* * *

После секунды темноты и легкого головокружения он пришел в себя в том же овраге, из которого его так вовремя выдернула Туля. Замерев на месте он вслушался. Тишина. Слышны лишь звуки утренней лесной суеты: шум ветра, шелест листьев, птичий гомон.

Выждав для гарантии минут пять, он тихонечко выбрался из оврага и огляделся. Натоптано тут знатно, но поблизости никого, вроде нет. Очевидно, они поняли бесперспективность поиска и отправились дальше.

Жаль только, его маршрут уж больно предсказуем. Как же минимизировать вероятность нежелательной встречи? Хммм… Есть идея. Сверившись с картой и сориентировавшись на местности Василий отправился в сторону реки.

Дорога по утреннему холодку заняла более трех часов. Далеко же он вчера отдалился от воды… Ему хотелось верить, что этих нескольких часов форы, что он дал своим гоблинам, хватит, чтобы гарантированно оторваться от погони.

Его план был прост. Раз его преследователи двигались вдоль реки, то очевидно, что они догадались куда он движется и следовали этим же путём.

Конечно, имея карту он мог бы идти через лес, но это здорово снизит скорость его перемещения, поскольку одно дело идти по опушке леса, рядом с рекой, а другое дело — пробираться через заросли.

А ведь он ещё рассчитывал догнать отряд беглецов, что в данный момент выглядело достаточно проблематичным, учитывая то, что в том же направлении вперед него следуют и латники. Получается так, что ему необходимо обогнать их, но при этом с ними не пересечься. Не самая простая задача.

Поменяв копьём глубину и дно он вошел в воду. Холодная, но терпимо. В трёх метрах от берега глубина была уже по грудь, и он, размахнувшись, метнул копье вперед. Удачно.

Копьё сперва пролетело по воздуху, потом шлепнулось в воду и по инерции проплыло вперед вполне достаточно, чтобы влететь в прибрежные заросли какой-то травы, что росла прямо из воды.

Ну, а теперь пора самому… Давненько ему не доводилось плавать… Хотелось надеяться, что полученных в прошлом навыков будет достаточно, и тут не потребуется какой-то специфический, игровой.

Повезло, хотя выплыл он едва-едва. В плюс сыграло то, что плавать он всё же умел, а в минус, то, что плыл он в одежде и с рюкзаком на спине, да и, скорее всего, его умение плавать в рамках игровой механики, было на самом низком уровне.

Тем не менее, он на другом берегу, и тут встретить преследователей будет крайне маловероятно… Если только они не предугадают его маневр, и часть из них не переберется на другой берег, и не последует по нему параллельно второй группе. Но такой вариант он счел очень уж маловероятным.

Следуя по опушке на этом берегу, его взгляду открывалась не только гладь реки, но и хороший участок противоположного берега. Кроме того, выгода его позиции была в том, что даже заметь его рыцари со своего берега первыми, им придется форсировать водную преграду, что, как Василий надеялся, как минимум создаст им определенные сложности и задержит на какое-то время. Латы и оружие не особо помогают в плавании. Хотя, кто знает, может они могут не дыша перейти реку по дну… Выносливости и силы у них — мама не горюй…

В любом случае, фору по времени это ему даст. А там — забиться в нору и выйти из игры. Да — не честно. Но для него это вовсе не игра, не какие-то соревнования по придуманным кем-то правилам. Не говоря уже о том, что боль в этом вирт мире вполне настоящая, так что встреча с преследователями не ограничится простой потерей "очков здоровья" и засчитанным поражением в ПвП.

Сняв с себя одежду он отжал из неё воду, чтобы она чуток просохла, после чего снова одел и отправился в путь.

* * *

С учётом того запаса по времени, что получила храмовая гвардия, ему следовало поторопиться. Пускай из тех двенадцати часов, что он отсутствовал, большая часть пришлась на ночь, но тем не менее, часа четыре форы у них было. Примерно на столько же их опережали гоблины, так что по маршруту все они шли довольно кучно…

Благодаря подстраховке со стороны Теллуры он мог не опасаться ночных хищников, а с помощью ночного зрения мог ориентироваться в темноте, что позволяло продолжать путь и с наступлением сумерок, часов до двенадцати ночи, а уже в шесть утра вставать и идти дальше.

Разумеется, полноценным такой отдых небыл… но даже происходи всё в реальности, молодой, здоровый организм вполне выдержал бы такой режим неделю-две, а уж в вирте можно было не бояться долговременного ущерба для здоровья.

Похоже, что и гоблины взяли хороший темп днем, и тратили минимум времени на ночёвку. Почуяли что-то, что ли? По крайней мере сейчас, восемь дней спустя, он только-только начал их нагонять.

Вчера, уже двигаясь в темноте он увидал на горизонте горящие костры. Так что, вполне возможно, что сегодня он их нагонит, а быть может, и не только их… Хотелось бы, конечно, чтобы те "гвардейцы кардинала" обиделись на то, что им не удалось его тогда поймать, и ушли расстроенные домой, но шансов на это было не много. Как минимум, они могли решить нагнать и покарать беглецов, что оставляли за собой столь явный след.

* * *

Накаркал. Ближе к полудню, за очередным поворотом реки Василий увидал на противоположном берегу отряд латников, с замыкавшим его орком, несущим на своих плечах нечто среднее между рюкзаком и седлом, с восседавшим там гоблином.

Отряд передвигался довольно резво, вот они шли быстым шагом, а вот уже перешли на бег трусцой. И им было куда торопиться. Впереди, за деревьями, километрах в двух-трех, поднимался столб густого дыма.

— Блин! Неужели они решили остановиться и пообедать?! — подумал он. — Как ни кстати… И еще дым такой густой… Сухих дров не нашлось?!

Надо было срочно решать что делать… Но, чего тут решать… Выбора-то нет… Он уже дважды впрягался за них, не бросать же их сейчас? Особенно тогда, когда их цель так близка.

— Эй, консервы! — заорал он, выскочив на берег. — Вы тоже бежите пожар тушить?!

Похоже что нет. По крайней мере, он у них явно в приоритете. После секундного замешательства, повинуясь команде, они выхватили из-за пояса кинжалы и принялись быстренько резать ремешки, удерживающие их латы и уже пол минуты спустя позади Василия раздался громкий плеск.

Обернувшись, он оценил диспозицию. Доспехи и здоровенные мечи они бросили у ног орка, а сами довольно умело плыли через реку.

Ммм… да… С одной стороны река действительно дала ему фору, а с другой, когда они доплывут и выйдут на берег, бежать без своего железа они будут куда как более резво… Но, что сейчас можно поделать? Только бежать…

Бросившись с берега в лес, он решил было повторить недавнюю игру в прядки, вот только буквально минут через пятнадцать лес кончился. Вот был, был, и кончился… Впереди перед ним открылась ровная как стол степь.

Справа, чуть позади, маячил столб дыма. Похоже, гоблины запалили костер как раз на границе леса и степи. Странно. Наверно в этом есть какой-то замысел-умысел, но Василию пока ничего в голову не приходило… Слишком уж отвлекали горящие огнем легкие и резь в правом боку.

Расстояние между ним и преследователями неуклонно сокращалось. Ему уже не нужно было оглядываться, чтобы оценить разделяющую их дистанцию, он уже чувствовал их затылком, слышал топот десятков ног, что становился всё ближе.

Ну, что ж… Последнее средство. Резко остановившись, он обернулся и нажал на кружок на фаланге пальца. Всетаки не зря он тогда впрягся за гоблинов. Сколько полезных навыков получил.

Вокруг него мгновенно вспыхнуло защитное поле, о которое, словно муха о стекло врезался наиболее шустрый преследователь, а за ним ещё один. Штука классная, жаль только действует всего пять секунд… Но ему надо, чтобы отстающие подтянулись… Ага… Все в сборе. Рано радуетесь, ребята. Рано. Нажатие на многолучевую звезду и вся толпа дружно рухнула на землю.

На секунду у него промелькнула в голове мысль, воспользоваться их беспомощным состоянием и просто прирезать одного за другим… Да, это был бы лучший маневр, что сразу решил проблему, но… он не мог.