Контратаками мятежников руководит чья-то твердая рука. Они слишком агрессивны. Так побежденные себя не ведут. Я по-прежнему думаю, что решающее сражение произойдет в Запате. Впрочем, в Сейджбраше тоже можно ожидать неприятных сюрпризов. Поэтому, – продолжал он, – необходимо еще больше усилить эскорт наших транспортных кораблей. Командир Лундберг совершенно права относительно состояния наших боеприпасов. Нам надо бережнее их расходовать и тщательнее охранять то, что нам доставляют. Для этих целей я предполагаю выделить легкие космические авианосцы адмирала Стоунера.

– Карлу это не понравится, – предупредила Соня Десай.

– Он будет просто биться головой о переборку от ярости, – иронично добавил Сандоваль, за что и заслужил негодующий взгляд Сони.

– Понимаю. К тому же я знаю, что наши авианосцы и так разбросаны по всем освобожденным системам. Но ничего не поделаешь, снабжение – наша ахиллесова пята, и те, кто определяет стратегию мятежников, прекрасно это понимают. – Тревейн предполагал, кто именно командует противником, но предпочел об этом не распространяться. – А еще ни в коем случае нельзя забывать о том, что где бы мятежники ни решили дать нам генеральное сражение, у них обязательно будет намного больше космических истребителей. А наша сила – в супермониторах. «В самых мощных супермониторах Галактики!» – подумал он, но не стал произносить этого вслух, чтобы не вселять в своих офицеров излишнюю самоуверенность. – Нам гораздо важнее запастись для решающей схватки достаточным количеством ракет, и прежде всего тяжелых стратегических. Нам не нужно большое количество истребителей. Все равно наши пилоты не так опытны, как у мятежников!

Собравшиеся согласно закивали головами. Потом слово взял Йошинака:

– Господин адмирал, меня заботят большие потери среди наших крейсеров-разведчиков. У нас их и так мало.

– Это плохо, – согласился Тревейн. – Конечно, они гибнут чаще других кораблей хотя бы из-за того, что постоянно выполняют опасные задания. – В глубине его души заныла старая рана, но он усилием воли подавил боль. – Полагаю, сейчас следует их приберечь и пользоваться в основном разведывательными роботами и истребителями. Впрочем, мы можем убить двух зайцев, временно откомандировав крейсера-разведчики на охрану наших транспортов. – Он поднял руку, предупреждая возможные возражения. – Да, я знаю, что они предназначены не для этого, но на них мощное зенитное вооружение. Кроме того, полагаю, мятежники не ожидают встретить среди сопровождения транспортов корабли с маскировочными устройствами третьего поколения! Представьте себе, что будет, если их «невидимые авианосцы» в очередной раз катапультируют свои истребители на предельном расстоянии для удара по нашим транспортам, а в это время среди них вдруг материализуется парочка наших легких крейсеров!

Собравшиеся вокруг стола обменялись одобрительными взглядами – эта идея была им по душе.

– Прекрасная мысль, – сказал Сандоваль. – Но капитаны крейсеров-разведчиков могут заартачиться. Они такие горячие парни… ну прямо пилоты космических истребителей, – добавил командир, сам раньше управлявший этими летательными аппаратами. – Но пообещайте им истребители мятежников, по которым они могут открыть пальбу, да еще парочку вражеских эскортных авианосцев на закуску, и они перестанут упрямиться.

– Кроме того, – добавил Сандерс, – прямо сейчас они нам не нужны. Мы уже посылали разведывательных роботов в Сейджбраш, и, судя по всему, крейсера-разведчики нам в этой системе не понадобятся. – Он перевел взгляд с Сандоваля на Йошинаку, желая, чтобы они подтвердили его слова, и добавил:

– Мы легко пролетим по этой системе.

– Как фанера над Парижем! – улыбаясь во весь рот, воскликнул Сандоваль.

Сандерс поперхнулся кофе. Тревейн стал стучать старого адмирала по спине среди всеобщего хохота и попытался испепелить взглядом Сандоваля. Обычно одного этого хватало, чтобы поставить на место кого угодно, но теперь у него ничего не вышло. На обаятельного начальника оперативного отдела штаба нельзя было долго сердиться.

Впрочем, из этого правила были исключения. И без того тонкие губы Сони Десай стали почти невидимыми. Еле двигая ими, она проговорила:

– Господин адмирал, с вашего позволения я отправлюсь назад на «Того». Десантные челноки наверняка уже приземлились, и скоро с них начнут поступать донесения. – При этом Соня тщательно скрывала, что она возмущена шуточками Сандоваля.

– Мы уже почти закончили, – ответил Тревейн и повернулся к Йошинаке в тот момент, когда Десай встала, чтобы покинуть каюту:

– Я еще побуду на адмиральском мостике, Генджи. Перед сном мне надо решить кое-какие проблемы. Роботы-разведчики у нас имеются. А почему никто не придумает автоматического адмирала? – грустно добавил он.

Когда Тревейн удалился, Сандоваль ухмыльнулся в спину шествовавшей к выходу Сони Десай и пробормотал Йошинаке:

– А почему он считает, что среди наших адмиралов нет роботов?

– Довольно на сегодня, командир, – добродушно, но достаточно твердо сказал Йошинака.

«Да, противоположные полюса отнюдь не всегда испытывают взаимное притяжение», – с философским спокойствием подумал он.

Негромкий звуковой сигнал прозвучал в затемненной каюте, как чей-то предсмертный хрип. Маленькая женщина, спавшая в койке, сразу открыла глаза и потянулась к кнопке канала связи.

– Слушаю?

– Сигнал с «Маори», господин адмирал. Из узла пространства, ведущего в Сейджбраш, появились силы Пограничных Миров.

– Спасибо, Боб! – Вице-адмирал Ли Хан села и потянулась к боевому скафандру. – Что за корабли входят в их состав?

– Сначала они расстреляли уйму стратегических ракет по нашим ловушкам. Потом появились тяжелые корабли. Сейчас они перестраиваются.

– Хорошо. Попросите адмирала Цинг Чанга подняться на флагманский мостик.

– Есть!

Ли Хан застегнула скафандр и забрала шлем со столика возле койки. Дверь каюты бесшумно открылась, и стоявший возле нее на часах космический десантник вытянулся по стойке «смирно». Проходя мимо него, Ли Хан вежливо кивнула, но ее мысли были уже так далеко, что на самом деле она его даже не заметила.

Тревейн с мрачным видом изучал огромный оптический дисплей. Звезда G2 системы Запата казалась далеким, ровно горящим огоньком, бледный свет которого слабо отражался от бортов кораблей Четвертого флота. Почему же это зрелище наполняло его недобрыми предчувствиями? Где силы мятежников?! Неужели он ошибся в расчетах?!

Разведывательные роботы Тревейна обнаружили возле узла пространства, ведущего из Сейджбраша в Запату, двадцать космических фортов четвертого класса и обширные минные поля. Он выпустил по ним почти все оставшиеся у него стратегические ракеты. Однако на его супермониторы и мониторы, вошедшие сквозь узел пространства в Запату, не обрушился огонь защитников этой звездной системы, потому что «космические укрепления» оказались необитаемыми спутниками, на которых установили сложные маскировочные устройства, из-за них-то нападавшие и приняли спутники за форты.

Тревейн задумчиво изучал звездную систему, в миниатюре изображенную на дисплее. Узел пространства, который он только что преодолел, лежал на эклиптике так же, как и конечная цель его флота в этой системе, – узел пространства, ведущий в Ифигению. Эти узлы находились практически друг против друга, и между ними простиралась вся звездная система: ее солнце, две маленькие внутренние планеты без атмосферы, третья планета, напоминающая Землю, и широкий пояс астероидов.

Тревейну очень не нравилось, что солнце находится как раз между его кораблями и узлом пространства, к которому они летят. Колоссальное притяжение этой звезды не позволяло даже сверхсовременным кораблям пролететь рядом с ней по прямой. Тревейн уже давно проложил оптимальный курс, представлявший собой гиперболу, перпендикулярную плоскости эклиптики. Следуя этим курсом, его корабли пролетели бы над звездой и ее внутренними планетами. Тревейну любой ценой хотелось держаться подальше от эклиптики и возможных там разнообразных ловушек. Но где же противник?!