Девушка шла по темным улицам, устало перебирая ногами. Воодушевление от удачного шопинга уже схлынуло и ноги хотели только одного — вытянутся и занять горизонтальное положение. Желтый свет фонарей нехотя пробивался сквозь туман ночного города. Каблуки предательски скользили по столетней мостовой. «И кто меня дернул заниматься шопингом после семинара» — вот уже полчаса лениво шевелилась в голове мысль. Нет же. Женская сущность требовала охоты за сувенирами в надежде, что ей перепадет что-нибудь модное и сногсшибательное, желательно за полцены. И вот теперь жертва шопинга уныло переставляла конечностями в предполагаемую сторону гостиницы. Жаба все еще одерживала верх над усталостью и поэтому упорно отгоняла мысль о такси.

Ближайший фонарь пару раз моргнул и погрузил в полумрак виднеющуюся перед девушкой дорогу. Помянув про себя все исторические прелести европейского городка, она перешла на совсем заплетающейся шаг, периодически раздумывая о возможности провести ночь где-нибудь на скамейке, не добредя до гостиницы. Но скамейка не наблюдалась, и приходилось, преодолевая себя продолжить марш бросок по пересеченной булыжниками мостовой. Подступившая внезапно тошнота, заставила еще больше полюбить этот незабываемый вечер. В голове билась только одна воодушевляющая мысль: «Может за поворотом мне повезет, и я выберусь, наконец, из переулков старого города и смогу поймать такси на оживленной улице». Но надежда, похоже, сегодня была слишком занята. За поворотом все тот же ненавистный булыжник блестел в свете вывески местной таверны. Доносившиеся из-за прикрытой двери запахи окончательно вскружили голову и как магнитом потянули к себе. Полчаса — устало согласилась Ксения со своим измученным организмом и чашечка кофе с вкусненьким — пошла на поводу у желудка.

Толкнув дверь, она очутилась в большой и уютной зале. Теплый мягкий свет струился между столиков, как бы огибая их и позволяя оставаться посетителям в полутени. Приятная незнакомая мелодия обещала покой и уют, а запахи заставляли почувствовать себя оголодавшим зверем. Скромненько прошелестев пакетами между столиками, Ксения подошла к барной стойке. Вот это бармен! От восхищения она даже забыла пожелать ему доброго вечера и застыла соляным столбом. От громадной фигуры веяло как минимум участием в сражениях викингов, причем на стороне викингов, как максимум — в роли их вождя. Ее воображение живо дорисовало рогатый шлем на рыжих спутанных волосах и секиру в огромных ладонях. Вдоволь насладясь замешательством девушки, гигант, улыбаясь, наклонился к ней:

— Леди что-нибудь желает?

— Ээээ, — невразумительно ответила леди, силясь вспомнить, что же она собственно желает. Ведь точно что-то такое мелькало в голове.

— Похоже, у Леди был трудный путь. Может шахр для поддержания сил? — подмигнув Ксении и изящно развернувшись среди бокалов и бутылок, человек-гора исчез в неприметной двери слева от стойки.

— Идиотка! — Возопил наконец-то проснувшийся мозг. — Ну и пусть, зато, хоть шахра нальют, — с предвкушением отозвался желудок.

Потоптавшись для верности пару секунд около стойки, Ксения направилась к давно уже желанному диванчику. Иехх, есть в жизни счастье, расслабленно размышляла она, прикрыв утомленные глаза. Сейчас еще непонятного шахра выпью и вообще жизнь налаживается. Можно будет отсюда и такси до гостиницы вызвать, лениво мелькнула на заднем плане мысль, вызвав в груди теплое ощущение своей гениальной простотой.

Сквозь прикрытые ресницы Ксения заметила приближение к своему столику миловидной женщины средних лет, одетой в старомодное длинное серое платье, покрытое спереди белоснежным передником. Мягко улыбнувшись, женщина расставила на столике чашку, кувшин с поднимающимся от него одуряющим ароматом горячего напитка, а также плетенку с несколькими булочками, явно местного производства. Широко распахнутые глаза в нетерпении пожирали свалившееся богатство.

— Леди желает что-нибудь еще?

— Нет, нет, спасибо, — сглотнув слюну, промямлила девушка. И только протянув руку, чтобы налить себя долгожданного шахра, осознала, что ответила по-русски. — Похоже, меня занесло к эмигрантам, — успокоено решил рассудок.

Блаженно вытянув ноги, Ксения предавалась заслуженному отдыху, аккуратно отпивая из чашки неизвестный ей доселе напиток, оказавшиеся травяным чаем с добавлением меда.

В голове наблюдалась приятная дымка и полное отсутствие мыслей. Хотелось свернуться калачиком на диване и вздремнуть хоть пару часиков.

Внезапно внимание Ксении привлекли громкие голоса соседей. Молодые люди с взлохмаченными гривами, явно панковского вида, спорили о службе в каком-то северном форпосте. Князь набирал себе дружину, и они яростно обсуждали, стоит ли жалование, обещанное князем, службы у презренных людишек.

Подивившись тому, насколько всепроникающей является зараза ролевых игр, Ксения перестала обращать на них внимание. Подумаешь, очередные сумасшедшие, у нас своих местных навалом. Но просто так отмахнуться от окружающих Ксению в зале людей не удалось. Чувство, что тебя сверлят глазами усиливалось, и только отупение от тяжелого дня не давало девушке мгновенно собраться и покинуть этот кажущийся гостеприимным уголок. Ну не уголовники же здесь собираются, пыталась успокоить Ксения свою так не вовремя разбушевавшуюся интуицию, здесь же цивилизованная Европа. Но интуиция не успокаивалась и взяла под контроль трясущиеся руки и стучащее сердце.

Плюнув на отдых (здоровье дороже), Ксения сгребла все свои покупки и подошла к стойке. Ее место было занято. Небрежно облокотившись на стойку, стоял закутанный в ярко зеленый плащ, высокий незнакомец. На нее свысока глянули в тон плаща зеленые глаза, скользнули по фигуре и скучающе отвернулись к барной стойке. Волна раздражения на всех мужиков и на одного в частности, сразу же затопила ее разум. Хотя, признаем честно: ничто так не красит женщину, как декоративная косметика, а какая косметика выдержит целый день в душной аудитории, а потом спринтерский забег по магазинам. Скромнее надо быть, скромнее. И сейчас не о мужиках надо думать, а о гостинице и теплой постели. А если ее еще и согреет кто? Так стоп. Опять не в ту степь понесло.

Заметив, что на нее выжидающе глядит бармен, она неуверенно промямлила: «Сколько с меня?»

— Леди покидает нас так быстро? — насмешливо раздалось рядом

— Леди устала и желает отдохнуть, — и, добавив металлической твердости в голосе, — в полном одиночестве, — ответила Ксения.

— Тогда может Леди позволит оплатить ее заказ? — не унимался настырный.

Ответная гневная тирада просто застряла в горле, когда взгляд натолкнулся на излучающие мягкий зеленый свет глаза. Они гипнотизировали и притягивали, затягивая в воронку безвременья. С трудом оторвав от них взгляд, Ксения попыталась взять под контроль так не вовремя разбушевавшийся организм. Но сил хватило только кивнуть, на оскорбившее ее предложение и не думая о последствиях, спасаться позорным бегством.

Мягкий полумрак позднего вечера спасительно окутал уставшие глаза, а свежий воздух немного отрезвил Ксению. «И что это было?» — попытался понять разум, но расставив приоритеты, решил отложить обдумывание произошедшего события до гостиницы. О том, чтобы вернуться и заказать такси, не было и речи. При мысли о зеленоглазом незнакомце подгибались коленки, а зубы начинали бодренько выстукивать сигнал к отступлению. Завернув за угол, Ксения в растерянности остановилась. Тянущаяся перед ней улица была погружена в сумрак, лишь разгоняемый кое-где пробивавшимися сквозь крыши лунными бликами. Свет от таверны уже не дотягивался сюда, а фонарей больше не наблюдалось. В нерешительности потоптавшись перед пугающей ее темнотой, девушка уже готова была повернуть обратно к спасительному свету таверны, как вдруг почувствовала на себе крепкие мужские руки, обнимающие ее за талию. Шею щекотало чужое дыхание, а сердце обмерло от шипящего шепота.