И внезапная тишина, густая словно кисель. Первым не выдерживает тягучую паузу заморский гость.

- Так получилось, - блеет британский принц, который сам в шоке от своей растерянности. Но вот смотрит он в ледяные глаза Софии и видит одни лишь холод и жестокость. Словно перед ним сидит не утонченная княгиня, а массовый убийца. Сразу вспоминаются старые слухи о дознавательнице Гюрзе из застенок Тайной канцелярии. – Это было спонтанное решение.

- Главное, что оно озвучено в прямом эфире, - замечает София. – Элизабет звонила как-то, хотела тебя вернуть. Может, правда пора.

- Нет! – громко бросает Ричард и уже более спокойно говорит. – Я хочу поиграть в Грон в местной Лиге. А потом уеду, но не раньше.

- Хм, я не могу тебе позволить играть, несмотря на твое публичное высказывание. Грон – агрессивная игра, а твои силы пока не поддаются контролю. А если ты убьешь кого-то? – сужает глаза София и добавляет пороха в пламя. – Например, Беркутова, с которым в ссоре?

- Тогда я выпущу нафту Ричарду в лицо, - вдруг спокойно сообщает Лиза, и от ее ледяного тона даже бойкая Астерия поежилась.

Ричард так вообще побледнел и отодвинулся подальше от пепельноволосой княжны.

- Такой цели у меня не стоит, - на всякий случай замечает принц.

- Случайно, Ричард. Случайно, - вздыхает София. – Как только на поле ты выпустишь Когти, исход игры предрешен. Много крови и смертей.

- Одна точно, - произносит Лиза, положив тонкие изящные руки на коленки.

Ричарда начинает знобить. Давно он не испытывал такого тревожного страха.

- Обещаю не использовать Громовые когти, - слова сами собой вырываются наружу. – Слово английской дворянина и члена королевской крови.

- А если всё же Когти вылезут? – приподнимает бровь София.

- Тогда уйду на скамейку запасных, - предлагает принц.

- Волк не отпустит, - вставляет Астерия. – Амирану плевать на жертвы, лишь бы выиграть.

- Астра, я что, маленький?! – вскипает Ричард. – Пускай Амиран поступает как хочет. Мне плевать на его слова. Вылезут Когти – пойду на скамью. Но они не вылезут, - добавляет он. – Я научился себя контролировать.

- А Яка? – спрашивает Лиза.

- Яка будет, - отвечает принц. – Она не смертельная.

- Влюбишь в себя всех девчонок в ватаге соперника… - задумчиво протягивает Астерия, и глаза ее довольно поблескивают. – А и пускай! Да, Лиза?

Старшая княжна обходится раздраженным фырком. Она точно не разделяет безудержность сестры. Астерия готова использовать любые средства, чтобы завоевать сердце Арсения: распоряжаться финансированием его клуба и, даже, влюбить всех соперниц в Ричарда.

- Тогда решено, - подытоживает София. – Никаких Когтей. Ричард, ты дал слово, и ты взрослый мужчина. Не забывай об этом и не забывай кто твой отец. Можешь ступать.

Ричард скрежещет зубами. С ним обходятся, как с нашкодившим ребенком! Но принц сдерживается. Перед ним стоит цель выступить достойно в игре против Беркутова. А София точно может доставить проблем. Британец встает и, после легкого поклона дамам, уходит.

- Лиза, - озвучивается имя следующей жертвы.

- Да, мама? - равнодушно откликается княжна.

- Что ты рассказала Арсению насчет моих планов о нем? – чуть ли не лилейным голоском выпевает княгиня.

- Самое главное, - Лиза держит подбородок высоко. – То, что ты хочешь забрать его в свой Дом и сделать демоником.

- И зачем, Лизочка? – всплескивает руками княгиня. - Ведь ты настроила Беркутова против нашего Дома! Понимаешь или нет? Может, он и того щенка Миронова спас из одной только вредности.

- Мама, я считаю, что делать Сеню демоником большая ошибка.

- Да, теперь-то это точно не прокатит, - княгиня сурово смотрит на дочь. – Отныне у тебя стоит задача исправить то, что натворила. Завоюй благосклонность Беркутова. Любыми способами.

- Завоевать благосклонность? – округляет глаза Лиза. – Мама, как ты себе это представляешь.

София качает головой.

- Смотрю я на свою дочку-красавицу и поражаюсь ее наивности. В девятнадцать-то лет пора испытывать влечение к мальчикам.

- Мама! – вскрикивают одновременно Лиза с Астерией. У обеих щеки вспыхивают алым.

Даичи скучающе смотрит на потолок.

- Тц, женщины, - бросает юный самурай.

- Ладно, - Софя стучит пальцами по столу. – Благодаря твоим стараниям, Лиза, вариант с демоником отпадает.

- Неужели? - недоверчиво переспрашивает Лиза.

- Передай Арсению, что мы готовы предоставить ему Сырье на сумму один миллиард рублей.

- Кха-кха, - закашливается Даичи. – Мама, миллиард рублей?! Миллиард?! Это же годовой ВВП какого-нибудь Гондураса! Южноамериканского государства, мама!

- А тебя хорошо в школе учили, Даи, - довольно кивает София. – Но, надеюсь, ты понимаешь, что ценность Сырья субъективна. Это для открытого рынка дворян оно безумно дорогое. Мы же имеем десяток баз в Нижних мирах. Ежедневно Гвардия проводит сборы ценных демонских растений и охоту на иномирян с необходимыми витаминами в мышечных тканях и костях. Для других Домов наши запасы стоят миллиард. Для нас же в десять раз меньше.

- Сто миллионов, - прикидывает Даичи. – Почему мы отдаем наше Сырье Беркутову? Почему не Хенеси?

- Ах да, твой друг японец, - вспоминает София. – Юный господин Нобунага, величающий себя Золотым Генералом Фалгором. Мм, что ж, ему тоже я готова выделить Сырье на миллиард рублей.

- О! – обрадованно улыбается Даичи. Самурай рад за своего друга.

- Только пусть сначала продемонстрирует свое владение мечом и стратегические навыки, - добавляет княгиня. – Мы пришлем к нему в Токио наших меченосцев-демоников и советников. По итогу спаррингов и интеллектуальных тестов господин Нобунага получит запасы Сырья.

- Кхм, а Беркутова тестировать ты не собираешься? – догадывается самурай.

- Беркутова я постоянно тестирую и, похоже, наше тестирование у него уже стоит поперек горла, - София снова обращает взгляд на дочь. – С таким козырем ты без труда завоюешь благосклонность Арсения. С Сырьем он очень быстро вызреет до Полковоя. При должном старании за несколько лет. Демоник отменяется, будем растить Абсолюта Ярилы.

- Мм, - Лиза мешкает. – А что взамен?

- Сотрудничество, просто сотрудничество, - София пожимает плечами. – И разговор по душам. Мы должны рассказать друг другу всё, что знаем о наших прошлых жизнях. Так и передай.

- Я не очень понимаю… - теряется княжна.

- А тебе и не нужно. Главное, чтобы Арсений понял, а он поймет, не сомневайся. Просто передай мои слова.

- Хорошо, - Лиза подозрительно оглядывает мать, но ослушаться не смеет.

- Даичи, - княгиня оглядывает новую мишень. – Еще какое-то время побудешь под нашим с Аяно наблюдением, хорошо?

- Вы обе всерьез думаете, что Хенеси меня чипировал? – усмехается самурай. - Мама, Хенеси - достойнейший человек, которого я когда-либо знал. Но я никогда не променяю интересы родного Дома на его дружбу.

- Мы просто волнуемся за тебя, - поясняет София и переводит взгляд на красноволосую княжну. – Астерия. – Красноволосой княжне хочется зажмуриться. Сейчас ей прилетит как всегда больше всех. – А ты единственная из всех молодец. Не уронила честь рода, даже предложила Беркутову быть его секундантом в мелкой потасовке.

- Правда? – не верит ушам Астерия. Ее что, только что похвалили?

- Конечно, продолжай в том же духе.

После этих слов Лиза лишь фыркает.

- А ты, Лизочка, бери пример с сестры, - добивает София родную дочку.

Довольная, как павлиниха, Астерия смотрит на Лизу сверху вниз. Впервые у нее есть повод для высокомерного взгляда на лапушку-отличницу Лизочку.

София вспоминает:

- И да, кто-нибудь пригласите Арсения на день рождения Аяно.

- Обязательно! – синхронно говорят обе княжны.

***

Гремят оглушительные выстрелы. Бронебойная очередь сносит фанерные мишени, обозначающие рассредоточившегося противника.

- Оно, правда, ходит! – удивляется глава военной закупочной комиссии полковник Федот Васильевич Божемой.