— И то, и другое. — Спокойно ответила Зульнар. — Но если ты думаешь, что сможешь хоть кого-то победить, то я тебя разочарую. Обычно эльфы и дроу поступают в академию в возрасте тридцати одного года. Да и остальные тоже вряд ли будут намного слабее. Слишком уникальный случай.

— А я как бы и сама не слабачка. — Зловеще улыбнулась Эльза. Кажется, кто-то стал слишком самоуверен.

— Сомневаюсь, что кто-то в здравом уме захочет тебя убить на дуэли. — Холодно произнесла Зульнар. — Но знаешь, что самое страшное в дуэлях для девочек?

— Что? — Вместо Эльзы спросила с опасением в голосе Даяна.

— Не все ранения легко и быстро лечатся. — Хмуро произнесла Зульнар. — Так что, если ты хочешь ходить полгода лысой, или со шрамом на пол-лица, то вперед. Можешь драться. И это я еще о травмах ног и позвоночника не вспоминаю.

От ее слов Даяна побледнела, а Эльза зябко поежилась. Видимо представили себе эти печальные для любой девушки последствия.

— А что с ногами и позвоночником? — Не удержался я от вопроса.

— Есть настолько умелые ребята, что специально бьют в точки тела, которые очень долго лечатся. — Грустно ответила Зульнар, видимо вспоминая свою практику или личный опыт. — Например, в некоторых случаях можно после травмы позвоночника месяц пролежать без возможности пошевелить хотя бы пальцем, а потом еще полгода восстанавливаться. Еще можно серьезно повредить конечности или вовсе отрубить. В результате несколько месяцев регенерации и лечения. А ведь можно успеть и не одну конечность отрезать. Да и других неприятных травм много. Слишком много.

— Тогда почему бы просто не отменить все дуэли? — Логично спросил я.

— Ты думаешь, это так просто? — Насмешливо спросила Зульнар. — Как, по-твоему, можно решить конфликт между, допустим, принцами? Тут или дуэль, или война стран. Как ты понимаешь, лучше уж дуэль.

На это я лишь промолчал. Да и что тут уже возразить? Понятно, что жить спокойно мне не дадут. Осталось только понять, как мне на все это реагировать. Еще мне не понятно, почему мой отец решил отрезать мне варианты отхода. Ведь до его официального заявления, что наследник будет учиться именно в этой академии, я мог в любой момент отказаться от поступления. Или вообще, могли же, как и собирались раньше, устроить тихое и тайное поступление. Ох, что-то неспокойно у меня на душе. Явно все не просто так.

Отмашка. Рывок вперед. Комбо из быстрых ударов. Заблокировано. Сместился за спину. Длинным мечом в правой руке нанёс колющий удар в грудь, коротким в левой атаковал руку противника. Эльфу напротив меня, на вид лет шестнадцати, в реальности тридцать два. Он каким-то немыслимым образом изогнулся и ушёл от моих атак. Рывок к нему вплотную. Опять серия быстрых ударов, и опять соперник умудрился скупыми движениями отразить мои атаки. Снова перемещаюсь вправо ему за спину, и опять он готов к моему нападению. Я уже и сам с трудом разбираю мелькание нашего оружия. Глаза и мозг давно не успевают обрабатывать события на такой скорости.

Ухожу вниз, практически распластавшись по земле, бью снизу. И снова он каким-то образом успел отскочить в сторону. Сближаюсь, сразу атакуя. Пытаюсь ускориться еще сильнее. Получается. Вижу, что он уже держится из последних сил. Применяю маятник. Атакую то с одной стороны, то с другой. Ловлю на касательный блок его единственную атаку, отскакиваю назад, пропуская мимо себя лезвие его меча. Быстро оцениваю ситуацию, и рывок вперед. Вот только приходится застыть на месте. Он каким-то образом смог вычислить мое движение, и теперь его короткий меч застыл буквально в сантиметре от моей груди.

— Отвратительно. — Недовольно произнёс Изгард. Все это время он стоял рядом с нами и наблюдал за боем. — Десять дней тренировок, а толку ноль. Как делал элементарные ошибки, так и делаешь.

Я поклонился Расуэлю. Именно он последние пять суток каждый день спарринговал со мной различным оружием. Сначала я ни разу не смог у него выиграть. А сейчас остался только один вариант, при котором мне все никак не удается победить этого сделанного словно из железа эльфа. Расуэль поклонился в ответ, спрятав легкую усмешку на своем аристократическом лице за челкой коротко стриженых волос. При этом его зеленые глаза довольно блестели. Можно было подумать, что ему эта очередная дуэль далась легко, вот только я-то вижу, как у него слегка дрожат руки от перенапряжения.

— Я все делал, как ты сказал. — Печально вздохнул я в ответ. — В чем ошибка?

— Да как и раньше. — Раздраженно произнес Изгард. — Сколько раз мне нужно говорить одно и то же? Единственное твое преимущество — это скорость и сила. Так почему ты даешь возможность думать противнику?

Я недоуменно посмотрел на наставника. Вроде все делал как надо, ни на секунду не давая расслабиться Расуэлю.

— Зачем ты отскочил назад? — Перешел к конкретике Изгард.

— Уходил от атаки.

— А я как тебя учил? — Сердито спросил Изгард. — Что тебе мешало уйти влево или вправо? Еще можно было уйти вниз, и любой из этих вариантов позволял при этом одновременно атаковать в ответ. Но нет. Ты отскочил назад, потом потерял мгновение на оценку ситуацию, и в итоге дал возможность противнику уловить твой ритм и встретить тебя в точке следующей атаки.

— Я понял. — Тяжело вздохнул я. Спорить тут бесполезно. Он прав.

— Расуэль дуэлится с четырнадцати лет. — Продолжил распекать меня Изгард. — Пытаться победить такого бойца в технике — бесполезная трата времени. Он тебе разделает десять раз из десяти. Но у твоих противников нет твоих усилений, а значит, они медленнее и слабее. Вся твоя задача — постоянно прессинговать противника, не давая даже мига на расслабление. Все, больше ничего не надо, только прямые и простые удары. Не важно, что он их легко предсказывает. Важно, что он уже через полминуты такого боя сляжет от усталости. Посмотри на него. — Изгард подошел к нам, и резко поднял правую руку парня вверх. Расуэль даже не успел среагировать. На его лице застыло недоумение. — Видишь? Пальцы дрожат. Ладони красные. Он был на грани. Еще пара серий ударов, и он просто выронил бы мечи на землю.

— Я понял. — Виновато опустил я взор.

— Понял он. — Ворчливо произнес Изгард, после чего обратился к Расуэлю. — Отдохни, малыш. — Перевел взгляд на меня. — А вот ты становись на отметку. Теперь я твой противник. Тренировка не закончена.

— Понял. — Обреченно вздохнул я и пошел на исходную позицию.

Спарринг с Изгардом — это садизм в чистом виде. Если против Расуэля я ощущал, что быстрее, но уступал по технике боя и в опыте, то против Изгарда только полная обреченность. И это несмотря на то, что он всегда стоял на одном месте, и отражал все мои удары небольшим кинжалом в руке. Ах, да. Все время он держал правую руку за спиной. Хотя в его случае все равно, какую руку он убирал. Он каждой частью своего тела владел идеально. Вот и сейчас, стоило мне начать атаковать на максимальной скорости, как он легко отражает все мои атаки, даже если я наношу удары одновременно с двух рук. Такое ощущение, что я черепаха, а со мной решил поиграть тигр. Ну или точнее, мною. Ибо я опять отлетаю метров на семь назад, даже не успев заметить удара мне в грудь. Ох! Больно же, блин.

— Вдохнул, выдохнул. — Тут же произнес Изгард. — Поднялся.

Сделав, как он сказал, я с трудом встал на ноги, морщась от боли.

— Если так медленно будешь подниматься, то я тебя еще дальше отшвырну. — Сердито произнес он. — А ну, бегом в атаку!

Тело само сорвалось с места. Медлить, когда наставник настолько раздражен — самоубийство.

Пока Димэтрий летал вокруг фигуры наставника, пытаясь в очередной раз найти хоть какую-то брешь в идеальной защите Изгарда, к сидевшему в десяти метрах от них на скамейке Расуэлю подошла довольная Эльза.

— Я смотрю, Изгардик снова лютует. — Хмыкнув и присаживаясь рядом с парнем, произнесла она.

Расуэль молча кивнул головой, доставая целительский артефакт из сумки и прикладывая его к груди. Как только эльф его активировал, на его лице расцвела расслабленная улыбка.