— В городе, кроме кланов, живут гости из нижнего мира. Ты еще встретишься с ними. Кстати здесь есть и твои новые друзья — грейфы, — подмигнул ей маг.

На языке девушки вертелось так много вопросов, что Ксения вынуждена была вцепиться в борт лодки, чтобы не выдать своего волнения. Скорее бы уже встретиться в Креостархом, чтобы устроить ему дотошный допрос с пристрастием об устройстве этого мира.

Наконец, они проникли сквозь последний защитный барьер и причалили к высокой платформе. Рядом покачивались еще несколько таких же лодок, а внизу расстилался темными силуэтами деревьев и четкими линиями дорожек парк. Вдалеке, рассыпавшись огнями, стоял дворец.

Спустившись, они пошли по дорожке парка. Ксения уже с восторгом представляла себе изящное великолепие дворцовых интерьеров. Ей всегда хотелось не просто полюбоваться издали музейной роскошью интерьеров, но и пожить в них. Но пройдя несколько десятков шагов в сторону дворца, маг внезапно повернул от него в сторону холма, который уродливым силуэтом чернел в глубине парка. Ксении совершенно не хотелось идти туда, но все ее вялые попытки сопротивляться, маг решительно пресекал и, обхватив девушку за талию, настойчиво вел ее к темному зеву отверстия на боку холма.

Нырнув в него, Ксения ощутила, как все волоски на ее теле встают дыбом от ужаса. Узкий коридор был не освещен и единственным источник света был маленький белый огонек, созданный магом. Но не темнота, шевелящаяся в боковых провалах и крадущаяся за спинами людей, пугала Ксению. Животный ужас вызывал ритмичный бой барабанов и заунывные протяжные звуки, доносящиеся из глубины холма. Страх предал девушке сил, и она почти вырвалась из объятий мага, но, внезапно, вынырнувшая сбоку темная фигура подхватила ее с другого боку, и пинающуюся и брыкающуюся девушку, сжав с обеих сторон, потащили вниз по коридору. Ксения ругалась, обзывая мага никчменным предателем, умоляла отпустить ее, плакала, но ее мучители были непреклонны. Кричать Ксения опасалась, так как ее крики отражались от стен коридоры и с жутким искажением возвращались обратно к ней.

Коридор влился в огромный затемненный зал, чуть освященный по периметру голубыми огнями. Их отражение дрожало в голубых плитках пола, на которых стояли, завернутые в темные плащи фигуры. В середине по кругу сидели около десятка абсолютно голых мужчин, чьи тела были разрисованы всеми оттенками голубого цвета, и создавалось абсолютно точно ощущение, что по их коже перетекают друг в друга сотни ручейков воды.

Именно эти странные существа и производили так пугающие Ксению звуки, стуча в кожаные барабаны, и издавая монотонные протяжные звуки, от которых у девушки скручивались в тугой жгут страха все внутренности. Если бы не поддерживающие ее с двух сторон мужчины, Ксения давно бы упала на пол, так как ее ноги просто отказывались идти вперед. Ее силой втащили вкруг. В центре зала находился, обложенный молочно-белыми камнями, глубокий бассейн, в темной воде которого плавали отражения голубых огней.

Но не бассейн привлек внимание девушки. На противоположной стороне водоема стояла темная фигура. Когда Ксению дотащили до центра зала, мужчина шагнул к бортику бассейна и скинул плащ. Ксения непроизвольно вскрикнула и раненной птицей забилась в руках державших ее воздушных. Нет, не может быть. Так испугавший ее незнакомец вцепился взглядом полным мрачной решимости в ее лицо, вынуждая девушку покорно замереть на месте. Она судорожно пыталась отвести взгляд от ярко пылающих голубых глаз, но не могла.

На первый взгляд, его лицо осталось прежним, но властное выражение полностью изменило его, словно содрав чужую маску и изгнав из себя простоватого юношу с теплыми искорками в глазах. Сейчас перед ней был не просто лорд Стерлех, а кто-то другой старше и сильнее, целиком подчинивший себе ее жалкое сознание. Даже сквозь разделяющие их несколько метров, девушка чувствовала оглушающее давление, которое на нее оказывала его сила.

Повинуясь его молчаливому приказу, вслед за лордом, Ксения опустила свои руки в воду бассейна. Внезапно, перед ее ошарашенным взглядом из воды высунулась переливающаяся водяными струями рука и, ухватив девушку, рванула ее вниз. Испуганно вскрикнув, Ксения полетела в воду.

— Неужели утопить решили, — мучилась неизвестностью Ксения, погружаясь все глубже и глубже по воле ледяных объятий, тисками сжимавших ее руку. Но когда, казалось, последний пузырек воздуха покинул ее легкие, и они уже были готовы заполниться водой, девушку вытолкнули на поверхность.

— Ну и местечко, — ошарашено пробормотала она. Ксения стояла на небольшом каменном пяточке, а вокруг нее буйствовала, низвергаясь вниз, и вздымаясь фонтанами вверх водяная стихия. Миллионы радуг переливались в капельках воды. Девушка подняла голову и тут же пожалела об этом, над ней нависала толща воды, низвергающаяся водопадами всего лишь в метре от Ксении.

— Нет, у меня клаустрофобии, нет, — судорожно пыталась успокоить себя девушка, — это всего лишь потолок из воды.

— Ну, здравствуй, моя маленькая путешественница, — раздался уже знакомый ей переливчатый голос, и из стены воды на нее глянули глаза Хранителя.

— Так, значит, это ты меня сюда притащил, — начала заводиться Ксения.

— А что, место здесь укромное, поговорить нам никто не помешает, а церемония обручения и подождать немного может. Или ты уже по жениху соскучилась? — и Хранитель нарисовал ехидную улыбку на водяной стене, да только ошибся с ее расположением, и перед растерявшейся девушкой теперь висели — отдельно пара глаз, а сбоку, на фонтане воды, подпрыгивали полные голубые губы, растянутые в ехидной ухмылке.

— Так это было обручение?!! — завопила Ксения, пытаясь стряхнуть с себя оцепенение от сводящего ее с ума вида Хранителя.

— Неужели он тебе не понравился, — обиделся хозяин водопада, — я же тебе лучшего жениха среди воздушных нашел: молодой, красивый, умный, принц, в конце — концов.

— Пппринц, — заикаясь, проговорила Ксения, ошарашенная таким наглым сватовством, — а меня спросить не пробовали, — взвилась она в гневе.

— Он же, он же… — попыталась подобрать нужное слово девушка и, тоскливо глядя в глаза Хранителю, прошептала, — я его просто боюсь.

— Боишься, — затряслась стена, запрыгали фонтанчики, а рот съехал куда-то вбок.

— А меня не боишься? — прорычала вода, взрываясь от гнева. Она подобралась поближе к девушке, осыпая ее ледяными каплями, хлеща водяными струями. Скоро все тело Ксении посинело от холода, а зубы выстукивали морзянку.

— Нет, — просипела она, из последних сил пытаясь удержать равновесие и не свалиться в бурлящую воду, — ты — добрый.

— Добрый, — забулькала вода, заметались фонтанчики, ледяные струи убрались на место, а вода, сотрясаясь от хохота, отступила от обессилившей девушки.

— Ох, и смешная ты, девочка, — успокоившись, вода опять текла, вздымаясь фонтанами вверх и опадая водопадами вниз, огибая, съежившуюся на камне мокрую девушку, — так и быть, сделаю тебе подарок.

И на грудь Ксении лег голубой камень на тонкой цепочке.

— Если помощь понадобится, просто опусти его в воду и позови, — Хранитель прищурил один глаз и сурово добавил, — а желанию моему не перечь! И про побег даже думать не смей, я тебя везде найду.

— Найду, найду, ох, как найду, — запищали, завыли, захохотали на разные голоса десятки улыбок Хранителя, — найдем, найдем, везде найдем, — запрыгали они на фонтанчиках вокруг обалдевшей от такого шоу девушки.

— Дурдом, — пробормотала Ксения и прикрыла в изнеможении глаза.

Что-то неуловимо изменилось, и Ксения резко выдернула руки из бассейна, ударившись запястьем о твердый бортик. Скривившись от боли, она отшатнулась назад и угодила в объятия мага, который аккуратно придержал ее за плечи, не давая упасть. Ксения судорожно вздохнула, с удовлетворением отметив, что одежда на ней сухая и только оставшиеся ледяными руки и синий камень на шее подтверждают, что визит к Хранителю ей не почудился.