Вульфу не удалось собрать свою обычную компанию полковников для встречи военного правителя. На месте оказались только Веллман из команды подготовки и Джемисон из батальона «Зета». Когда группа визитеров приблизилась, вперед вышел адъютант с пакетом в руках. Представ перед офицерами Драгун, он осведомился, кто из них полковник Джеймс Вульф.

— Верительные грамоты и предварительные условия протокола, сэр, — сказал он, протягивая конверт Вульфу. Вслед за этим адъютант затерялся в толпе сопровождающих, которая раздалась для появления самого Грега Самсонова. Теперь, когда Вульф был опознан, военный правитель ни на кого из Драгун больше не обращал внимания.

— Я рад встрече с блистательным Джеймсом Вульфом, — пророкотал он, хотя в его голосе была отнюдь не радость.

— Это мне оказана честь, военный правитель Самсонов, — с поклоном ответил Вульф. Миноби знал, что Вульф не считал себя особо польщенным этим визитом, но голос наемника не выдал его истинных чувств.

При этих словах Самсонов искоса бросил взгляд на Вульфа, пытаясь составить себе представление о нем. На его собственной физиономии ясно читалось презрение. Он сразу же перешел на снисходительный тон, который сказал Миноби, что он воспринимает Вульфа как своего подчиненного, как обыкновенного наемного солдата. Миноби оставалось только гадать, сколько Самсонову потребуется времени понять, что он совершил ошибку, недооценив наемника. Прибывшая группа и хозяева направились в штаб-квартиру Драгун, где уже все было готово для этой встречи. Самсонов сразу же уселся в овальную приземистую автомашину и умчался, сопровождаемый эскортом Корпуса гражданской стражи Серанта. Пока Вульф и его офицеры рассаживались в другом автомобиле, помощники и адъютанты военного правителя разбирались по оставшимся машинам. Но едва только Миноби собрался присоединиться к Вульфу, как его перехватил Акума.

— Тебе подходит эта форма, чу-са Тетсухара, — с холодной улыбкой сказал он. — Она тебя устраивает?

— Вполне, шо-са. — Миноби не видел Акуму после Дромини VI, и у него остались о нем не самые лучшие воспоминания. Акума всегда исправно выполнял свои обязанности и был вежлив в присутствии других лиц, но с глазу на глаз или в полевой обстановке он вел себя совершенно по-другому. Акума постоянно подвергал сомнению решимость Миноби, высмеивал его, провоцировал и умалял его приверженность кодексу Бусидо. И теперь их пути снова скрестились. В роли адъютанта Самсонова Акума мог повлиять не в лучшую сторону на отношения Миноби с Драгунами. Лучше всего отнестись к нему с юмором.

Все машины, кроме одной, уже уехали. Двое мужчин, повернувшись, двинулись в сторону колоннады. Резкие порывы ветра трепали полы мундиров и время от времени бросали в лицо охапки лепестков с отцветающих деревьев на бульваре. Меченосец старался вести небрежную беседу, но его глаза внимательно следили за поведением Миноби.

— Поскольку ты тут в курсе всех дел, то должен иметь ясное представление обо всем, что происходит.

Миноби был озадачен словами Акумы, но решил не доставлять ему удовольствия, признаваясь в этом. Храня бесстрастное выражение лица, он промолчал.

Акуму это не смутило.

— Несмотря на запреты, ты все же управлял боевым роботом в рядах этих наемных солдат, не так ли?

— Да.

— Не считаешь ли ты несколько странным, что твое имя все еще числится в списках Отлученных в реестре армии Синдиката Драконов?

Это напоминание из уст человека, который с трудом справлялся с управлением боевым роботом, разъярило Тетсухару. Он почувствовал, что должен дать выход своему гневу. Этот тип знал, как уязвить его.

— Я в курсе дела.

— Выбирай тон, Тетсухара. Ты должен вежливо разговаривать с воином.

— Это ты так считаешь... «Нахальный щенок. Щенок должен знать свое место». А не является ли такой же истиной, что младший по рангу обязан с уважением относиться к старшему офицеру?

Миноби в упор посмотрел на Акуму. Знает ли Акума, что представляли собой знаки различия, полученные им вместе с приказом о повышении? Не он ли приложил руку к позору Миноби после Дромини? Или же он имеет отношение к Службе внутренней безопасности? Не в этом ли причина, что он постоянно поддевает его? Миноби всегда считал, что их отношения носят чисто личный характер, что они объясняются разницей в их философии. Но не кроется ли за этим нечто большее?

Дабы потянуть время и восстановить равновесие духа, Миноби обратил внимание Акумы на тренировочную площадку, где несколько новобранцев Драгун отрабатывали поведение на поле боя. Машина-тренажер обстреливала их энергетическими пучками малой мощности, которые били по бронезащите, оснащенной сенсорами. Компьютер фиксировал и оценивал попадания, останавливая на месте те машины, которые, по его мнению/получали серьезные повреждения.

— Ты знаешь, что Драгуны сами готовят большинство своих воинов? — спросил Миноби.

— Со ка. Неужели они не могут набирать солдат из того дерьма, что болтается в каждом из Домов? — фыркнул Акума.

— Драгуны — отличные воины, а не дерьмо. Они знающие и опытные солдаты. И более того — они понимают, что такое воинская честь, так, как тебе никогда не понять.

— Смири свой характер, чу-са, — взвился Акума. — Ты нанесешь урон своему драгоценному «ва», и кто знает, каких глупостей потребует твой кодекс Бусидо.

Так все и шло. Акума неизменно находил способ подколоть Миноби, а тот пытался развеять его недоброжелательное отношение к наемникам, с которыми общался уже долгое время. Они шли дальше, и Миноби показывал Меченосцу всю ту технику, что была в распоряжении Драгун. За ними беззвучной тенью шествовал Нокетсуна. Последняя машина, забытая ими, отправилась в город.

Прошло не меньше часа, прежде чем Миноби понял замысел Акумы. Он должен был помешать его встрече с Самсоновым. В силу каких-то причин новый хозяин не хотел присутствия при разговоре офицера связи, хотя тот должен был быть свидетелем.

Сославшись на необходимость связаться со своим офисом, Миноби извинился и направился к ближайшему коммуникатору. Едва только скрывшись из виду, он прошел через заднюю дверь и, поймав одно из частных такси около космопорта, приказал водителю ехать на центральную площадь города.

Теперь занимать Акуму и выслушивать его протесты придется Нокетсуне, но Миноби не испытывал угрызений совести по этому поводу. Его адъютант достаточно умен и не поддастся на угрозы Акумы, если тот попробует его сбить с толку. Кроме того, после громов и молний Наташи Керенской вряд ли Акума сможет поразить его. Конечно, общение с Акумой недешево обойдется Нокетсуне, но молодой капитан должен справиться с этим.

Движение по пути было довольно оживленным, и к появлению Миноби встреча была в самом разгаре. Военный правитель не заметил его, и Миноби устроился на стуле у дверей. Один из адъютантов Самсонова демонстрировал фильм о недавнем рейде на Курасин. По его словам, полк Эпсилон проявил себя далеко не самым лучшим образом, и в комментариях явно слышались намеки на некомпетентность его командования. И если встреча носила типичный для Самсонова характер, события подходили к критической точке, когда сам военный правитель должен будет подвести итог.

Во время этого представления Вульф сидел как каменный. Он хранил полное молчание, но некоторые из младших офицеров, стараясь скрыть смущение, перебирали бумаги. Миноби чуть ли не физически чувствовал напряжение, царившее на той стороне стола, где расположились Драгуны, но военный правитель и его штаб делали вид, что не обращают на это внимания. Когда адъютант закончил, встал Самсонов, воспользовавшись преимуществом своего роста, чтобы воздвигнуться над сидящими Драгунами.

— Как вы только что видели и слышали, полковник Вульф, ваши офицеры постоянно пренебрегают приказами, которые к ним поступают по команде. В некоторых случаях они заходят так далеко, что дерзко берут ответственность на себя. — Разговаривая, военный правитель ходил по комнате, сопровождая свою речь театральными жестами. — Самой явной нарушительницей была эта женщина... Коршт. Как только вы могли возложить такую ответственность на особу, чье поведение просто оскорбительно! — Не дождавшись ответной реакции от Вульфа, генерал счел его молчание знаком согласия. Миноби удивился его очевидной слепоте, но Самсонов продолжал: — И я прибыл предложить вам перевести свои части под мое непосредственное командование, что сразу же даст результаты.