— Нет! — недовольно ответил Дарен, начиная уже злиться на друга за постоянное вмешательство в их с Валенсией отношения.
В саду, где находились Алекс и Валенсия, было очень красиво, но никто из них не обращал на это внимания.
— Вали, я хотел тебе сказать… чтобы ты не доверяла никому, — произнес дракон.
— Почему ты так говоришь?
— Потому, что если ты почувствуешь опасность, я… — неуверенно говорил мужчина, подбирая слова, потому что в душе была буря. — Я хочу, чтобы ты все бросила и ушла, если тебе будет грозить опасность.
— Нет, зачем ты так говоришь? Ведь тебя ждет смерть в случае, если я не принесу тебе солодею.
— Не понял?! Откуда ты знаешь? — возмутился Алекс.
— Дарен сказал… — тихо ответила девушка.
— Странно, а зачем он тебе это сказал?
— Когда говорил, что не может меня не пустить к красным кардиналам…
— Вон как… Понятно. И что еще сказал?
— Хочет, чтобы я была его невестой…
— Такие чувства… мгновенно… как-то не похоже на Дарена.
Валенсия промолчала, считая, что не обязана оправдываться. Она этого не хотела. И вообще, всем что-то от нее нужно, а ей — спасти подругу и сбежать куда подальше… от всех.
— Хотя я понимаю его. Ты просто чудо. Но все же, если ты почувствуешь опасность, немедленно уходи.
— А ты?..
— Я что-нибудь придумаю. Я мужчина, дракон и должен отвечать за свои поступки и клятвы, а ты… Ты чистая и светлая девочка, которая владеет тайными дарами и неуловима. Это очень нужно, особенно сильным людям. Так было всегда. Поэтому не верь никому и всегда рассчитывай в первую очередь на себя.
— Спасибо, — прошептала Вали.
— А если все получится у нас… Не беспокойся, я обеспечу тебя и возьму под свою защиту. Будешь моей названой сестрой, — с грустью и надеждой сказал Алекс.
Валенсия посмотрела на него и улыбнулась. Потом подошла и погладила по щеке, нежно сказав:
— Я буду счастлива, если у меня появится такой брат и защитник, как ты. Это честь.
Алекс улыбнулся в ответ и прижал девушку к себе, находя умиротворение в таком простом прикосновении. Он никогда себе такого не позволял, а сейчас нуждался в этом.
Приближающиеся шаги заставили напрячься мужчину, и он отодвинул девушку за себя. К ним направлялись котран и неизвестный мужчина, по габаритам которого смело можно было сказать, что это дракон, а по надменному выражению лица — красный кардинал.
Мужчины подошли ближе, и Дарен первым сказал:
— Хантер, позволь представить тебе моего лучшего друга Алекса. Алекс, это Хантер, корсар красных драконов. А это Валенсия, прекрасный цветок моей надежды.
Девушка смутилась, но четко произнесла:
— Здравствуйте.
Темноволосый мужчина с длинными волосами пренебрежительно окинул ее взглядом и произнес:
— Что за бред?! Я никогда бы не повелся на красивую куклу.
Девушка смутилась и отошла на шаг назад, а Алекс зарычал и закрыл ее своим телом.
— Рот закрой, когда говоришь при терине! — прорычал он, еле сдерживая своего дракона, который желал напасть на обидчика Валенсии.
Кардинал усмехнулся, чувствуя внутреннюю силу смельчака, и прошипел, совсем не чувствуя раскаяния:
— Простите, терина. Эмоции.
Но девушка больше не смотрела на этого сноба, чтобы не позволять себе думать, что кардиналы — нормальные люди. Неотесанные грубые варвары. Дальше Валенсия рассматривала деревья и небо, не прислушиваясь к разговору, лишь тогда приняла в нем участие, когда они направились к карете, в которой должны будут провести больше суток.
Через некоторое время девушка удобно устроилась в ней, после того как вежливо попрощалась с «друзьями». Когда лошади тронулись, и они поехали, дракон посмотрел на Вали, как на букашку, и сказал:
— Я не люблю песен, бубнения и разговоров ни о чем. Только по делу… неотлагательному. Так что, надеюсь, ты будешь спать или молчать, а я взамен на такую доброту покормлю тебя в пути. Согласна?
Девушка кивнула головой, не считая, что на такое нужно отвечать. Она села ближе к окну и стала смотреть на пейзажи, мимо которых они проезжали.
«Вот и началось мое путешествие, и оно будет нелегким…» — подумала девушка, уже засыпая от качки.
За всю дорогу Вали не произнесла ни слова, что просто поразило Хантера. Он ожидал сопливых воплей, слез, угроз и истерик. Но ничего! Совершенно ничего! Она что, с неба свалилась?
Мужчина недовольно сжимал губы от непонятного обстоятельства, а потом сделал остановку в хорошей таверне, где накормил девушку, которая ела совсем не как птичка. Нормально, без всяких там… пальчиком… сексуально в рот. Нет, ела так, как обычный обед, и Хантера рядом нет. Вообще делала вид, что его нет. Его даже это стало бесить. Когда он показал ей в сторону дамской комнаты, она молча пошла туда и вернулась через семь минут с тем же наплевательским выражением лица. Потом они направились к своей карете и вновь продолжили путешествие в невыносимом молчании.
В общем, не компаньонка, а золото. Но, с другой стороны, им нужно было все обсудить, и Хантер решил сейчас «вывалить» на ее красивую головку все, что желал видеть в поведении своей невесты.
— Валенсия, для всех ты — из далекой деревеньки никтротов. Даров у тебя нет, зато внешние данные имеются, поэтому ты — женщина по контракту. Честно скажу, я бы тебя никогда не выбрал, но раз такие поганые обстоятельства, то что уж… Для всех: страсть, похоть, желание и здравствуй, договор. Пока понятно объясняю? — процедил он с сомнением в ее умственных способностях.
Девушка кивнула головой, глядя в глаза угрюмому мужчине в надежде, что он недолго будет унижать ее, впрочем, как и всех женских особей, к которым он испытывал явную неприязнь.
— Хорошо. Значит, контракт у нас на два месяца, так как у тебя намечаются другие договора.
— Я что, проститутка? — в ужасе прошептала девушка, смотря на него удивленными глазами.
— О-о-о, а разве женщины по контрактам и проститутки не одно и то же? — ухмыльнулся дракон.
— Без понятия! Я ни той… ни другой… не являюсь, — прошипела Валенсия.
— А по виду…
— А по вашему виду можно сказать, что вы злой и жестокий, но я же надеюсь на лучшее и держу свои мысли при себе.
Хантер открыл рот и тут же закрыл. Потом буркнул что-то под нос и снисходительно сказал:
— Договорились, оставим свои понимания и сопоставления при себе. В общем, не смей со мной в таком тоне разговаривать!
— Обидитесь? — невинно уточнила Вали.
— Не потерплю, — гаркнул мужчина, недовольно посмотрев на девушку с таким злющим выражением лица, что Валенсии совсем не захотелось уточнять что-то по данному ответу.
— Поняла.
— Ты всегда молчишь, не заигрываешь ни с кем. Найдешь себе занятие и будешь играть свою роль. Сразу скажу, что если ты задумала убийство или еще что, то я сам тебя убью. Дарен сказал, что ты возьмешь одну вещь, и все, так что заранее предупреждаю. И еще, ты для всех кардиналов — верная спутница жизни. Понятно?
— Да.
— Хорошо. Не хочу, чтобы меня обсуждали мои подчиненные из-за подлой женщины.
Наступила тишина, и немного погодя девушка спросила:
— А чем заниматься?
— Чем хочешь! Скажешь мне, и все доставят в наши покои.
— Даже глину?
— Что? — изумился Хантер.
— Хочу заниматься изготовлением глиняных изделий. Можно?
Хантер замолчал, продолжая непрерывно смотреть на девушку, а потом сказал:
— Ты чудная… Чувствую, принесешь ты мне беду…
— Я…
— Все, устал от этой болтовни. Спи.
Вали смерила его недовольным взглядом, а потом стала смотреть в окно, где ничего не было видно из-за кромешной темноты ночи.
Ранним утром девушка проснулась оттого, что ее тормошили за плечо. Она открыла глаза и уставилась на ухмыляющегося недружелюбного дракона.
— Ну что, Валенсия?! Мы почти приехали, но по пути у нас таверна. Не хочешь позавтракать и зайти в уборную? Или так явишься во дворец?
— Спасибо. Буду благодарна, — прохрипела девушка, совсем разбитая от постоянной качки.