Осторожно переставляя ноги в тумане, я направилась к возвышению. Пару раз обо что-то споткнулась. Вот черт! Тут специально камней набросали, чтобы смельчаки переломали ноги по пути к Хаосу?! Главной задачей стало дойти и не замерзнуть, поскольку воздух здесь, внутри, был значительно холодней, чем снаружи, а я двигалась со скоростью черепахи. От дыхания образовывался пар, и руки, как назло, замерзли и покраснели. Интересно, эти демоны решили заморозить сущность Хаоса, чтобы тот лучше сохранился?

Подойдя к возвышению, я увидела ступени. Поднялась. Задумчиво посмотрела на шар.

Вблизи эта голубая штуковина доходила мне ровно до пояса. Ее поверхность была гладкой и ровной, без каких-либо трещин и погрешностей. Я недоуменно потыкала его пальцем. Просто холодный большой шар.

Ну и что дальше? Где же обещанный ужасный Хаос? Почему здесь так тихо и спокойно? Где хоть какая-нибудь из тех страшилок, которые убили прежних смельчаков? Как же все те байки, которыми запугивал меня Тиам? Вот ведь наговорил: не дай заморочить голову, помни себя, не позволяй Хаосу взять над собой власть… Это что же получается: разговоров много, а толку пшик?

Следующая мысль обожгла меня не хуже каленого железа.

А что, если этот наполненный пустотой зал и есть Хаос? Ведь, как сказал Тиам, его сущность может принимать любые формы для введения в заблуждение. Может, я что-то упустила и Хаос уже незаметно завладел моей душой, позволяя видеть вокруг только эту мирную картину? Может быть, на самом деле меня уже окружают десятки, а то и сотни злобных тварей, собираясь наброситься и разорвать? А может, какая-нибудь подобная тварь сейчас выскочит из этого самого тумана? Ведь не зря же он такой густой.

В душу проникла паника. Я быстро повернулась спиной к шару, выставила кинжал острием вперед и, зажмурившись, несколько раз глубоко вдохнула. Паника ослабела, а я обрела способность здраво мыслить.

И с чего это вдруг я напридумывала всякой чепухи? Ведь буквально в нескольких шагах, всего лишь за пределами этой залы, меня ждет Тиам, а я по-прежнему стремлюсь как можно быстрей вернуться домой. Значит, с разумом у меня все в порядке и никаких изменений не случилось. Но только где же в таком случае обретается сущность Хаоса?

Внезапно послышался тихий всхлип, трепетным эхом прокатившийся по зале и растаявший в мягкости голубого тумана. Я настороженно замерла, сжимая рукоять Укуса змеи до боли в пальцах. Внимательно посмотрев по сторонам, не увидела ничего и никого подозрительного. Не придумав ничего лучшего, обошла шар по кругу, не сводя глаз с подозрительно спокойной голубой пелены внизу… Ничего и никого. Вздохнув, облокотилась на шар. Неожиданно локоть встретил пустоту, а я чудом удержалась на ногах.

Обернувшись, я удивленно вытаращилась на выбоину в шаре, словно кто-то неведомый вырезал в нем аккуратное круглое окошко.

Надо же, а я была уверена, что шар абсолютно цельный!

Но это были еще не все сюрпризы. Изнутри шар оказался полым, а то, что я увидела в его глубине, превзошло все мои самые смелые ожидания.

Внутри шара, выполняющего, как оказалось, роль своеобразной колыбели, лежал завернутый в одеяло… младенец! Совершенно обычный крохотный младенец. Глаза цвета прозрачной голубизны смотрели на меня внимательно и настороженно.

От неожиданности я опустила занесенную руку с кинжалом, до предела распахнув слезящиеся глаза. В голове не возникло никаких вопросов. Меня не заинтересовало, ни откуда этот младенец здесь взялся, ни кто и почему бросил его в одиночестве и холоде. Я даже напрочь забыла о Хаосе, ради уничтожения которого пришла сюда. Ладонь разжалась сама собой, кинжал выпал, слабо звякнув на прощанье, а я уже протягивала руки к младенцу, чтобы поскорее взять его и вынести из холода.

Внезапно послышался тихий, но постепенно нарастающий гул. Не обратив на него никакого внимания, я прижала малыша к груди и улыбнулась ему. Сейчас для меня существовал только этот ребенок, и ничего более. В голове шумело, словно после большого количества вина, поэтому раздавшийся внезапно крик я поначалу восприняла как слуховую галлюцинацию.

— Остановись! Не выпускай кинжал! Убей его! Скорей! Сейчас! Сюда идет Дарх! Не смотри на него!

Словно в полусне я увидела уродливую фигурку Тиама, подпрыгивающего в тумане и отчаянно жестикулирующего. Затем перевела взгляд на маленького человечка, уютно лежавшего на моих руках. Мой сын тоже когда-то был таким маленьким…

Внезапно виски пронзило сильной болью, словно в голову вогнали острые иглы, а затем в разум стал проникать леденящий холод. Дитя на руках неожиданно рассмеялось громким, неестественным смехом, отдающимся в моем сознании оглушительными громовыми раскатами, а затем принялось менять очертания.

Вместо теплого и трогательного младенца руки опутала какая-то тягучая склизкая темнота, отдающая резким запахом болотной тины, а затем мое внимание привлек отчаянный, полный боли крик. Обернувшись, я увидела, что Тиам бьется в агонии, пронзенный когтями зависшего над ним верховного демона. Несколько судорожных движений, и крик оборвался, а маленькое тело неподвижно обвисло. Сердце пропустило удар, затем другой. Все-таки за время, что я провела в Нижнем мире, Тиам стал мне другом и союзником. А я, бездарно купившись на простую магию превращений, предала его, даже не почувствовав подвоха.

Понимая, что уже вряд ли смогу помочь, я рванулась к нему, но ноги словно одеревенели и отказывались слушаться. Я упала на каменную площадку, ударившись лбом о поверхность шара.

Дарх стряхнул тело Тиама с когтей, и маленького демона тут же скрыл голубой туман. Сам же верховный демон посмотрел на меня, торжествующе оскалив пасть.

— Непокорные наконец наказаны, а твой магический потенциал весьма полезен Хаосу! Ему тебя надолго хватит! — проревел он. — Какая потрясающе умная в своей глупости добыча — сама пришла туда, куда нужно!

Высказавшись, демон исчез, по обыкновению растворившись прямо в воздухе, а я, опустив взгляд, обнаружила, что мои руки совершено пусты. Непонятный гул все усиливался, грубо вонзаясь в ноющие виски, тело словно окоченело, а затем мое сознание окутала пугающая темнота, вызвав в душе всепоглощающую волну ужаса. Захлебнувшись страхом чего-то непоправимого, я окунулась в тяжелый и противный, словно липкое болото, обморок.

Тишина и пустота. Словно я уже не я и меня вовсе нет. Уже знакомое ощущение невесомости собственного тела и полное отсутствие каких бы то ни было мыслей. Затем пришел страх: тяжелый, давящий, удушающий. Молчавшее до этого момента сердце проснулось и начало биться, сопротивляясь гнетущему давлению страха. Затем вернулась память, принеся с собой боль потери и полынную горечь утраты, а еще ощущение непоправимой беды и невозможности исправить что-либо. Я не смогла уничтожить Хаос, и неизвестно, что теперь творится в Нижнем мире. Неизвестно, что будет со мной. Скорее всего, демоны убьют меня. Точнее, как сказал верховный демон, меня убьет этот самый Хаос. Интересно, сколько же времени мне еще осталось жить? И, кстати, где я? Наверное, все в той же голубой зале, а может, меня уже всосало в шар и я нахожусь на самом дне, в черной липкой жиже Хаоса.

Желая удостовериться в предположениях, я осторожно разлепила один глаз и недоверчиво уставилась… в небо. Обычное, привычное небо с тяжелыми грозовыми облаками.

Скоро пойдет дождь…

Вздохнув, открыла другой глаз.

Небо не исчезло. Наоборот, стало еще больше, к тому же в поле зрения попали тонкие стебли травы.

Земля?! Неужели я на поверхности? Да не может этого быть!

Не смея даже дышать, чтобы не спугнуть столь желанное видение, я перевернулась, встала на колени и бегло осмотрелась вокруг, после чего обрадованно вскочила на ноги.