Отсюда следует, что Роман — не зловещий бессмертный негодяй, каким я его считала.

А отсюда, в свою очередь, следует, что не из-за его козней меня бросил Деймен, не из-за него от меня отступились Майлз и Хейвен. Нетушки, во всем виновата я сама.

Факты говорят об этом — а я все равно не могу смириться.

Потому что, стоит мне еще раз посмотреть на Романа, и сердце начинает колотиться, живот сводит, наваливаются страх и тревога. Я не верю, что он — простой английский паренек, который совершенно случайно оказался в нашей школе и непонятно с чего влюбился в меня.

Одно я знаю точно: все было хорошо, пока не появился Роман.

А после его появления все стало очень плохо.

— Завтрак пропускаешь, да?

Я делаю гримасу. И так ведь все ясно. Не стану тратить время, отвечая на дурацкий вопрос.

— Вижу, у тебя еще есть одно место в машине. Я присоединюсь, если ты не против?

— Вообще-то я против. Так что будь добр, убери руку.

Я щелкаю пальцами в международном жесте, означающем «пошел вон».

Роман поднимает руки, показывая, что сдается, и качает головой.

— Я не знаю, может, ты не заметила, Эвер, но чем больше от меня удирают, тем быстрее я догоняю. Нам обоим будет проще, если ты перестанешь от меня бегать.

Сощурив глаза, стараюсь увидеть что-нибудь за солнечной аурой и упорядоченными мыслями, но натыкаюсь на барьер. То ли и впрямь больше ничего нет, то ли этот человек гораздо страшнее, чем я думала.

— Если тебе обязательно хочется устроить гонки, — произношу я с уверенностью, которой не чувствую, — то начинай тренироваться. Я тебе устрою марафон, чувак!

Он вздрагивает всем телом, расширив глаза, словно ужаленный. Если бы я знала его чуточку хуже, могла бы и поверить. Но я его уже неплохо знаю. Он просто примеривает новое выражение лица, ради театрального эффекта. А у меня нет времени на подобные шуточки.

Я включаю задний ход и вывожу машину со стоянки. Надеюсь, что на этом все и закончится.

Какое там! Роман с улыбкой шлепает по капоту моей машины.

— Как хочешь, Эвер. Я в игре!

Я не еду домой. Сперва хотела. Нет, правда, я собиралась вернуться домой, заползти к себе в комнату, плюхнуться на постель, уткнуться лицом в кучу пухлых подушек и выплакать себе глаза, как распоследняя тетеря.

Но уже сворачивая на нашу улицу, вдруг передумала. Не могу я себе позволить такую роскошь! Время слишком дорого. Развернувшись на сто восемьдесят градусов, я отправляюсь в центр города. Пробираюсь по узким улочкам, минуя ухоженные коттеджи с живописными садами, среди которых нахально выпирают пафосные особняки. Я еду к единственному знакомому человеку, который может мне помочь.

— Эвер!

Она улыбается, отводя волнистые каштановые волосы с лица, и смотрит прямо на меня большими карими глазами. И хоть явилась я без приглашения, она как будто совсем не удивлена. Впрочем, трудно удивить ясновидящую.

— Извините, что не позвонила заранее. Наверное, я…

Она не дает мне договорить — просто открывает дверь и, махнув рукой, приглашает меня в дом. Ведет на кухню, усаживает за стол, где я уже сидела раньше — в прошлый раз, когда стряслась беда и мне некому было помочь.

Я ее ненавидела тогда. По-настоящему ненавидела. А когда она стала убеждать Райли, что пора перейти через мост, за которым ждут мама с папой и Лютик, невзлюбила еще сильнее. Я считала ее врагом хуже Стейши. Сейчас кажется, что все это было так давно…

Она хлопочет у стола, достает печенье, заваривает зеленый чай, а я смотрю на нее, и мне стыдно, что я прихожу сюда только тогда, когда мне позарез нужна помощь. Мы перешучиваемся, как водится, потом она садится напротив и говорит, баюкая чашку в ладонях:

— Ты выросла. Я знаю, что я коротышка, но рядом с тобой совсем уж пигалицей кажусь!

Я пожимаю плечами. Не знаю, что делать; надо как-то привыкать. Если вырастаешь за несколько дней на десяток сантиметров, на это начинают обращать внимание.

— Видимо, у меня запоздалый период роста, или как-то так.

Улыбка плохо держится на губах. Я сама понимаю, что надо бы придумать ответ поубедительнее или хотя бы научиться произносить его уверенно.

А она смотрит на меня и кивает. Ни на секунду не верит, но решает не цепляться к словам.

— Как щиты, держатся?

У меня перехватывает горло, я смаргиваю, раз, другой. Надо же, сосредоточилась на своей задаче и напрочь забыла про щиты, которые именно она когда-то помогла мне создать. Эти щиты блокируют все посторонние шумы. Я пользовалась щитом в прошлый раз, когда исчез Деймен, а когда он вернулся, я щит уничтожила.

— Да вот… Я его вроде как сняла, — говорю, а сама ерзаю.

Мы этот щит полдня устанавливали.

Она улыбается поверх чайной чашки.

— Ничего странного. Быть нормальной не так уж замечательно — после того, как испытаешь нечто большее.

Я дергаю плечом и отламываю кусочек овсяного печенья. Будь моя воля, я не глядя предпочту быть нормальной, чем такой, как сейчас.

— Значит, дело не в щитах… А в чем же?

— А то вы не знаете? Вы же ясновидящая! — Слишком громко я смеюсь для такой плоской шуточки.

Ава только пожимает плечами и говорит, водя пальцем с тяжелым перстнем по ободку чашки:

— Что делать, я не умею читать мысли, как ты. Хотя и чувствую, что происходит что-то серьезное.

— Это насчет Деймена, — начинаю я и останавливаюсь, прикусив губу. — Он… он изменился. Стал холодным, равнодушным. Жестоким даже. А я… — Опускаю глаза. Такую правду очень трудно произнести вслух, — Он не отвечает на звонки и в школе со мной не разговаривает. На литературе пересел от меня к одной девочке… Ухаживает за ней. Она… такая дрянь! Ну правда, ужасная дрянь. И он тоже ужасный…

— Эвер, — мягко произносит Ава, ласково глядя на меня.

Я не даю ей продолжить.

— Это не то, что вы думаете! Совсем не то. Мы с Дейменом не ссорились, мы не решили расстаться, ничего похожего. Только что все было прекрасно, а на другой день вдруг…

— Может быть, что-то случилось, что вызвало такую перемену? — задумчиво говорит Ава, не сводя с меня глаз.

Ага, случился Роман. Да только я ничем не могу обосновать свои подозрения о том, что он — сбившийся с пути бессмертный (хотя все говорит как раз об обратном), что он при помощи то ли гипноза, то ли заклинаний управляет массовым сознанием (я даже не уверена, что это вообще возможно). Я просто рассказываю о странном поведении Деймена в последнее время — о головных болях, потении и прочих несекретных вещах.

Потом я сижу, затаив дыхание, пока Ава пьет чай маленькими глоточками и смотрит в окно, за которым раскинулся прекрасный сад. Переведя взгляд на меня, она говорит:

— Расскажи мне все, что знаешь о Летней стране.

Я крепко сжимаю губы, уставившись на половинки так и не съеденного печенья. В первый раз это название произносят при мне так открыто и непринужденно. Я всегда думала, что это наша с Дейменом священная тайна, а оказывается, простые смертные тоже могут знать о ней.

— Ты, безусловно, там бывала. — Ава ставит чашку на стол и выгибает бровь. — Например, во время клинической смерти?

Я киваю, вспоминая оба своих путешествия: в первый раз — когда я умерла, во второй — вместе с Дейменом. Я была очарована этим чудесным, волшебным измерением, его душистыми лугами и пульсирующими деревьями, даже не хотела уходить.

— Ты посещала храмы, когда была там?

Храмы?! Не видела никаких храмов! Слоны были, пляжи и лошади — все это материализовали мы с Дейменом, но ни жилищ, ни вообще построек нам не встретилось.

— Летняя страна славится своими храмами — их еще называют Великие залы учености. Я думаю, там ты найдешь ответ.

— Н-но я… Я даже не знаю, как туда добраться без Деймена. Разве только если умереть… А вы откуда знаете про эту страну? Вы там были?

Ава качает головой.

— Я много лет пытаюсь туда попасть. Несколько раз почти удалось, и все же я ни разу не смогла пройти через портал. Может быть, если мы объединим свою энергию, то пробьемся — так сказать, общими силами.