— Лайс-са, ты так неожиданно пропала! Что с-случилос-сь? Где ты была? — приблизившись, звонко поинтересовалась она. — Почему ты такая х-худая и грязная?

— Побываешь в наших катакомбах, посмотрю, какая ты чистая станешь! — проворчал кто-то снизу.

— Кто это? — ахнула Исан. — Где ты это взяла?

— Это? — Я недоуменно проследила за взглядом тизарры. — А-а-а… это де-э-а-ама-а… — Размышляя над тем, стоит ли сообщать о том, кого именно я приволокла в их скромную обитель, я неуверенно заблеяла, запнувшись на полуслове. Потом дозрела: — Птица! Но где взяла, там больше нет!

— Птица деама? — Исан нахмурилась. — Никогда таких-х не видела.

— Никакой я не деама! Я демон! Слышите? Де-мон! — визгливо нарушил Тиам всю конспирацию. — Понятно?

Я выразительно покрутила пальцем у виска.

— Х-хочу такого же! — расцвела в восхищенной улыбке Исан. — А что значит демон?

— Ну, это… он летает, — осторожно выдохнула я, безумно обрадовавшись неосведомленности тизарры насчет существования демонов и усиленно сдерживая эту самую радость в душе, чтобы не вызвать подозрений. — Крылья у него. Вот! — Для наглядности я потянула за одно из сложенных на спине крыльев.

Тизарра задумчиво потрогала грубую кожу и подняла на меня взволнованные глаза:

— В наш-шей долине до нас-ступления х-холода тоже летало много птиц. Но они были другие. Кричали что-то непонятное и были мягкие. А такой я никогда не видела. Принес-си и мне такого!

— Не положено! — категорично отрезал Тиам. — Мы, демоны, вид редкий, исчезающий, и парами не водимся!

— Так, с-сейчас-с вы нам вс-се рас-скажете по порядку, — заявил Арсанар. — Я желаю знать вс-се, что с-случилос-сь за время твоего отс-сутс-ствия.

Этого только не хватало! Я обреченно вздохнула. Вот как рассказать о несостоявшейся катастрофе всемирного масштаба? Особенно после того, как ее удалось успешно предотвратить. Да и стоит ли?

К счастью, в разговор вмешался мой пустой желудок, решив напомнить о себе громким урчанием. Да уж, видимо, действие настоя, которым поил меня демон, неминуемо заканчивается.

— Лайс-са. — Исан мягко дотронулась до моего плеча. — Кажетс-ся, ты ус-стала и голодна?

Кажется? Ничего не кажется! Все так и есть! Впрочем, участливый вопрос моментально воскресил в памяти однажды предложенную этой самой тизаррой «еду». Шарахнувшись от Исан, я отрицательно замотала головой, всем своим видом выражая категорический протест против услышанного предложения.

Тизарры недоуменно переглянулись.

Очень хочу есть, но не буду, потому что не питаюсь насекомыми, хотела было пояснить я, но не успела.

В комнату, едва не прихлопнув меня открывающейся дверью, ворвался незнакомый тизарр и что-то зашипел, бухаясь на колени перед Арсанаром. При этом на его узком лице светилась широкая улыбка.

Правитель нахмурился, Исан широко раскрыла и без того большие глаза. Потом оба повернулись ко мне.

— Занар говорит, что пелена, удерживавш-шая нас-с в этих-х пещ-щерах-х, неожиданно ис-счезла! — перевел Арсанар.

На осмысление сказанного мне понадобилось несколько мгновений, а затем, не сговариваясь, мы все бросились из комнаты в коридор. Возникла небольшая давка, в результате которой, потеснив венценосного Арсанара и Исан, я первой вырвалась на свободу и, не останавливаясь, помчалась по коридору.

Возле знакомого обрыва собралась уже целая толпа тизарров. Они негромко пересвистывались, но наружу не высовывались. При виде нашей бегущей четверки (Тиам благоразумно летел под потолком) все уважительно расступились, давая дорогу правителю.

К несчастью для себя, я бежала впереди всех, поэтому не успела вовремя затормозить. Несколько секунд балансировала на краю, нелепо размахивая руками, а затем рухнула в пустоту, не успев испугаться, но успев понять, что неведомый заслон действительно исчез. Хотя какой он теперь неведомый? Я-то точно знаю, кто его поставил!

Вдогонку полетели вопли ужаса, но мне сейчас было не до них. С огромной высоты расстилающийся внизу пейзаж, пестревший всеми оттенками красного цвета, смотрелся настолько завораживающе, что я и думать забыла о своей печальной участи. Лишь затаив дыхание любовалась миром тизарров, понимая, что подобную красоту вряд ли когда и где еще увижу. К тому же в лицо приятно веяло ветром, заглушая жар раскаленного солнца.

«Идиотка! — оглушительно завопил мой внутренний голос, нарушая лирическое настроение и приводя меня в чувство. — Ты больше вообще никогда ничего не увидишь! Разобьешься сейчас ко всем чертям. Ты же не птица, летать не умеешь. Не знаю, как ты, а я жить хочу! За что ты мне такая досталась?!»

Я, разумеется, тоже жить хотела, но сообщить об этом не успела по двум причинам. Во-первых, разговаривать при быстром падении было крайне неудобно, а во-вторых, неожиданно меня резко встряхнуло за шиворот, а затем полет продолжился. Только летела я уже не вниз, как положено, а вверх, вопреки закону притяжения.

Вскоре меня наперебой обнимали взволнованные тизарры, а на краю обрыва гордо отряхивался Тиам, не забывая осуждающе качать уродливой головой.

— Барьера нет! — Первым делом сообщила я, как только меня перестали тормошить десятки рук.

— Это мы уже поняли, — глухо отозвался Арсанар, впиваясь стальной хваткой в мое запястье. — Ты только постарайся больш-ше не падать!

— Постараюсь, — пообещала я, старательно высвобождая руку.

— Не стоит так волноваться, — пришел мне на выручку Тиам. — Она к полетам уже привыкла. К тому же разве это высота? Так, только крылья размять!

Арсанар растерянно разжал пальцы. А ко мне незамедлительно повернулись десятки заинтересованных лиц.

Вот черт! Представляю, сколько теперь пойдет разговоров…

К сожалению, поймать мышь не получилось. Тимошка долго гонялся за серой плутовкой среди шуршащих колосьев, но, когда добыча уже была практически на расстоянии вытянутого когтя, полевка неожиданно растаяла прямо в воздухе, оставив кота с носом.

Признав, что его качественно надули, Тимошка повернул назад, к Талейну. И вот тут-то его ожидал очередной сюрприз, гораздо более неприятный, чем фальшивая мышь: он не имел ни малейшего понятия, в какую сторону идти. Никакие запахи не щекотали его обостренное кошачье обоняние, словно он внезапно потерял нюх, и нигде не было ни одного примятого колоска, словно здесь никто не носился всего несколько минут назад.

Озадачившись неожиданной проблемой, кот с досады нарочно прикусил один стебель. На зубах противно заскрипело, а колос рассыпался песком. Из песка стремительно выросли новые колосья, заставив кота выгнуть спину и угрожающе зашипеть от неожиданности.

Такой пшеницы не бывает — решил Тимошка и, отплевавшись от мелких крупинок, принялся звать Талейна, надеясь на то, что князь услышит и придет на помощь.

Ничего не вышло, крики получались приглушенными, словно сквозь вату. Как ни старайся, не докричишься. Поняв, что подобным образом ничего не добьется, кот попытался вспомнить маршрут, который он проделал, гоняясь за мышью, и двинулся в обратном направлении, руководствуясь исключительно памятью, поскольку ни на земле, ни на колосьях не осталось абсолютно никаких запахов.

Пройдя приличное расстояние, он понял, что и эта идея провалилась. Поле и не думало заканчиваться, а от рядов колосьев рябило в глазах. Несколько раз сменив направление, он увидел, что результат тот же, и понял, что попал в ловушку.

Не зная, что еще предпринять для своего освобождения, кот лег на землю и задумался. В такой ситуации помощи ждать было бесполезно, а погибать голодной смертью не хотелось. Нужно было найти выход.