотря на то что его бил озноб, никто не предложил ему что-то более теплое, чем та легкая форма, которая была на нем.