– Остановись! А то захвалишь.

– Надо спрятать ее. Срочно.

– Думаешь?

– Найдут при обыске.

– Ты прав. А куда?

– В какую-нибудь щель.

Последующие события немедленно подтвердили правоту опасений Арика.

Наверху с треском открылся люк. Все, кроме дремлющего сержанта, невольно посмотрели вверх и зажмурились. В светлом квадрате возникла голова, загремел голос:

– Эй, мерзавцы! Где карта?

Пленники узнали голос шкипера Адольо. Галик вздрогнул.

– Я спрашиваю, где карта?

– Какая карта? – Голос Валик из темного угла трюма прозвучал тревожно и одновременно наивно.

– Какая! Сами знаете, какая. Карта генерала, где на одном из островов крестик, где она?

«Эта та, которую сержант сжег», – беззвучно шепнул Арик Галику. Галик в темноте кивнул.

– Эй, сержант, – гремел сверху голос, – ты пришел в себя? Я перерыл твой сундук, а карты нет. Говори, пока мы мирно настроены.

– Сержант без сознания, – отчетливо произнес Галик.

– Он мужик крепкий, очнется, – Адольо усмехнулся, – мне нужны все карты. И вся правда! Вся без остатка. Иначе пойдете на корм акулам.

Люк захлопнулся.

Секунду стояла тишина, которую вдруг разорвал горячий хриплый шепот:

– Что правда, то правда!

– Кто это? – Сэнди взволнованно озиралась в полутьме. – Кто здесь?

– В чем правда? – спросил удивленный Арик.

– В том, что мужик я крепкий.

– Сержант, вы ли это? – одновременно вскричали Галик и Валик.

– Я это, я. Кто же еще? Уже давно очнулся. Чувствую себя вполне сносно. Настолько, что готов смеяться над самим собой. Даже хохотать. Ха-ха!

Смех сержанта прозвучал неестественно и странно. Арик сжал руку Галика. Но тот и без того хранил молчание.

– Стало быть, карты генерала у него нет! – пробормотал сержант, мгновенно забыв про смех. – Я правильно понял негодяя?... Занятно! У кого же она?

– Бедный сержант, – шепнул Галик Арику, – у него помутилось в голове.

– Похоже на то, – шепнул Арик в ответ.

– У кого же она? – повторил сержант.

Ответом было молчание.

Сержант почесал рукою огромную шишку на голове и сказал:

– Знакомый удар! Два раза за одни сутки – это уже слишком. И, похоже, одной и той же рукой. Как говорят сыщики, почерк тот же.

– Как вы себя чувствуете, сержант? – спросил Валик.

– Превосходно, дружок, – усмехнулся сержант. – Лучше некуда.

В это самое время в Серебряном кабинете Правителя генерал-адъютант, вытянувшись в струнку, делал доклад.

– Что слышно от Корца? – Хозяин кабинета цепко смотрел на адъютанта.

– Все идет по плану, мой Правитель. – Генерал щелкнул каблуками сапог, звякнула шпора. – Он на хвосте у главной группы. Контролирует каждый их шаг.

– Это хорошо. Пусть чаще докладывает.

– Разумеется. Каждое утро на вашем столе будет очередное сообщение.

– Договорились. И пригласите ко мне астролога.

Генерал-адъютант быстро шагал по коридорам и закоулкам дворца, астролог еле поспевал за ним. На одном из поворотов генерал внезапно отстал, задержавшись у поста охраны. Астролог по инерции продолжил путь и неслышно вошел в изгиб коридора, который раздваивался в конце, ведя к расположенным слева огромным дверям Серебряного кабинета, а также к переходу, ведущему вправо, в так называемый Малый кабинет. У темной резной двери Малого кабинета в легкой полутьме угадывалась фигура Правителя. Тот в привычном белом кителе стоял и смотрел на астролога странным взором. В этом взгляде, астролог мог бы поклясться, читались смятение и тревога. Астролог растерялся и затормозил движение. Правитель слабо поднял руку, словно хотел закрыть лицо, но не довершил жеста.

– Государь! – прошептал астролог и сделал два шага, сокращая расстояние между собой и Правителем. Тот попятился, сделав шаг назад.

– Мой Правитель, точка асцендента... – Астролог сделал еще два робких шага. И тогда Правитель повернулся и побежал. – Ваш асцендент... – бормотал астролог вслед удаляющейся блекло-белой фигуре. – Его нужно уточнить... Срочно... Дело в том, что...

Фигура скрылась за дальним поворотом коридора. Сзади захрипела, открываясь, створка двери Серебряного кабинета.

– Ну, что говорят последние сводки с небес? – раздался знакомый голос. – Как там поживает наш зодиак?

Астролог затравленно оглянулся. В луче света, бьющего из высокого проема, в неизменном белом кителе стоял Правитель и насмешливо глядел на придворного звездочета. Астролог потерял дар речи.

– Что с вами, милейший? – Насмешка в глазах Правителя сменилась удивлением. – И что вы там делаете в этом темном коридоре?

– Я? – прошептал астролог, испуганно глядя в даль коридора. – Здесь?... Я... Точка...

– Прошу ко мне. – Правитель согнал остатки улыбки с лица и посторонился, освобождая проход в кабинет.

Астролог вошел, с трудом переставляя одеревеневшие ноги и судорожно прижимая свою непомерную папку к груди. Правитель вошел следом и молча пошел к карте, висящей на стене. Он долго и хмуро смотрел на карту, изредка переставляя флажки, прикалывая их на новом месте. «Ламу мы отвоюем, – бормотал он себе под нос, – а вот дальше? Идти на Гром или разгромить южную группировку противника? С кем посоветоваться? На генералов надежды нет. Звездочеты, колдуны... Одни дармоеды вокруг... Никто ведь не подскажет! Все самому решать. Все самому!»

Астролог тяжело дышал за его спиной. И вдруг уронил папку, которая сухо щелкнула о паркетный пол. Правитель вздрогнул, медленно обернулся, желтые глаза, на секунду расширившись, снова сузились, приобрели серый оттенок. Астролог молча поклонился и, стараясь быть незаметным, подобрал папку. Губы Правителя дрогнули в едва заметной улыбке.

– Вы мне так и не ответили. Что сулят нам сводки, исходящие от звездного неба?

– Все то же, мой государь, – пробормотал астролог, проглотив слюну. – Мы ведем победоносную войну. Плутон на нашей стороне. Сколько бы врагов ни окружало нас.

– А нас окружают враги?

– Я неточно выразился. – Астролог позволил себе легкую извинительную улыбку. – Это мы окружаем их. Мы с нашими союзниками и верными друзьями.

– А у нас есть верные друзья?

– Друзья? – астролог вновь тяжело задышал. – Видите ли, у вождя великой империи не то чтобы друзья, а... Как бы поточнее это сказать?...

– Скажите, милейший.

– Они обязаны быть вашими друзьями, государь. Жизнь их заставляет.

– Ха! Это не жизнь, это я их заставляю.

– Это одно и то же, – находчиво сказал астролог.

– Возможно, вы и правы, – задумчиво сказал Правитель. – Что такое жизнь? Кто ответит?

Астролог почтительно молчал. В примитивную философскую дискуссию он втягиваться явно не хотел.

– Скажите мне другое. – Правитель строго взглянул на звездочета. – По какому направлению я должен развивать наступление? Идти прямо на столицу врага или сначала разгромить его южный фланг? Вот здесь, – он ткнул кулаком в карту, – они собирают резервную армию. Откармливают коней. Обучают канониров. Подвозят порох и ядра. Должен ли я давать им на это время?

– Это серьезный вопрос, государь, – прошептал астролог.

– А что, бывает, я задаю несерьезные? – Правитель смотрел на гостя в упор.

– Но это оч-чень серьезный вопрос, – нашелся астролог.

– Когда я получу на него ответ?

– Минувшей ночью я вновь считал, мой государь, – сказал астролог неожиданно ясным, твердым голосом. – Марс в Водолее, Сатурн в Тельце. Идти следует на столицу врага.

– Уверен? – Правитель любил неожиданно переходить с «вы» на «ты» и наоборот. Старинным оборотом «ты» он на время словно бы приближал к себе собеседника.

– Этот город – их символ. Потеряв столицу, они развалятся окончательно.

– Возможно. Но это не помешает мерзавцу, командующему вот этой ордой, – Правитель вновь хлопнул ладонью по карте, – неожиданно ударить с юга. А я этого не хочу.