— Не волнуйся, я знаю, что нужно делать, — успокоил меня Тиам. — И ты легко справишься. У тебя все получится! Поверь!

— Почему же ты сам не сделаешь того, что знаешь? — удивилась я. — Раз это так легко, как ты говоришь, то можно и не дожидаться моей помощи.

— Не-эт, — протянул демон, вновь настороженно посмотрев по сторонам. — Если у тебя ничего не получится, тебя убьют, как и собирались, а вот я останусь живым и вне подозрений.

— Понятно, — кивнула я. — Как говорится, работаешь предателем исподтишка. Тогда, может, хотя бы расскажешь, о чем идет речь, чтобы я как-то подготовилась к предстоящим действиям? В смысле морально.

— Обязательно. — Демон вдруг странно замерцал, превращаясь в серый дым. — Но позже…

Последнее слово было произнесено тихим шепотом, а мой собеседник бесследно растворился в воздухе. Затем отчетливо пахнуло серой, и передо мной появился уже знакомый демон. Угрожающе оскалив пасть, он завис в воздухе, раскинув уродливые крылья, и уставился на меня горящими огнем глазами.

Поддерживая маскировку, я обвисла в оковах, уронив голову на грудь. Демона мое состояние удовлетворило, поскольку, понаблюдав за мной некоторое время, показавшееся нескончаемым, он утробно рыкнул и исчез с легким хлопком.

Мое сердце от страха билось в ушах, оглушая и пугая одновременно, поэтому я не сразу догадалась, что осталась одна. Лишь когда кто-то дернул за волосы, привлекая внимание, подняла голову. В темноте снова маячил Тиам.

— Молодец, — похвалил он меня. — Хорошо маскируешься. Дарх поверил!

— Кто такой этот твой Дарх? — тихо поинтересовалась я.

— Верховный служитель Хаоса! — не без гордости просветил меня Тиам.

— Хаоса? Вашего бо… — тут я запнулась, поскольку вовремя поняла, что упоминание Всевышнего в этой ситуации вряд ли уместно, и подыскала более подходящий вариант: — Э-э-э… главного дьявола зовут Хаос?

— Нет, — озадачил меня Тиам. — Хаос не дьявол.

— А кто тогда? — не поняла я.

— Хаос — это Хаос. — Демон посмотрел на меня как на ненормальную.

— Но ведь Хаос — это просто определение, оно не имеет сущности! — Я в свою очередь недоуменно уставилась на демона.

— Ты неправа! — категорично заявил собеседник. — Разрушительная сила Хаоса заключена в сущность, и именно эту сущность тебе придется уничтожить, чтобы уничтожить и сам Хаос. Понятно?

— Понятно, — кивнула я, воображая почему-то в сознании громадную железную клетку с черным облаком внутри. — И как выглядит эта сущность?

— А вот на этот вопрос я не могу тебе ответить, — Тиам вздохнул. — Дело в том, что сущность Хаоса каждый видит по-своему. В итоге никто не может описать его. К тому же если попытаться навредить Хаосу, неизвестно какую форму он примет для сохранения. Поэтому хочу предупредить тебя заранее: что бы ты ни увидела, знай — это только иллюзия. Хаос постарается подчинить себе твой разум и силу и после того, как это у него получится, растворит тебя в себе.

— Откуда ты все это знаешь? — Я с любопытством уставилась на демона, ничуть не проникнувшись услышанным рассказом о великом и ужасном Хаосе. — Кто-то уже пытался уничтожить эту вашу сущность?

Помолчав, демон вздохнул и кивнул:

— Были попытки.

— И скольких людей ты уже ввязал в эту авантюру и погубил? — Я подозрительно прищурилась.

— Людей?.. — Тиам замолчал и озадаченно уставился на меня. Потом протестующе замотал бугристой головой: — Людей — нет! Ни одного! А вот демоны погибли все.

— Демоны? — Я удивленно вытаращилась на собеседника, словно увидела его впервые. — Ого, да у вас тут бунт в собственном королевстве!

— В каком еще королевстве? — не понял Тиам. — Было несколько недовольных демонов. Теперь их нет, а Хаос есть.

— И когда же ты мне наконец расскажешь, где обретается этот ваш Хаос? — задала я самый главный вопрос.

— Не расскажу. — Тиам вновь мотнул головой. — Покажу. Но только тебе еще нужно будет выпить много укрепляющего настоя, чтобы силы набрать.

Вспомнив горький вкус отвратительного черного пойла, я страдальчески закатила глаза, но потом пристально посмотрела на маленького уродца:

— А что будет с остальными демонами, если мне неожиданно повезет и я все же смогу уничтожить Хаос?

— Уничтожишь и демонов. — Тиам равнодушно пожал тощими плечами.

— И тебе их не жаль?

— Нет! — И без того уродливая морда сложилась в презрительную гримасу. — Они меня все равно не любят. После Анта меня больше никто не любит.

— Кто такой Ант? — моментально заинтересовалась я.

— Брат мой, — Тиам подозрительно шмыгнул носом, — старший. Он погиб, когда пытался уничтожить Хаос.

«Ничего себе! — Я мысленно присвистнула. — Демоны и чувства?! Кто бы мог подумать! А впрочем, почему бы и нет».

— Ладно, хватит разговоров! — Видимо, демона обидело мое молчание, и он резко сменил тему. — Пойду следующую порцию настоя готовить, а то время не ждет.

— Постой! — воскликнула я. — А как именно я должна буду уничтожить Хаос? Ты рассчитываешь на мою магию? Так ведь она здесь не работает!

— Ты лучше пока совсем забудь о магии, если не хочешь растерять силы, — назидательно посоветовал Тиам. — Потому что Хаос питается любым, даже малейшим всплеском силы, а уж магию так просто на расстоянии чует! Поэтому вытянет из тебя весь магический запас всего за несколько бесполезных попыток. Поняла?

Дождавшись моего неуверенного кивка, демон махнул на прощанье лапой, и очертания маленького уродца вновь растаяли в сером дыму. Спустя мгновение я вновь осталась одна в пугающей темноте, наедине с собственными размышлениями.

И почему главный злодей всегда маленького роста, щуплый, если не сказать, тщедушный?

Глядя на стоявшего к нему спиной, склонившегося над большим длинным столом… кхм… человека, Талейн испытал острое разочарование, тут же сменившееся отвращением. Ну и почему, спрашивается, зло всегда на стороне каких-то хлюпиков? С ними даже и не сразишься толком!

Другое дело — мощный злодей, высокого роста, со свирепой яростью во взгляде и пудовыми кулаками. Впрочем, можно и без кулаков, вполне достаточно приличного магического потенциала. Вступить с таким в бой — себя уважать. А тут? Пальцем тронь — перешибешь. Даже мантия жреческая не помогает, висит на тощем теле необъятным балахоном. Этот злодей, если побежит, запутается в складках с первого шага и лоб расшибет. Вот и вся битва. Даже скучно. Теперь понятно, зачем ему Бледные тени. Без них он попросту никто. А то, что сейчас его просто распирает от магии, словно перезрелый арбуз, говорит только об одном — вобрал в себя чужую силу. Значит, князь Рохана находится сейчас на последнем издыхании, если уже не умер.

Пока Талейн раздумывал, человек у стола резко обернулся и направился в его сторону. То, что злодей его не видит, князь понимал, поэтому не волновался, спокойно оставаясь на месте, но вот в другом он все же ошибся. Недаром говорят, что первое впечатление бывает обманчиво. Вот он и обманулся.

Болезненная впалость щек на бледном лице и абсолютно лысый череп производили довольно жалкое впечатление, но вот глаза направляющегося к нему существа, поскольку после проведения ритуала он перестал быть человеком, наполняла такая жгучая ненависть и ярость, что казалось — вот-вот зрачки полыхнут испепеляющим огнем, уничтожая все вокруг. Интересно, как же ему удалось дойти до такого состояния крайней степени бешенства? Впрочем, ответ на этот вопрос теперь вряд ли необходим. Какими бы ни были причины, подвигнувшие его на подобное зло, приговор только один — полное уничтожение.

— Чего приползли? — приблизившись, зашипело существо, глядя мимо Талейна. — Время кормежки еще не наступило! Пошли вон!

Тени и не думали слушаться, лишь неподвижно растеклись по полу, образовывая плотное кольцо вокруг невидимого Талейна. Но говоривший был слишком зол, чтобы обращать внимание на мелочи. Непослушание лишь больше распалило злодея. Видя, что на его слова не реагируют, он глубоко вздохнул, а затем внезапно заорал, в конце сорвавшись на истошный визг: