Заходил добрый доктор. Снова ворковал около Ксении, осмотрел ее поджившие царапины и довольный, удалился. Ксения вытащила на палубу кресло и провела в нем почти целый день. Ее никто не беспокоил, только пару раз она ловила на себе чей-то взгляд, от которого по ее спине пробегали мурашки. Иногда она успевала заметить лорда Стерлеха, проходящего по палубе, но поймать его за подглядыванием не смогла. Ксения боялась признаться даже самой себе, что ее тянет снова заглянуть в эти бездонные голубые глаза и забыть про все на свете. Здравый смысл упорно пытался отговорить от этой идеи, расписывая в красках обходительность и надежность Креостарха, который кроме наследника больше ничего не требовал от девушки. Чего ждать от лорда Стерлеха, девушка не знала.

По словам доктора, через пару дней они прибудут в Крейстораз, первый крупный город воздушных и там ее передадут в руки главы клана Селены, чьей воспитанницей она, оказывается, является. На все ненавязчивые расспросы доктора относительно ее пребывания в клане, Ксения либо отмалчивалась, либо отделывалась общими фразами. В конце концов, доктор, списав все на последствия проведенного ритуала, отстал от нее и Ксения была предоставлена самой себе.

Утро встретило девушку дурманящими запахами тропического леса, просочившимися в каюту даже сквозь прикрытую дверь. Ксения озадаченно прислушалась к доносившимся снаружи крикам птиц и плеску волн за бортом корабля. Потратив рекордно малое время на утренние сборы, и нацепив просторную рубашку из серого шелка и явно мужского покроя штаны, она не стала дожидаться завтрака и выскочила на палубу. «Не может быть!» — девушка замерла в восторге от открывшейся перед ней картины. Корабль мягко покачивался в прозрачных водах лагуны, обрамленной с одной стороны белоснежно-песчаным пляжем, с другой — каменной грядой, естественной защитой от грозной силы океана, чьи яростные атаки в попытке добраться до лагуны, обрушивали тонны воды на острые рифы.

Неужели ее мечта, отдохнуть в райском уголке, осуществиться, пусть даже и в другом мире! Все остатки благоразумности мгновенно испарились при мысли о белоснежном пляже, и даже отсутствие купальника не могло поколебать решимость поплавать в теплой воде.

Иех! Торопясь добраться до своей мечты, она стремглав сорвалась по лестнице вниз и ожидаемо запнулась на последних ступеньках. В попытке поймать равновесие, Ксения попыталась ухватиться за воздух. Воздух под ее размахивающими руками оказался на ощупь шелковым, и Ксения судорожно вцепилась в него двумя руками. Треск порвавшейся материи привел ее чувство. Она перевела взгляд от того, что было недавно рукавом рубашки на нависающего над ней лорда Стерлеха, в чьих глазах начинали разгораться опасные огоньки. «И, что ему понадобилось около моей лестницы», — тоскливо думала Ксения, тщетно пытаясь изыскать в своей памяти красивое извинение.

— Эээ, доброе утро, лорд Стерлех, — промямлила, наконец, Ксения, так и не придумав ничего путного, — не правда ли, сегодня чудесная погода.

Лорд невозмутимо оторвал второй рукав белоснежной и еще недавно идеально красивой рубашки. Ксения с трудом отвела взгляд от его мускулистых рук, загипнотизированная экстравагантным способом раздевания

— Надеюсь, Ксения, причина такой спешки была веской, — голос лорда отдавал морозной изморосью.

— Очень, — утвердительно закивала головой девушка, косясь на вожделенный берег.

— Первый раз на Леонских островах? — приподнял бровь лорд, — Тогда, конечно, стоит поторопиться. Ведь мы покинем остров уже на закате.

Он со странной усмешкой оглядел пританцовывающую от нетерпения Ксению.

— Я, в некоторой степени, несу ответственность за воспитанницу клана Селены перед лордом Креостархом и отпустить тебя одну на остров не могу, — медленно протянул Стерлех, с удовольствием отмечая, как разочарование начинает проступать на лице девушки, — но у меня есть небольшое дело на острове и я предлагаю тебе меня сопроводить.

Взгляд, который он кинул на девушку, заставил ее покраснеть, а безобидное слово «сопроводить» приобрело неприличный оттенок. Но Ксении было наплевать на двойные смыслы и на обидное тыканье, лишний раз подчеркивающее ее низкое положение перед Императорским домом. Сейчас ее волновало лишь одно: она, наконец, ощутит твердую землю под ногами и покинет, хоть на пару часов, уже надоевший ей корабль.

Ксения уже рванула вперед, к борту корабля в поисках шлюпки, когда призывное покашливание заставило ее обернуться. Лорд Стерлех остался стоять на том же самом месте, но за его спиной распускались два крыла, темно-фиолетового цвета.

«Дура», — мысленно хлопнула себя по лбу Ксения, — «Совсем забыла, что ты на корабле летунов, а им шлюпки вообще ни к чему».

Лорд воспринял ее заминку по-своему.

— Тебе стоит отложить сейчас практику полетов до возвращения в свой клан. Нет ничего зазорного в том, что ты еще опасаешься летать, — он широко улыбнулся, — Я перенесу тебя на берег.

Ксения была не в восторге от подобной перспективы, но альтернатива плыть стометровку до берега ее тоже не прельщала.

На удивление полет прошел мирно, и вскоре девушка уже ступала по песку, с наслаждением ощущая, как его тепло проникает сквозь тонкую подошву легких тапочек. Ее надеждам, что лорд хотя бы задержится на берегу, не суждено было сбыться. Стерлех уже почти скрылся в зеленых зарослях, и Ксения была вынуждена поторопиться, чтобы не потерять его на малозаметной в густой растительности тропинке. Шли молча. Ксения лишь крутила вокруг головой, разглядывая незнакомые деревья, с торчащими как иглы ветками, лианы с крупными, фиолетово-белыми цветами, молочно-зеленые кустики, с ярко-красными пятнами соцветий. Периодически мелькали вычурными оперениями птицы, пронзительными воплями мало чем отличающиеся от земных сестер. Тропинка поднималась все выше и выше. Скоро их путь проходил по каменистому склону горы. Впереди замаячил черный зев пещеры.

— Жди здесь и никуда ни с места, — подкрепил свое указание грозным взглядом Стерлех и скрылся в темноте.

«Больно надо», — обиделась девушка и устроилась загорать на удобном камешке рядом с пещерой. Некоторое время она просто блаженствовала, подставляя свое лицо ласковым лучам солнца. Но очень скоро ей надоело сидеть без дела. Уговорив совесть, что она просто осмотрит окрестности и быстренько вернется назад, Ксения отправилась на прогулку. Обойдя по широкой дуге вход в пещеру, девушка пошла дальше по тропинке. Ах, какой потрясающий вид открывался отсюда на голубую лагуну и зеленый остров, по кронам деревьев которого волнами прокатывался ветер!

Внезапно, ее внимание привлекло нечто. Оно сидело на самом краю обрыва. Мех с голубым отливом и белыми пятнышками по краям, маленький пушистый хвостик, полукруглые с кисточками ушки, глазки-пуговки и черный бархатный носик. Эта мечта любой девочки от трех до девяносто девяти лет настороженно глядела на девушку, подергивая кончиками ушей.

«Какая прелесть!» — Ксения, умильно улыбаясь, потянула ручки к пушистику. Тот сверкнул глазками и резво скакнул в сторону. Ксения решила не сдаваться и бросилась в погоню. Минут пять они шустро скакали между камней. «Стой, мой хорошенький, моя лапочка. Стой! Куда же ты, зараза пушистая», — вопила Ксения, азартно гоняясь за пушистиком. Тот виртуозно уклонялся от ее рук, и только все увеличивающиеся глаза выдавали его удивление.

Затем пушистик свернул в малоприметную расщелину и замер у противоположной стены. Это был тупик, и деваться ему явно было некуда. «Попался!», — радостно улыбаясь и принимая позу ловца зверя, Ксения маленькими шажочками стала продвигаться вглубь. Внезапно, твердый на первый взгляд камень стал крошиться под ее ногами и проваливаться вниз. Последнее, что успела уловить девушка, прежде чем полететь в пустоту, был удивительно разумный, полный злорадства взгляд пушистика.

По-настоящему испугаться она не успела. Инстинкт самосохранения быстренько взял все в свои руки, и уже через пару секунд она пыталась изображать гордую птицу в бреющем полете, но птица получалась неуклюжая и задевала все время крыльями за стены каменного колодца. «Хоть не разбилась и то хорошо», с облегчением вздохнула Ксения, приземляясь в полной темноте на что-то мягкое. Она едва успела убрать крылья, как ее грубо скинули на пол, придавили горло и в лицо ей ударил направленный свет.