— А теперь объясни, что ты делал в комнате Валенсии? — рявкнул Алекс, когда мужчины оказались на балконе, ведущем в спальню котрана.

— Я тебе уже все сказал, — недовольно ответил Дарен.

— Ты обманываешь меня, друг. Ты в этом крыле никогда не ходишь, а потайные комнаты — это очень интересно.

— Ладно, я хотел на нее взглянуть. Сидел в кресле и смотрел на нее, как сопливый пацан, пытаясь понять, чем она меня зацепила. А собственно, что не так? Что ты как нянька печешься о ней? Я старше тебя на столько лет и должен отчитываться за свои поступки? Ты не обнаглел? — процедил мужчина.

— Прости, понимаю, что перебарщиваю. Но зверь внутри меня приходит в ярость, когда я вижу угрозу рядом с ней. Черт, как же меня бесит моя клятва! Как быть?

— Тут вариантов нет. Валенсия все равно туда пойдет, чтобы спасти подругу.

— Адский Нор! — зарычал золотой дракон, ударив кулаком в стену.

— Твое поведение непонятно, Алекс. Отношение к девушке… Что-то я не замечал таких эмоций с любой другой… Почему же ты так реагируешь? Или сам заинтересовался? Тогда спешу тебя огорчить, я намерен ухаживать за ней, как только Валенсия вернется из дворца кардиналов.

— Даже так?! Интересно. И… по твоему вопросу… Я сам себе удивляюсь… Я говорил тебе, что не испытываю к ней желания. Только заботу, нежность…

— Странно это, — задумчиво произнес Дарен.

— Да не то слово. Я к такому не привык, а тут — как наседка. Знал бы ты, как мне хотелось заехать тебе по морде, когда я понял, что ты поцеловал Валенсию.

— Получил бы в ответ, да так, как никогда прежде, — усмехнулся мужчина. — Хоть мы и друзья, но ты, как был сопляком для меня в сражениях, так и остался.

— А ничего, что Валенсия еще младше меня? Она сказала, что ей двадцать три, а тебе…

— Мы долгожители, и на никтротов не влияет время так же, как и на драконов. Только смерть от болезни или убийство может нас загнать за черту мира, поэтому не нужно мне тут морали читать.

— Так я и не читаю, просто даю понять разницу между мной, сопляком, и совсем еще девчонкой.

— У нас в шестнадцать лет девушки выходят замуж, так что можешь не стараться…

— Ладно. Понял. Что же… Пора идти, а то скоро рассвет, и надо вставать.

— Давай ложись.

— Ты тоже, — усмехнулся Алекс, а потом добавил: — Надеюсь, ты будешь спать у себя, а не в кресле в комнате Валенсии?!

— Да, здесь, — чуть ли не прорычал Дарен, первый раз в жизни жалея, что дал другу столько власти, что Алекс так бесстрашно разговаривал с ним. Но, с другой стороны, друг прав, он желал добра Валенсии, впрочем, как и Дарен. А значит, нужно идти спать, ну а утром… он обязательно поговорит с Валенсией. Предложит ей жить с подругой у него в усадьбе и быть его невестой, а потом… у него появится долгожданная и любимая жена. Возможно, он не прав в своих поступках, но разбитое сердце ему подсказывало, что это верное решение.

Дарен направился в свою комнату, проверил магию замка и, убедившись, что все нормально, прошел в спальню. Он немного посидел у любимого портрета над камином и со счастливой улыбкой долгожданной надежды отправился в постель.

Утро было уже в разгаре, когда вся новая одежда и необходимые вещи были упакованы в сундук, и полностью готовая девушка спустилась завтракать. Что говорить, Валенсия была как на иголках, даже не смогла съесть свою овсянку.

В кабинете Алекс и Дарен вновь повторили все, что ей необходимо знать, и выдали кольцо, которое в случае непредвиденной ситуации поможет переправиться к ним с одним человеком в придачу. Потом котран попросил Алекса выйти, чтобы наедине переговорить с девушкой. Дракон не удивился, но был недоволен, показывая это своим видом, когда выходил из помещения, громко хлопая дверью.

Вали сейчас было не до разговоров, но она ждала, что скажет ей мужчина, чтобы не обидеть его.

— Валенсия, признаюсь честно. С первого взгляда покорен тобой. Но я не могу идти против Алекса и забрать тебя с этого опасного задания, так как если ты этого не сделаешь, то он умрет.

— Умрет? — с ужасом повторила его слова девушка.

— Да. Черная колдунья взяла с него клятву, и если он не достанет солодею, то умрет.

— Но почему…

— Так получилось, и теперь если он нарушит ее указания, а ты не принесешь солодею, то все…

Девушка замолчала, обдумывая слова мужчины, и тут же услышала:

— Я тебе это сказал не потому, что хочу, чтобы ты это обязательно исполнила, а потому, что не могу тебя не пустить. И я сделаю все, чтобы помочь тебе оттуда выбраться. Будь в этом уверена.

— Спасибо, — прошептала Валенсия, сжимая виски от боли, мгновенно возникшей в голове.

— Милая, я хочу… чтобы ты была моей невестой.

Девушка открыла рот и закрыла, понимая, что к такому признанию она точно не готова.

— Понимаю, что ты удивлена. Но я никтрот, мы любим сердцем, и с первой нашей встречи я был поражен тобой. Я сам себе удивляюсь, но тем не менее, могу ли я надеяться, что ты рассмотришь мое предложение, чтобы мы могли ближе познакомиться и узнать друг друга?

— Я не знаю… даже не представляю, что вам ответить. Это…

— Хорошо, я не давлю, но знай, что ты поселилась в моем сердце с первой секунды, хотя оно было вдребезги разбито. Я надеюсь, что через некоторое время и ты захочешь большего от меня.

— Спасибо. Но пока я не могу вам ответить. Я думаю только о подруге и солодее признания.

— Хорошо. Буду надеяться и ждать… Но в любом случае можешь рассчитывать на мою поддержку и защиту.

— Спасибо, — с вежливой улыбкой выдала девушка, понимая, что ведет себя немного невежливо, но она действительно не знала, что ответить, когда события развивались очень быстро для нее.

Мужчина сделал шаг к ней, протянув руку, приблизил к себе. Дарен посмотрел Вали в глаза.

— Хочу сделать тебе подарок, — с нежностью сказал он, доставая из кармана золотую булавку с черной бусинкой. — Это булавка моей семьи. Когда ты с ней, то никто не видит внутри тебя, кто бы он ни был, даже тогда, когда истина на поверхности. Носи ее, пока будешь жить там, и твою маску никто не раскроет.

— Спасибо, — прошептала девушка, принимая особый подарок. — Я…

— Ничего не говори, милая. Мы вернемся к этому, — хрипло сказал никтрот и поцеловал ее в губы. Этот поцелуй был страстным, говорящим о том, что мужчина желал девушку и хотел заявить на нее права. Дарен не собирался напугать ее, а только научить удовольствию.

Когда поцелуй закончился, мужчина посмотрел Вали в глаза и сказал:

— Ничего не бойся, я тебя вытащу оттуда в любом случае. Булавка передаст сильные эмоции мне, и тогда я сделаю все, что необходимо.

— Мы можем общаться через нее? — спросила девушка.

— Нет, булавка скрывает то, кто ты на самом деле, поддерживая иллюзию. Но… она может передавать мне, как владельцу этой вещицы, очень сильные эмоции, которые испытывает тот, на ком булавка.

В дверь постучали, и вошел Алекс. Он внимательно посмотрел на девушку и мужчину, а потом резко отвернулся к окну, чтобы скрыть свои эмоции.

— Там Хантер. Он на лошадях.

— Понятно, — сказал котран, чувствуя, что девушке некомфортно, когда он так обнимает ее при Алексе.

Валенсия отошла в сторону от Дарена, не говоря никому ни слова. Она не могла понять своих чувств к мужчине, который хотел иметь с ней семью. С ней… простой нищенкой, у которой не жизнь, а каша из непонятного прошлого, проблемного настоящего и неизвестного будущего, и все это заливалось вечными неприятностями. Сейчас она даже скучала по той спокойной бедняцкой жизни, когда они с Лузарией жили в лесу…

— Валенсия, позволь, я тебя провожу, — сказал Алекс, подойдя к девушке. Он взял ее за локоть и направился к выходу из кабинета.

— Алекс! — недовольно произнес котран.

— Ты уже простился и переговорил с ней. Теперь я хочу сказать Валенсии, что считаю необходимым и важным. Или ты против? — процедил Алекс.