Вдруг впереди мелькнула огромная черная тень, а через секунду тело девушки перехватила сильная рука. Она оглушительно взвизгнула. Скользкие камни решили реабилитироваться и сыграть на стороне жертвы. Напавший, оглушенный визгом, потерял равновесие и вместе со своей добычей покатился по камням. Головокружительное падение сопровождалось красочными ругательствами, причем не все из них исходили из уст ночного незнакомца. Приложившись напоследок головой о камень, Ксения потеряла сознание.

Очнулась она, лежащей на чем-то мягком, но жутко вонючем. Сквозь ресницы прыгал оранжевый огонек костра. Рядом раздавались громкие возгласы ее похитителей.

Интересно, на кого же ее угораздило наткнуться ночью в горах. Грейфы были гораздо крупнее, а размеры напавшего на нее незнакомца она успела оценить, прокатившись с ним кубарем по камням. Ее смущала близость к морю, запах рыбы и соленой воды, которыми была пропитана одежда чужака

— А давайте оставим девку себе. Уж больно хороша. Хоть и хлипкая с виду, зато как ругается, — говоривший даже губами причмокнул от восхищения.

Так, судя по всему, речь шла о ней. И, похоже, она кого-то сразила наповал своим красноречием, точнее, дурноречием, потому что большинство выражений, отпущенных ею во время падения, приличные воздушные не говорят ни при каких обстоятельствах.

— И чем она тебя зацепила, — с ленцой в голосе ответил второй, — тоща как щепка, ее же волной за борт смоет. Вот окочурится от первого же шторма и выкинешь ее на корм рыбам, вот и вся забава. А так хоть денег за нее выручим. Польза будет. Да и она будет довольна, мы же только двоих ей притащили, а обещали больше.

Ксения была только «за». Оставаться с пиратами, а, похоже, ей повезло, в кавычках, попасть именно к ним, ужасно не хотелось. Правда, неизвестно кому эти дельцы собрались ее продавать. Вот интересно, а сколько стоит Астиана Императорского дома. Н-да, ведь наверняка продешевят. Сказать им, или нет? Нет, лучше не так. Сначала пусть продадут, а потом она сможет свершить свою маленькую месть. И «жаба» гарантированно будет их душить еще долго.

Но мечты мечтами, а нужно было опять просить помощи у Хранителя. Его подарок пришелся как нельзя кстати. Вот только где же он? Ксения попыталась нащупать камень, но безрезультатно. Похоже, она ухитрилась его потерять при падении. Так вот, что тогда резко дернуло ее за шею. Видимо, цепочка зацепилась за один из камней и оборвалась. Вот ведь растяпа! Нет, водяной ее точно утопит, когда до нее доберется.

— Мне кажется, или кто-то пытается присвоить себе мой товар? — женский голос, раздавшийся у костра, явно принадлежал снежной королеве, таким холодом веяло от него.

— Нет, что вы, высокочтимая госпожа, вам показалось, — а пираты оказывается могут быть вежливыми, вот только голос говорившего почти дрожал от страха. Очень плохо. Кто же эта таинственная незнакомка, которой боятся даже пираты, сами державшие в ужасе все побережье? Ну что же, похоже, им все-таки придется познакомиться.

— Все, как мы договаривались, хозяйка, — второй пират говорил бодрее, но и в его тоне проскальзывали нотки панического страха, — мы привезли вам трех девушек. Товар первый сорт, можете не сомневаться.

— Ну, показывайте, свой первый сорт, — снисходительно согласилась женщина.

Сбоку от костра завозились, и мужская фигура, промелькнула в его кровавых отсветах. Худощавый, лохматый, одетый в плотно облегающие кожаные штаны и широкую кожаную куртку, пират направился к укрытым шкурой двум продолговатым предметам. Он жестом фокусника откинул покрывало, и под ними оказались две, не подающие признаков жизни девичьи фигуры.

— С дозой не переборщили? — с явной угрозой в голосе, поинтересовалась покупательница живого товара.

— Как можно, — живо запротестовал пират, — у нас все четко, по морскому.

— Знаем вашу четкость, — хмыкнула женщина, — это все?

— Нет, — торопливо проговорил второй пират, и сердце Ксении испугано екнуло — пришла ее очередь. Ее грубо вздернули за шкирку и вытащили в круг света.

— Что за оборвыш? — брезгливо поморщилась хозяйка, — вы, что, били ее?

— Ну, что вы, уважаемая госпожа, и пальцем не тронули. Девчонка немного неуклюжа, в горах упала. Пару синячков, царапин. Через день будет как новая, — заискивающе лебезил перед покупательницей пират.

Закутанная в черный плащ, женщина очутилась перед Ксенией. Длинный ледяные пальцы сжали ее подбородок, принуждая поднять голову. Зеленые глаза встретились с голубыми.

— Воздушная, — ахнула про себя девушка.

Глаза незнакомки удивленно расширились, и в них промелькнуло узнавание, которое тут же сменилось таким злобным торжеством, что Ксения шестым чувством поняла — лучше было остаться с пиратами.

— Какой сюрприз, — протянула воздушная, отпуская подбородок своей жертвы, — как давно я мечтала о такой дорогой гостье. У меня даже комната для тебя приготовлена.

— Да, такая уютная, с наручниками и набором мясника-любителя, — прокомментировала про себя девушка. Похоже, ее угораздило чем-то насолить этой любительнице живого товара, вот только чем…

— Ты плохо выглядишь, моя милая. Уверена, тебе лучше поспать, пока я закончу здесь с делами. Это ненадолго.

От ее пугающе ласкового тона по спине у Ксении пронесся целый табун мурашек. Перед глазами все уплывало в сторону, а тошнота упорно подкатывалась к горлу. Вот только сотрясения мозга ей сейчас не хватает.

Воздушная тем временем вытащила откуда-то остроконечную ярко-красную звездочку. Ксения попыталась отшатнуться, но тщетно. Боль от укола пронзила ее плечо, и девушка погрузилась в глубокий омут сна, оседая на землю беспомощной куклой.

Нет, открывать глаза совершенно не стоило, ибо смотреть было не на что. Серые стены, серый потолок и такой же, серый пол. Деревянная дверь обитая полосками все того же миррериума. Арка, за которой располагались жизненно важные удобства и, о счастье, душ с горячей водой. Вот и все ее теперешнее место обитания. Сквозь тонкий матрас внутрь тела пробирался стылый холод каменного ложа. Масляный светильник в углу не дотягивался до дальних краев камеры, и там царил полумрак, благородно скрывая абсолютную унылость этого места.

Время растянулось в одно сплошное ничего: ничего не происходит, и делать абсолютно нечего. Еду просовывали сквозь щель в двери, и если вовремя не подставить поднос, то ее просто вываливали на пол. Кормили просто, но сытно. Видимо, голодом ее здесь морить не собирались. Хотя пытка одиночеством была не лучше. Спать, есть, стоять под горячим душем, наслаждаясь каждым мгновением тепла, ходить, часами меряя камеру одинаковыми шагами, сидеть на кровати, раскачиваясь, как маятник и думать, думать, перебирая в памяти мельчайшие подробности прошлой жизни.

Свести ее с ума все-таки не входило в планы невидимых тюремщиком, и, однажды, проснувшись, Ксения обнаружила небрежно сваленную у стены стопку книг. С жадностью, она набросилась на чтение. Оголодавший мозг вбирал в себя прочитанное с небывалой скоростью. Зануднейший справочник животного мира пошел «на ура», как будто был авантюрным приключенческим романом. Исторические хроники перечитывались неоднократно, до тех пор пока Ксения могла наизусть воспроизвести любой эпизод из истории воздушных. Сейчас она легко бы сдала экзамен, и даже с радостью бы это сделала, но вот только камера у нее была одиночной, и никаких преподавателей в ней, увы, не наблюдалось.

Сознание девушки тонуло, проваливаясь в липкий, душный кошмар. Она бежала по темным тоннелям, а за ней черной красноглазой тряпкой несся Хранитель. Минуя очередной поворот, Ксения споткнулась, полетела кубарем и, наконец-то, вынырнула из омута дурного сна. Она лежала, не открывая глаза, прислушиваясь к собственному неровному дыханию. Камерная тишина давно стала ее привычной спутницей. Но сегодня в ней что-то неуловимо изменилось, и возникло ощущение чужого взгляда. В комнате явно кто-то был.