Он стоял, едва заступив за границу круга. Момент настал. Теперь главное – ничего не перепутать. Непростая задача. Это вам не «Шустрые, как зайцы, пусть искрятся пальцы!».

Рональд сделал глубокий вдох – потом замешкался. Его лоб покрылся испариной. Он сжал кулаки. По силам ли ему задуманное?

Да. По силам. Пора попробовать настоящую, взрослую магию. Магию, по сравнению с которой искры из пальцев – детсадовская забава. К тому же перед публикой. Жалко, что он без своего Плаща Тьмы. Но плащ – не самое важное, правда ведь? Главное – уверенность в себе.

– Бездарщина, – презрительно бросил демон. – Ничего не выходит.

– Еще как выйдет, – парировала Хэтти. – Отстань от него, понял?

Рональд снова набрал воздуха в легкие и, не сводя глаз с колбы, скрестил пальцы на удачу, а затем вскинул руки.

– Давай, Рон! – подбодрила его Хэтти. – Покажи класс!

– О зверь неведомых лесов, – проверещал Рональд писклявым голоском.

Эхо смолкло. Рональд опустил руки и стал ждать.

Ничего не происходило. Колба стояла на месте как ни в чем не бывало, из нее все так же валил пар.

Он подождал еще немного…

Ничего.

И еще немного…

Ничего.

– Что я говорить? – усмехнулся демон. – Бездарщина.

– По-моему, ты молодец, – сказала Хэтти, показавшись из угла. – Не сбился ни разу. И руками здорово махал. Не слушай его. – Она сердито зыркнула на демона.

Рональд отвернулся от круга, в котором мирно дымилась колба.

– Слушай, – сказал он, – я понимаю, ты помочь хочешь, но не надо меня утешать.

– Может, ингредиенты были просроченные? – предположила Хэтти.

– Может, – Рональд вздохнул. – В любом случае…

ВСПЫШКА! Белый слепящий свет!

БАРАБУМС!

В спину ему ударила волна горячего воздуха, едва не вышибив весь дух. Ноги Рональда оторвались от пола. На одну страшную секунду он завис в воздухе – словно в замедленной съемке, – затем вскрикнул и брякнулся на колени, едва не сбросив скелет. В углу шлепнулся с перекладины демон. Хэтти отшатнулась, взвизгнула и закрыла глаза руками.

Лабораторию заволокли густые клубы черного зловонного дыма. Зеленый дымок из фляжки с ним и рядом не валялся. Этот дым был всем дымам дым. Настоящий дымина!

Рональд стоял на четвереньках, крепко зажмурившись, фыркая и пыхтя, как трактор. Он больно ободрал коленки. Горло жгло. Спину ломило. Он сильно сомневался, что ему удастся встать.

– Рон, – сказал ему в ухо приглушенный голос Хэтти. Должно быть, у него барабанные перепонки лопнули.

– Ой-й-й-й, – простонал Рональд. – А-а-а-а-й! Отстань. – Он снова закашлялся.

– Вставай давай, дурень. Смотри!

Медленно, с трудом Рональд поднялся на ноги и стоял, покачиваясь, не открывая глаза. Он ощупал свой балахон сзади. На спине была здоровая дыра. С обугленными краями.

– Смотри! – не отставала Хэтти. Она настойчиво потрясла его за плечо. – Открой глаза!

Рональд попытался – нет, больно. Ресницы будто спаялись. Он с усилием потер глаза. Они открылись наполовину, и юноша осоловело прищурился. Потом, несмотря на боль, распахнул веки.

Черный дым испарился. Исчез без следа, как не бывало. А с ним и колба. Вместо нее в круге…

В круге был дракон!

– Получилось, Рон! – завопила Хэтти, хлопнув его по спине. – Ой, пардон, больно? У тебя получилось!

Рональд ничего не ответил. Он вызвал дракона. От потрясения у него пропал дар речи. Голова отказывалась соображать. Но одно он знал наверняка.

Имя Утипути этому дракону не подойдет.

Дракон оказался совсем не таким, как Рональд его представлял. Ничего общего с малышом Утипути, разве что тоже зеленый. Глаза желтые и злые, а не круглые и голубые. На длинной вытянутой голове – два раскидистых костистых нароста – вероятно, уши. К чешуйчатым бокам прижаты сложенные крылья, как у летучей мыши. Вдоль хребта – гребень плотных шипов, уменьшающихся по размеру ближе к хвосту. Сам хвост – как у ящерицы, с устрашающей колючкой на конце. Лапы с острыми когтями. Отнюдь не пухлик. Поджарый, страшный и явно сердитый.

Припав к земле, он рассекал хвостом воздух и медленно водил головой из стороны в стороны – осматривался. Дракон равнодушно скользнул взглядом по тараторящему какую-то лабуду демону, не удостоил вниманием Хэтти и наконец уставился на Рональда.

Чудище напряглось. Глаза у него стали как желтые щелки. Из самого нутра его раздалось глухое урчание. Челюсти медленно распахнулись, обнажив частокол острых, покрытых сажей зубов. Дракон глубоко, со скрежетом втянул воздух.

Жжжуууууух — вылетела бледно-зеленая огненная струя. У Рональда вспыхнул колпак.

Он вскрикнул, попятился. Стащил колпак с головы, бросил его на пол и давай топтать – не подумав, что на ногах-то у него ничего нет.

– Ой! Ай, ай, ай!

Дракон удовлетворенно наблюдал за ним. Он снова сделал вдох и…

– Плохой дракон! – строго сказала Хэтти. Она выступила вперед, грозя зверю пальцем. – Это что за поведение?

– Хэтти! – просипел Рональд. – Вернись! Не надо его злить!

– Вот еще. С ним надо построже. Сидеть!

Дракон, похоже, удивился. Он закатил глаза и в упор посмотрел на Хэтти. Потом, ко всеобщему удивлению, – сел!

– Что я говорила! – сказала Хэтти. Она подняла с пола Рональдов тапок и потрясла им у дракона перед мордой. – Еще раз пыхнешь, баловник, получишь по попе.

Дракон тихонько заскулил и весь сжался.

– Ого! – выдохнул демон. – Ничегойт себе!

Дракон не обратил на него внимания. Он с беспокойством смотрел на Хэтти снизу вверх, слабо помахивая своим крокодильим хвостом, и явно ждал одобрения. Хэтти наклонилась и погладила его по чешуйчатой голове. Дракон высунул длинный зеленый язык и лизнул ей руку.

– Дай лапу, – скомандовала Хэтти. Дракон покорно поднял когтистую лапищу и опустил ее в протянутую ладонь. – Хороший мальчик! Интересно, что еще ты умеешь. Бух на спинку? Умри?

– Нет, это ж надо! – сказал Рональд, подустав от этих чудес дрессуры. – Ты посмотри, что он с моим колпаком сделал! – Он сердито поднял колпак – тот все еще дымился – и нахлобучил обратно на голову.

Демон осторожно, бочком подобрался к магическому кругу, глянул пристально на дракона, а потом ткнул его тупым концом вил. Дракон покосился на него – но и только.

– Шплюц, – сказал демон. – Ручной. – Он отошел и по-новому, с уважением посмотрел на Хэтти. Дракон все так и сидел, высунув язык, не сводя глаз с Хэтти, ожидая дальнейших указаний.

– Ладно, – сказала Хэтти. – Можешь выйти. Только смотри не хулигань.

Дракон поднялся на лапы, расправил перепончатые крылья, вперевалку вышел из круга, огляделся по сторонам – и чихнул. Из его ноздрей брызнули зеленые искры. Он виновато посмотрел на Хэтти – прямо щенок, напрудивший на полу.

– Ничего страшного, – сказала Хэтти. – Ты же не нарочно. – Она повернулась к Рональду. – Иди хоть посмотри на него, это же твой дракон.

Рональд не двинулся с места.

– Давай. Погладь его. Он не укусит.

– Зато подпалить может, – сказал Рональд.

– Он больше не будет. Главное – показать ему, кто хозяин.

Рональд неохотно сделал шаг вперед. Всего один шажок. Дракон напружинился. Снова послышалось глухое урчание.

– Это что такое? – строго сказала Хэтти. – А ну уймись!

Дракон затих. Но не расслаблялся и пучил желтые глаза.