Чужеземец?!

Сказать, что князь удивился, значит не сказать ничего. И это после того, как он неоднократно выпивал с хозяином сего заведения по кружке душистого эля за дружеской беседой?

Впрочем, продолжать разговор действительно не стоило. Потому что, скупо проронив десяток слов, трактирщик осторожно осмотрелся по сторонам, словно опасаясь чего-то или кого-то, а затем быстро отошел от стойки.

Подставлять друга, который, несомненно, его узнал, Талейн не собирался. Вместо этого кивнул на прощанье пустой столешнице и быстро вышел из трактира. Только направился не к городской стене, а к дворцу князя Рохана, по пути заметив, как от стены трактира отделилась едва заметная тень и последовала за ним, медленно стелясь по земле. Все бы ничего, но в данный момент скрывшееся в облаках солнце абсолютно не располагало к появлению тени, да и отбрасывать эту самую тень было совершенно некому.

Стараясь не показывать своей осведомленности, князь быстро прикрылся отражающим щитом, скрыв свой магический потенциал, поскольку именно он мог привлечь внимание теневых сил, и осторожно сконцентрировал атакующее заклинание в ладонях. От теней подобным не отобьешься, но отпугнуть на время вполне сгодится. К тому же неизвестно, какие еще сюрпризы могут встретиться по дороге. Интересно только: кто же смог совершить давно забытый ритуал и вызвать Бледные тени? Насколько помнил Талейн, все записи этого жестокого и кровавого действия были давно уничтожены даже среди чернокнижников. Зато теперь все встало на свои места: понятен и страх горожан, и совет трактирщика как можно быстрей покинуть город.

Как только аура Талейна перестала отличаться от аур простых жителей города, тень отстала, перестав чуять в незнакомце лакомый кусок. Князь зашел в неприметный переулок и, внимательно осмотревшись по сторонам, сменил отражающий щит на невидимую личину. Подобный замысел прибавит беспокойства теням, ищущим малейший магический фон, но при этом позволит пройти в княжеский дворец незамеченным охраной.

Интуиция подсказывала Талейну, что средоточие зла, постигшего город, находится именно там. А значит, необходимо попасть во дворец, правда с хвостом Бледных стражей за спиной, которые стекаются на магию, как талые воды в весеннюю реку. Но это неважно. Пока что они все равно его не тронут. Главное — успеть найти зачинщика всей этой теневой игры раньше, чем тот сможет нанести городу непоправимый вред.

К счастью, Талейн был настолько озабочен происходящим в городе, что совершенно не заметил, как созданное им заклинание невидимости разделилось на три части вместо одной.

Во дворце было тихо и пустынно. Неудивительно — скорее всего, для проведения ритуала неизвестный зверь, поскольку назвать такого изверга человеком невозможно, убил всю прислугу. И неизвестно еще, пощадил ли самого князя Рохана. А если и пощадил, то ненадолго. Чтобы сдерживать Бледных теней в узде, необходима магическая сила, которую тени пьют, как воздух, а ее необходимо откуда-то постоянно черпать. Талейн не сомневался, что именно роханский князь и стал тем самым магическим источником, а значит, его жизнь вполне может оборваться с минуты на минуту.

Торопливые шаги неслышно ложились на мраморные мозаичные плиты. Надетая князем личина имела еще одно немаловажное достоинство — делала человека не только невидимым, но и абсолютно бесшумным, так же бесшумно скользили за Талейном Бледные тени, не решаясь напасть. Все правильно, сначала они должны загнать его к хозяину, как стая собак загоняет зверя, беря его в кольцо, а только потом присосаться к источнику магии. После того как разрешит хозяин.

Чем дальше шел Талейн, тем сильнее сжималось его сердце: дворец действительно вымер. Зло не пощадило никого. Привкус смерти неподвижно висел в воздухе удушливым облаком, мешая дышать. Даже от стен веяло могильным холодом. Подумать только, скольких людей истребил неведомый монстр, обуянный жаждой власти, на потеху собственному эгоизму! Он, конечно, понесет наказание, о котором пока даже не догадывается, но только людей этим не вернешь.

К тому же если бы он знал, как и чем придется расплачиваться, то отказался бы от своей затеи, какой бы заманчивой она ему ни казалась. Ведь тот, кто соглашается на подобное колдовство, перестает быть человеком, впуская в себя разрушительный тлен, который медленно, но верно съедает изнутри тело. Правда, человек живет дольше, чем обычно, поэтому изменения долгое время незаметны. Зато потом, когда тело перестает повиноваться, расползаясь прямо на глазах, приходят страх и ужас. И осознание содеянного. Но тогда уже поздно. Слишком поздно.

Как говорится, незнание последствий не освобождает от этих самых последствий. Хотя в данном случае о действии заклинания знали многие, если не все, потому что даже чернокнижники отказались использовать его в своих ритуалах, навсегда вычеркнув из магических книг. Но, видимо, какая-то книга все же уцелела.

Стоп!

Книга.

Лайса отправилась в Рохан для того, чтобы забрать книгу у какого-то жреца.

Так вот кто решился на это страшное колдовство!

Как говорится, на ловца и зверь…

Следует признать, что работа у жены все-таки полезная. Впрочем, насколько полезная, настолько и смертельно опасная. Но, к несчастью, действительно необходимая.

Очередной коридор закончился, и, остановившись напротив раскрытых дверей, ведущих в большую залу, залитую бледным светом, струящимся из высоких узких окон, Талейн с досадной брезгливостью смог наконец увидеть главного виновника всех неприятностей как в его собственной семье, так и в большом, некогда жизнерадостном городе.

Всю обратную дорогу Исан как могла уговаривала меня уйти, не прощаясь. В итоге я поддалась на ее уговоры и, закрывшись в одиночестве в своей пещере, попыталась открыть портал.

Раз. Другой. Третий. Десятый…

От осознания собственного бессилия захотелось выть. Обычно действенные в моем мире заклинания здесь оказались ничуть не эффективнее простых слов: портал и не думал открываться, а простенькое заклинание-поисковик, направленное на поиск выхода, с шипением оседало в песок, рассеиваясь без следа, заодно рассеивая и все мои надежды на свободу. Следовало признать, что я оказалась в ловушке вместе со всем народом тизарров.

Оставив магию в покое, я впустила Исан и принялась донимать ее вопросами и рассказами, надеясь, что, возможно, девушка сумеет подсказать что-нибудь важное, что поможет мне выбраться.

Но и здесь меня ждало разочарование. Сколько я ни расспрашивала Исан о своем родном мире, в котором небо не розового, а голубого цвета, та упорно твердила, что знать ничего не знает и даже не подозревает, в какой стороне искать.

Я ей, конечно, верила, но расставаться с надеждой на спасение все равно не собиралась.

Затем нашу беседу, к сожалению, прервали. Несмотря на бесчисленные переплетения коридоров, новость о восстановлении моей памяти довольно быстро разнеслась среди тизарров, и ко мне бесцеремонно ввалилась целая толпа во главе с Арсанаром.

Правитель кратко выразил свою радость по поводу моего выздоровления (надо же, оказывается, это я так болела?) и не нашел ничего лучше, как попросить меня помочь устранить преграду, мешающую возвращению тизарров в свою долину. Ну и для полного комплекта — вернуть в эту самую долину тепло. Скромненько, ничего не скажешь!

Поначалу я обиделась. Я-то, наивная, думала, что это мне требуется помощь, и причем немедленная. А тут выходит, что самих помощников нужно спасать. Потом вспомнила о широте человеческой души вообще и моей в частности, и согласилась попробовать.