— Трудно сказать… — произнесла она чуть растеряно. — Вроде был какой-то сигнал… Попробуй раскопать, глянем, что там.

Достав из-за пояса тесак, он принялся копать землю вокруг ноги и довольно быстро наткнулся на корень, что словно узлом затянулся вокруг его щиколотки.

Стоило попробовать его на прочность ножом, так корень сразу резко затянулся и ногу Василия пронзила такая резкая боль, что он, вскрикнув, упал.

— Млять! Что ж это такое! — воскликнул он. — Суки гостеприимные! Что делать-то теперь? Самому себе ногу резать, или это за меня коряга эта сделает?

— Ну, не стоит спешить. — произнесла Туля. — До вечера подождем, а там видно будет.

— Что "будет видно"? А?! — взревел он.

— Может эльфы придут посмотреть, кто к ним в гости зашел? — успокаивающе произнесла она. — Не думаю, что придется ждать больше, ведь если бы они оставляли своих "гостей" в таком… неудобном положении до утра, то утром поговорить было бы уже не с кем.

— А если не придут? — спросил он.

— А если не придут — будем думать. — Есть варианты.

— Например? — заинтересовался Василий.

— Ну, к примеру, я могла бы отключить тебе способность чувствовать боль, и можно было бы попытаться освободить ногу. Заодно испытали бы в деле Исцеление.

— Ты же сама говорила, что потерянную конечность оно не вернет.

— Ну так тебе всего-то и делов, до эльфятника пару сотен метров доковылять, чтобы отношения выяснить. — резонно возразила она. — Ты не забывай, в конечном счете это вирт, игра, потеря конечности не сделает тебя калекой на всю жизнь.

— Ну, как бы да… — согласился он. — А ещё варианты есть?

— Есть, но он на крайний случай, злоупотреблять им не стоит. — произнесла она. — Впрочем, вроде как и резать сегодня не придется. К нам гости. Ну, или хозяева к гостям, если быть точной.

* * *

Эльфы заявились неспешно. Не, ну словно были у себя дома! Тут человек страдает, а они… Ну, не то, чтобы страдает… но думает о том, как себе стопу оттяпатять, а они, вот так вот, в наглую, вразвалочку, голышом…

Да, да, именно! Дети Природы… Впрочем, обладай они менее изысканными пропорциями это бы выглядело раздражающее, а будь среди них лица женского пола, то и отвлекающее… А так, просто, словно в бане…

Все трое ростом где-то метр девяносто, телосложение худощавое, но при этом достаточно мускулистые, вот только рисунок мышц, их расположение, было каким-то другим. Василий не настолько ориентировался в анатомии, чтобы сказать точно, но разница была очевидна.

На смуглой коже небыло заметно не единого волоска, а вот на голове, вместо прически виднелось… нечто. Целая клумба из цветных перьев, прядей волос и чешуи… И всё это небыло надето, словно головной убор, а росло из кожи, как обычная прическа.

— Кого я вижу! Блудная Цифра попалась! — заявил один из них глумливо. — И чего ты тут забыл, человек? А?

— Дело есть. — несколько грубо откликнулся Василий. — Но не к вам, голозадой шушере, а к кому-то, кто в теме. И вообще, сам ты цифра!

— О как! По делу! — воскликнул другой. — Это что-то новенькое! Вот только, какие могут быть дела у "вещей" к живым? Ваши "Высшие", ещё могут быть нам кое-чем полезны, а ты чего?

— Я не вполне понимаю, о чём ты, ушастый, но и я вполне живой. Пару недель назад, по вашему, декады полторы, вы, со своими экспериментами, выдернули меня из моего мира.

Прежде чем потерять сознание я успел полюбоваться на ваш "Ковчег" снаружи, здоровенная зеркальная полусфера, посреди пустыни, как оказался тут, в этом искусственном мирке.

Мне тут довелось кой с кем переговорить, и я понял, что кроме вас, "эльфов", — последнее слово он произнес с максимальной издевкой, — больше меня подключить к этому вирт-миру некому. Так что хочу я одного — верните меня в реальность и назад в мой мир! Мне тут не нравится!

— Надо же… — удивленно произнес один из эльфов. — Ты слышал, Ричард? Этому удалось меня удивить…

— Фергюс… мне сложно судить, но ЭТО, определенно, не рядовой случай. — произнес второй. — Пирс, глянь через визор, какая по ЭТОМУ есть инфа?

Третий эльф, на чьей шее висел целый набор каких-то ожерелий, цепочек и прочей бижутерии, отыскал среди всего этого множества что-то напоминающее пенсне, и взглянул через него на Васю.

— Тааак… Раса: человек, уровень: двенадцатый…, время игры персонажем: тринадцать дней…

— Как "персонажем"? — воскликнул один. — Это что, игрок?

— Не, ты что, не уловил? — добавил второй. — Тринадцать дней! Не сто восемьдесят тысяч с лишим, а тринадцать! Декаду назад новый игрок вошел в мир. Примерно тогда же, и в самом деле, происходил очередной эксперимент с портальной установкой. Я помню, тогда еще свет мигнул. Случай не стандартный… Подождите, я отключусь ненадолго. Надо доложить дежурному.

Сказав это, эльф замер. Даже не просто замер, а словно окаменел и стал полупрозрачным. Пульсируя, он становился то почти реальным, то почти полностью исчезал из виду. Наконец, минуту спустя, он окончательно растаял в воздухе.

— Вот это номер, Пирс… — произнес один из эльфов. — неужто удалось?! Вот только как, этот, оказался тут, в этой "Филактерии"?

— Понятия не имею. — откликнулся второй. — Похоже наши "партнеры" не только каким-то образом контролируют обстановку снаружи своего Убежища, но ещё и за нашим приглядывают. Иначе как бы они смогли перехватить наш "улов"?

— Выходит, Чума отступила? — предположил его собеседник. — Иначе как бы они смогли действовать?

Снова замерцал силуэт пропавшего эльфа, с каждой секундой становясь всё реальнее и вещественней.

— Я доложил дежурному и он выразил крайнюю заинтересованность и озабоченность. — произнес он. — Его приказ — сопроводить человека в гостевые покои, где через пару часов с ним побеседует сэр Эдгар Джонсон.

— Ктобы мог подумать, друзья, что это дежурство окажется столь… не обычным.

— Судя по всему, Фергюс, оно может оказаться поворотной точкой в осуществлении Великого Плана! — откликнулся он. — Но хватит об этом… Наше дело маленькое — проводить гостя…

— Слушай, — обратился один из эльфов к Василию. — у нас дома оружие тебе не понадобится, так что во избежание недоразумений — сдай его мне. Кроме этого, чтобы ты понимал, на нашей территории, всё живое служит нам. Это дерево просто поймало тебя за ногу, а могло бы, к примеру, ухватить сразу за обе и медленно разорвать пополам… Так что, ради твоего же блага, никакой агрессии. Следуй за мной.

Идя за конвоиром Вася с любопытством оглядывался по сторонам. Странные расстения, цветы, выросшие из земли скамеечки… Многое непонятно и крайне необычно.

Пройдя через арку во внутрь плетеной полусферы он увидал типичное здание, с поправкой на растительное происхождение и плавные обводы.

Коридоры — туннели, круглые проёмы в которых вместо дверей сверху свисала занавеска из покрытых листьями тонких веточек.

По дороге им встретились десятка полтора эльфов, все, как и его сопровождающие, были голышом, так что это, похоже, "национальная традиция", а не причуда отдельных представителей.

У всех были пёстрые и причудливые прически, не похожие одна на другую, хотя, ему показалось, что во всем этом прослеживалась какая-то система…

— Судя по всему, — прокомментировала в его голове Туля, — их прически играют ту же роль, что одежда среди прочих народов и сообщает другим его социальное положение, профессию, принадлежность к какой-либо группе, возможно, список достижений.

— Как наколки у зэков… — буркнул Василий.

— Да, да. — согласилась она. — Можно и так сказать.

Комната, куда его привели, даже скорее зал, к его удивлению была обставлена вполне обычной мебелью. Обычной, в том смысле, что она не росла из пола и небыла покрыта листьями.

Это была классическая, резная мебель ручной работы, насколько это применимо к вирту, конечно, тяжелая, основательная, солидная, с отдельными золотыми вставками, не ради бесвкусной роскоши, а лишь там, где уместно, ради всё той же солидности.