Увы, довольно скоро круги стали ярче, звон в ушах громче, а слабость в теле соответственно больше. В итоге, устав бороться со всеми проблемами сразу, я опустилась на землю, чтобы передохнуть. Оставалась последняя, очень призрачная надежда на то, что поле активизировалось лишь при дневном свете. А ночью, возможно, потеряет свои свойства. Тогда я и смогу выбраться. А сейчас лучше всего устроить себе небольшой отдых.

Приняв такое нелегкое решение, я перекусила чудом оставшимися в карманах яблоками и закрыла глаза, поскольку чувствовала себя донельзя паршиво. Будущее рисовалось в мрачных красках, но я из последних сил гнала от себя дурные мысли и панику. Затем незаметно подкрался сон, сделав меня полностью беззащитной перед грядущими событиями, последствия которых я себе и представить не могла.

Отливающая золотом пшеница заметно потемнела в лучах заходящего солнца и резко потянулась ввысь, становясь серой, почти черной. С виду поле походило на неподвижную серую стену, протянувшуюся на многие километры как вдоль, так и вширь. Она напоминала гигантскую запятую: одним концом слегка огибала Рохан и прилегающие к нему деревни, а затем уходила далеко на север. Чем темнее становилось вокруг, тем выше росла эта стена, меняя облик и превращаясь в печально известные Серые горы…

Я проснулась от холода. Зубы лихо выбивали чечетку, а руки дрожали, как у заядлого пропойцы. Кое-как приняв сидячее положение, я недоуменно покрутила головой, отмечая явные перемены, произошедшие за время моего сна. Повсюду разлилась пугающая темнота, а под руками ощущался непривычный холодный шероховатый камень. Еще стояла абсолютно непроницаемая тишина, нарушаемая лишь моим озадаченным сопением. Если бы я не слышала своего дыхания, то решила бы, что окончательно оглохла — настолько вязкой была эта тишина.

Запрокинув голову, я попыталась рассмотреть звезды на ночном небе. Безуспешно. Небо отсутствовало, благородно уступив высь все той же непроглядной черноте. На какой-то миг мне даже показалось, что я попала в погреб. Попыталась создать светляка, чтобы понять, где нахожусь. Не получилось. На смену любопытству пришла злость. Дождалась, называется, ночи! Вместо одних неприятностей попросту влипла в другие, причем серьезные: если останусь на месте, рискую замерзнуть до смерти, а если попробую двигаться в этой кромешной тьме, запросто сверну себе шею. В любом случае исход будет летальным, поскольку магия-то ко мне так и не вернулась. Скопившаяся злость нашла выход в гневных потоках разнообразной брани. Выражалась я долго и с чувством. Внутренний голос, видимо глубоко впечатленный моими обширными познаниями в данной области, потрясенно молчал. А может, просто запоминал.

Наконец устав бесполезно сотрясать словами воздух и решив, несмотря ни на что, верить в лучшее, я перешла от размышлений к действиям и осторожно вытянула руку над головой. Пусто. Осмелев, встала на колени, отрываясь от холодного камня, и принялась ощупывать темноту вокруг себя. Ничего. Руки ловили исключительно пустоту. В итоге, так и не рискнув подняться с колен, я осторожно поползла в неведомом направлении, ощупывая буквально каждый сантиметр вокруг себя…

Неизвестно сколько времени я ползла, но темнота и не думала заканчиваться, а холод уже пронизывал до самых костей, заставляя дрожать всем телом. Мой героический энтузиазм давно прошел, уступив место страху и панике, затем прошли и они, оставив вместо себя какое-то тупое безразличие. И вот наконец в душе возникла самая настоящая истерика, заставив меня ткнуться лбом в холодный камень под ногами и отчаянно разрыдаться.

Сейчас я проклинала свою работу и страсть к приключениям, свою бездумность и горячность. Больше всего на свете мне хотелось оказаться дома, с семьей: обнять сына, поцеловать мужа и наслаждаться тихой спокойной жизнью рядом с теми, кого люблю. Размазывая рукавами слезы по щекам и трясясь в ознобе, я просила Бога помочь мне выбраться из этой непонятной ситуации, оставить меня живой и невредимой, и звала на помощь Талейна, сильно сомневаясь в том, что хоть кто-то из призываемых меня слышит.

И все же Бог меня слышал, поскольку позже меня спасало исключительно Провидение. Ведь ни на магию, ни на саму себя в дальнейшем я рассчитывать уже не могла…

Серые горы хранили молчание. Величественные, безжалостные и равнодушные, они хранили в себе множество тайн и ловушек. Одними из ловушек являлись Черные озера, никогда не видевшие дневного света и солнца. Располагались эти озера в огромных пещерах, коих в каменных недрах было бесчисленное множество. Молчаливо и неподвижно раскинувшись в каменной чаше, они терпеливо манили добычу в свои густые, словно тягучий кисель, черные воды, не выдавая себя ни единым всплеском.

Сейчас добыча уже приближалась к черной глади. Медленно, осторожно, но неумолимо. Слепо шаря руками и глядя в темноту невидящими глазами, ничтожно малая на фоне громадной пещеры и внушительных размеров озера фигурка человека ползла к последним мгновениям своей жизни. Ибо те, кто становился пленником черных вод, никогда не возвращались назад, навсегда исчезая в бездонной ловушке.

Ощущая себя беспомощным слепцом, я упорно ощупывала камни, давно и благополучно избавившись от истерики. Голова была ясной, но какой-то пустой. Лишь осточертевший озноб вызывал глухое раздражение. Внезапно рука коснулась чего-то обжигающе-ледяного и скользкого. Уже привыкшие к камню пальцы сразу ощутили разницу.

Я настороженно замерла на месте и, не усмотрев в подобных переменах ничего хорошего, попыталась отдернуть ладонь. Не тут-то было! Странная субстанция не хотела отпускать руку, словно приклеившись к коже. Более того, ощущение обжигающего холода стало быстро подниматься к запястью, потом к локтю и выше, стремительно распространяясь по всему телу. Чертова дрянь, которую я даже не видела из-за непроглядной темноты, держала настолько крепко, словно была частью моей кожи. Как же я сейчас понимала мух, которым «повезло» попасть в паутину! Вот только я ни за какие коврижки не желала быть съеденной, поэтому барахталась, как могла, упорно не признавая поражения.

Увы, некоторое время я еще сопротивлялась, пытаясь отползти и хватаясь второй рукой за выступы камней, не замечая, как раздираю в кровь ладонь. Но потом лед поднялся к горлу, и я совершенно перестала ощущать собственное тело. Тогда, собрав последние силы, закричала, вкладывая все отчаяние и желание жить в мольбу о помощи, каким-то уголком сознания надеясь, что меня все-таки услышат. А потом в горло хлынул все тот же леденящий холод, и я перестала существовать.

Черное озеро сползло с пустых камней и удовлетворенно застыло. Добыча поймана. Теперь нужно ждать следующую. Она придет. Всегда приходит. Потому что никто не может сопротивляться магии притяжения. Таков закон.

В сознание настойчиво пробивался какой-то свистящий шепот, набивающийся в уши не хуже надоедливого песка. Захотелось зарычать от досады, что я с удовольствием и сделала. Вместо угрожающего рыка из горла вырвался какой-то сип, но осточертевший шепот прервался протяжным вздохом то ли разочарования, то ли заинтересованности. Устав находиться в темноте и неизвестности, я раскрыла глаза и растерянно осмотрелась. В поле зрения оказались какие-то непонятные существа, рассматривающие меня с неподдельным интересом. Я, в свою очередь, уставилась на них.