— Интересно, хотелось бы взглянуть на него.

— Может и увидишь. А еще может, даже увидишь остатки их «стальной птицы».

— Стальной птицы? — удивилась Змейка.

— Да. Так ее назвали жители рыбацкой деревни, которые первыми их встретили. Я видела ее проржавевшие и искореженные обломки. Судя по всему, это был какой-то удивительный механизм, позволяющий перемещаться по воздуху. На нем они и прибыли в наш мир.

— Должно быть, они являлись могучими магами, — пробормотал я, переваривая услышанное.

— Они не были магами! — Джайна рукой убрала с глаз мешавшуюся челку. — Я же уже говорила, что их мир не знает маги и ее заменяет наука и технологии. Кларисса слышала от учителя, что там у себя они считались воинами. Каким-то элитным спецподразделением… Наверное, именно поэтому Стувлинус и решил воспользоваться их услугами.

— Мда-а. Маг, видимо, оказался не дурак.

— Это был один из величайших магов древности. Вряд ли кто-нибудь когда-нибудь сможет достигнуть его могущества.

— Могущество не спасло его от глупой смерти, — презрительно фыркнула Змейка. — Каким бы ты не оказался Величайшим, смерть не обмануть никому. Рано или поздно она придет за всеми нами.

Я нахмурился. Один раз мне с помощью того паладина уже удалось обмануть костлявую. Но я не стал рассказывать им об этом — когда-нибудь она вновь придет за мной и наверняка тогда рядом не окажется святого брата. Надеюсь только, что это произойдет еще не скоро.

— Помогите-е! — донесся до нас отдаленный вскрик откуда-то из чащи. Я аж вздрогнул от неожиданности.

— Берегись! — тут же раздался возглас Ричарда, и близнецы одновременно отпрыгнули в противоположные друг от друга стороны.

Ведя лошадей на поводу, мы шли по лесу, наверное, уже больше часа, а через несколько минут, после того, как вышли на заброшенный тракт тут же снова подверглись атаке. Да сколько можно? Это становится уже не смешно!

Привыкший больше полагаться на рефлексы, и доверившись близнецам, я не тратя время на рассуждение и ненужные вопросы, мгновеньем позже, прыгнул вперед и тут же почувствовал как за моей спиной, что-то просвистело, а затем раздались гневно-возмущенные вскрики наших волшебниц. Завершив акробатическое колесо, я кинул быстрый взгляд назад — Джайну и Змейку накрыла свалившаяся откуда-то сверху огромная ловчая сеть. Задержись я хоть на долю секунды, и мне пришлось бы разделить их участь. Лошади испуганно разбежались.

Ну, просто великолепно!!

Между тем перекатившись один через голову, а другой через плечо братья выхватили мечи и закрутили ими вокруг себя, отбивая внезапно взявшиеся неизвестно откуда тучи стрел посыпавшие на них.

— Вперед! Вперед! Вперед! — прозвучал командный выкрик, и на дорогу из леса выскочило несколько вооруженных человек в серо-зеленой маскировочной одежде. Нижние части их лиц скрывались за платками и повязками. Разбойники! Двое из них, вскинув мечи над головой, устремились в нашу сторону, остальные натягивали луки.

Я передернул затвор арбалета и потянулся за стрелой, а Ричард и Дункан один слева другой справа тут же бросились на перехват. Их дорожки пересеклись где-то за пару метров перед нападающими, и они вновь разошлись с разбойниками, но теперь уже Ричард находился справа, а Дункан слева, и общая траектория их движения напомнила букву «Х». Нападавшие бандиты сделали еще пару шагов и рухнули мордами в грязь.

— Стра-а! — раздался все тот же командный голос и оставшиеся бандиты, вскинув луки, дали по близнецам еще один залп. Не будь впереди братьев, нам троим, пришлось бы худо, но, укрыв нас за своими спинами, быстро и слаженно вращая мечами, мастера клинков отбили и этот смертельный рой стрел, а затем бросились на удивленных разбойников.

Пока близнецы разбирались с горе стрелками я, не видя возможной цели для стрельбы, выбросил арбалет и, выхватив из-за пояса кинжал, кинулся на помощь к запутавшимся в сети Джайне и Змейке. Но тут откуда-то сверху на меня обрушилось что-то тяжелое, повалив на землю и обжегши мне бок. И почти тут же оно было сметено мощной воздушной волной. В глаза на мгновение ударил яркий свет.

Я поднял голову. Вокруг Джайны и Змейки возникла большая желтая сфера. По ее внешней поверхности на землю обрывками сползало то, что осталось от ловчей сети. Джайна заделала пасы, и сфера тут же пропала. Эльфийка же выхватила меч и заняла оборонительную стойку подле волшебницы, выискивая возможную угрозу.

Я обернулся. В двух шагах от меня на земле оглушенный магической световой волной вяло шевелился один из разбойников. Наверняка тот самый, что так подло спрыгнул с ближайшего дерева. Я перекатился на спину, схватил лежащий поблизости арбалет и не дал подняться мерзавцу, всадив в него болт. Какой же я везунчик — ведь это просто чудо, что оружие не разрядилось при падении.

* * *

Такого поворота событий тот, кого называли Скорпионом, никак не ожидал. Нет. Он, конечно же, знал, что те за кем он охотится не простая добыча и ранее умудрились завалить могучего мага, но они с ребятами тоже не лыком шиты и в свое время им также приходилось сталкиваться с магической братией. Тем более досадным оказалось для убийц потерпеть фиаско.

Возможно, следовало сразу же, как только он узрел «клиентов», изменять планы. Согласно полученному ими заказу жертв должно было быть пятеро: два солдата, пожилой маг, воин и светловолосая девушка и они должны были сегодня утром проехаться по этому заброшенному тракту. Так что не так?

Вон по тракту, ведя коней на поводу, неспеша, идут пятеро. Среди них: два солдата, похожие друг на друга (странно, что об этом примечательном факте сам заказчик не упомянул), некий тип в черном, вполне могущий сойти за воина, и светловолосая девушка в красной куртке. Отсутствовал лишь пожилой маг, но зато наличествовала черноволосая девка-эльф в зеленой мужской одежде (по виду магичка). Да к тому же через плечо ее светловолосой спутницы перекинута черная сумка. Этот то дополнительный штрих и развеял все сомнения, потому он дал сигнал к атаке. И вот теперь с горечью вынужден наблюдать, как вся операция катится в бездну.

Поначалу солдаты и воин проявили поистине эльфийскую ловкость, увернувшись от сброшенной на них ловчей сети. Примечательно кстати то, что люди ускользнули, а вот сама эльфийка попалась. Затем опять же близнецы-солдаты стремительно разобрались с атаковавшими их мечниками и занялись стрелками. Обычным солдатам из регулярных султанских войск сотворить такое явно не под силу! Уж он то знал это.

На миг показалось, что ситуация изменяется, когда воина, устремившегося на помощь запутавшейся в сети магичке, мастерски вывел из игры спрыгнувший с ветки Шмыга. Но тут спеленатая волшебница умудрилась как-то сотворить заклинание, уничтожившее сетку и отбросившее с воина нападавшего. А затем и сам он, схватив арбалет, пристрелил обидчика.

Скорпион обернулся назад. Там, скрытые от остальных бандитов заклинанием невидимости, нетерпеливо переминались с ноги на ногу двое. Его «козыри». Его «клешни».

— Ну что? Наш черед? — поймав взгляд лидера, спросил один из убийц.

— Да! — кивнул тот.

— Наконец-то! — радостно выдохнул второй и, выхватив мечи, невидимки устремились к месту боя.

* * *

Новую опасность Ричард почувствовал почти сразу же, лишь на долю мгновений опередив полыхнувший амулет. Стандартное оснащение заступившего на дежурство Алого дракона, которое бывшие телохранители Императора в свое время благоразумно не сдали, во всю предупреждал о враждебной магической атаке. Де Килморан, стоявший среди мертвых лучников, рефлекторно отпрыгнул в сторону, что-то просвистело рядом и лишь чиркнуло по бронированной ткани на предплечье.

— Дунк! — предупреждающе крикнул Ричард, взмахивая мечом вокруг себя. Клинок близнеца рассек пустоту.

— Тоже! — утвердительно отозвался тот, с полуслова поняв брата, и почти тут же отскочил, закружившись в пируэте. — Круг!