Граф Вилнирон делал большую ставку на своего ученика не только как на мага, но и как на того, кто проредит добровольцев среди челяди. Не ровня они тем, кто поколениями дорожит чистотой своей крови. Правила обучения запрещали принимать в ученики собственных детей, но этот юноша с ранних лет впитал принципы сословных неравенств и активно демонстрировал свое отношение к «низшим существам».

- Гребрин, на позицию, - гаденько протянул Кайотил, расплываясь в не менее гадкой ухмылке. - Правила боя те же!

- Кай! - раздался голос учителя со смотровой площадки. - Подойди. Хватит смертей, император затребовал список участников от каждого дома. Я тебя очень прошу, до соревнований не калечь их, они должны хотя бы отборочный тур пройти.

- Хорошо, учитель. Что-нибудь еще? - Поклонился ученик, восстанавливая дыхание. Сложно бегать в полном воинском облачении, даже если оно и является основной частью магической защиты.

- Да, - Вилнирон кивнул и понизив голос продолжил. - Вчера прошел внеочередной совет десяти. Из-за этого турнира мы не успеваем подготовить вас для аттестации, поэтому она пройдет прямо на императорской арене.

- Мы будем сражаться друг с другом? - удивился Кайотил. - Но как же…

- Нет, ты меня не понял, - в глазах мастера сверкнуло адское пламя. Редко, когда маг позволял своей силе подчеркивать его эмоциональное состояние, но сейчас его ликование было просто невозможно скрыть. - Вы так же, как и было запланировано, будете выступать от лица империи. И я тебя очень прошу, покажи им все, на что способен!

- Но мастер…

- Ничего, о последствиях можешь не переживать. Не подведи меня!

- Слушаюсь.

- А теперь ступай, тренировка только началась. И постарайся держать себя в руках до турнира.

Кайотил хоть и считал себя чуть ли не самым сильным магом своей стихии, но учителя побаивался. Будучи магом притяжения, он мог управлять огромными объемами металла вокруг, но против кровавых иллюзий, наведенных мастером, он бессилен. Магия иллюзий, по его мнению, была одной из самых сильных, она могла перемещать предметы, временно вызывать «живых» и вполне боеспособных фантомов и многое другое. Что может сделать сотня единиц призванного магией оружия, против поднятого легиона фантомных воинов?

- Продолжим, - радостно выкрикнул Кайотил, чем весьма удивил всех начинающих магов.

Всего трижды в этот и последующие дни песок тренировочной арены обагрялся кровью новичков, и то все раны были пустяковые. Такое разительное изменение поведения главного «палача» сначала пугало, но затем радовало. Все обучились правильному использованию магии и сложению нужных стихотворных форм для заклинаний. Но простолюдины даже не догадывались о причине такого разительного изменения их наставника. Кайотил решил копить свою ненависть к челяди до начала турнира. Каждая сохраненная жизнь, каждый дружелюбный совет падал в копилку «памяти ненависти», которая будет вскрыта в знаменательный день.

- Не спать на посту! - выкрикнул сотник новобранцу, взлетая на смотровую вышку. - Еще раз увижу, что ты спишь в неположенное время, до конца службы будешь нужники чистить!

- Да ну… - лениво спросил парень, протирая глаза. - Что может случиться? Черный снег, пустоши и туманы, было бы, куда смотреть, вот я и прикрыл глаза, чтобы не запоминать такую мрачную картину.

- Что за разговорчики?!

- Господин сотник, тут еще мой дед служил и с тех пор ни разу ничего не случалось. Что вообще может произойти в проклятой пустоши?

- Например вот это… - тихо выдохнул командир, нервно играя желваками.

Солдат обернулся и оторопел от увиденного: черный как смоль ледник, веками лежавший по ту сторону границы незыблемой массой, зашевелился. Сотни тысяч черных теней метались до самого горизонта, из-под земли то и дело кто-то выбирался и замирал. То тут, то там проклятые души соединялись с выбравшимися и те издавали такой пронзительный вой, что волосы на голове начинали шевелиться. И с каждой секундой к этому вою прибавлялись все новые и новые голоса.

- Что происходит? - сдавленным от ужаса голосом, выдавил из себя парень. Было видно, что его тело пробирает мелкая дрожь, он лихорадочно теребил рукоять меча, всеми силами стараясь не дать деру с места своего дежурства.

- Это конец, - обреченно прошептал сотник. - Немедленно отправляйся в Асторг! Сообщи императору об увиденном. Нам нужны все силы, которые есть в империи!

- Я же не гонец, меня и слушать не будут!

- На! - Он протянул родовой перстень. - искать гонца некогда, спеши, как только можешь!

Перепуганный парень опрометью бросился к стойлам. Картина, которую он увидел, стояла у него перед глазами, подгоняя его, заставляя бежать на пределе сил. Путь до столицы на коне занимает не менее нескольких месяцев, но в гарнизоне всегда был грифон, так сказать для особого случая, который, как раз и настал.

- Что это было? Что ты сказал? - спросила меня Озара, когда освободила нас с Торгасом от веревок.

Я сидел, с ужасом глядя на кучу тряпок и не знал, что ответить. Не помню, что именно было сказано мной. Что-то связанное со смертью той четверки «горе-разбойников», и они умерли именно так, как я им пожелал. Такого крика мне никогда не приходилось слышать раньше, в Проклятом лесу монстры - и те так не выли. Что же произошло сейчас? Я не знаю.

- Кир! Успокойся! - девушка приобняла меня за плечи и прошептала мне на ухо, - спасибо тебе. Если бы не ты, мы бы точно не смогли выбраться отсюда живыми.

- Расскажешь на каком языке было это заклинание? Я таких сильных еще не видел,

- Торгас смотрел на меня совершенно другими глазами, в них был восторг, зависть и страх. Видимо все же я был прав насчет его планов о золоте. Неспроста же его это происшествие зацепило не меньше, чем меня.

- В смысле? - я не стразу понял его вопрос. - А я разве на каком-то другом языке говорил?

- Ага, одно из них я успел запомнить «да что б», - последнее он произнес по-русски, разницу в словах я услышал сразу, но каким образом обычное проклятие на другом языке возымело такой эффект? И вот еще что - Торгаса я не видел, он был привязан с обратной стороны дерева, но этот худосочный тип даже звука не издал, пока все не закончилось. Интересно, он был заодно с этой бандой, или же просто хотел под шумок сбежать, когда внимание переключится в противоположную сторону? То, что его любовь к Озаре вымысел - в этом я не сомневался. Видимо что-то такое он успел заметить в моем взгляде, так как тут же пошел на попятную. - Понял, про другие слова заклинания даже не буду спрашивать.

- И не спрашивай, все равно не скажу.

А может он и не так умен, как я о нем подумал, а просто тогда испугался разбойников, а теперь меня боится, кто ж его знает? Между нами хоть и установились приятельские отношения, но другом я бы его не назвал, слишком уж он «скользкий».

Я поднялся на ноги и заметил, что мир вокруг меня разительно поменялся. Он стал ярче, насыщенней и глубже, как будто при просмотре фильма выкрутили все настройки на максимум, смотреть можно, но глаза режет. Это ощущение было недолгим, и уже спустя несколько секунд все стало как раньше. Надо будет у Озары потом поинтересоваться, что это было, вряд ли это от моего потрясенного состояния.

- Давайте уедем отсюда, неохота оставаться рядом с этим, - я показал на кучу оставшихся разбойничьих вещей.

- Ты же говорил, что не маг, - начала Озара, когда мы отъехали от той поляны на приличное расстояние. - Да и не колдовал ты при мне, даже там, в проклятом лесу. Кстати! А то заклинание не породит еще одно проклятое место? Оно очень сильное?

Я тяжело вздохнул. Как ей объяснить, что весь мой рассказ - правда и я не являюсь злобным черным магом, который старается не использовать свои силы. Кажется, она именно так сейчас обо мне и думает.