– Можно вопрос, командир?

– Спрашивай.

– Станина со всей приспособой сильно тяжелая?

Отвечал Хорот как главный конструктор:

– Двадцать пять фунтов сама станина, да десятифунтовая труба, да семьдесят фунтов снаряды, да всякие мелочи… в сумме сто десять фунтов. Примерно.

– Можно на телеге увезти. Только по приезде на место отогнать подальше лошадь, да привязать как следует. Испытания, поди, с грохотом будут?

Да уж, пятьдесят килограммов тротилового эквивалента бесшумно не взорвутся. А доводить коняшку до инфаркта мне не позволяла совесть.

– Принято. И помните, ребята: наша цель не проверить самоприцел, а выяснить, насколько сильно мы можем повлиять на «вихрь».

Я расположился метрах в семидесяти от предполагаемого местонахождения «вихря», но сбоку. Окоп полного профиля пришлось копать лично. Выбор позиции диктовался желанием поглядеть, насколько сильным может быть влияние взрыва в зависимости от расстояния до центра смерча. Связь предусмотрели флажками. Сержант-корректировщик устроился по другую сторону. Между нами было расстояние около ста пятидесяти метров. Эта позиция обосновывалась необходимостью держаться от меня подальше: связь у Малаха работала на амулете. И в то же время сержант должен был видеть смерч в профиль и выдавать данные для корректировки огня.

Мне показалось, что ребята подозрительно долго ковыряются с кристаллами. Проверить же это было невозможно: часы отсутствовали.

Так, Сарат дает сигнал: зеленый флажок. Начали!

«Вихрь» был знакомым. Энергии Сарат не пожалел: высота темно-серного хобота была не менее тридцати метров при диаметре больше трех метров. Даже притом что смерч не двигался, он представлял собой устрашающее зрелище. К тому же и звуковое сопровождение…

Я бросил взгляд на моих. Остроты моего зрения хватило, чтобы разглядеть, как все они (кроме Вахана) разом выпрямляются. Залп!

Грохнуло хорошо. Взрыв был виден, хотя и произошел именно там, где предполагалось: в воздухе на высоте примерно десяти метров. Выдало его облако пыли, поднявшееся с земли. По ушам ударило знатно, хотя я и присел на дно окопа. Вот после этого можно было выглянуть.

Зрелище было, необычным, мягко говоря. «Вихрь» сильно изогнуло. Мелькнула мысль: «Недолет, десять метров». Но секунд через шесть изгиб исчез. Пока я думал, стоит ли передать соответствующие сигналы, Сарат снова поднял зеленый флажок.

Еще взрыв. Перелет, восемь. Классическая артиллерийская «вилка», прямо из учебника. Столб смерча изогнуло еще сильнее, но заклинание все еще держалось. Неужели наш комендор пристреляется с двух раз?

Он это сделал. Как и раньше, я быстренько нырнул на дно окопа (и все равно ударило крепко), но все же успел заметить, как превращается в шаровое облако центральная часть «вихря», как после секундной задержки разлетаются в разные стороны верхний и нижний остатки.

Выходит, правильно я рассчитал. Ударная волна смешивает и разносит в клочья воздушные потоки, а вместе с ними и магические. Значит, можно бороться со смерчем взрывами… Что ж, будем знать.

И я поплелся к нашим. Ноги слушались, но с оговорками и претензиями. Там ребята вроде говорят, но ничего не слышно. Кажется, у меня небольшая контузия? Сам виноват: слишком близко расположился…

И еще одна сцена, которую я видеть никак не мог

– Ну? Что я говорил? С трех снарядов! И он еще сомневался!

– А ты не забыл, что Малах тебе корректировал?

– А ты помнишь, что и самоприцела не было?

– Ты, Вахан, молодец, спору нет. Но главное другое: командир ведь опять оказался прав. Такие «вихри» можно гасить взрывом. Сарат, ты же… э, да у тебя истощение. На-ка, глотни из моей фляги.

– Из моей, у меня лечебная, мне Ира из своих запасов налила.

– Ух… спасибо. И вправду хороша. Так вот, теперь я знаю, чего командир опасался и как с этим бороться. Большой «Вихрь Рухима», если делать с помощью самых крупных кристаллов, он же будет… сказать примерно, в две мили высотой, а диаметром ярдов триста. Надлежащий кристалл в Академии есть. И на этот случай понадобится уже другое: снаряд весом тонны три. То есть два снаряда, конечно.

– Спятил? Где я такие возьму? Да и отливок в три тонны сроду не делал.

– А это не твоя забота. Снаряды не металлические, конечно. Из камня сделать или из бетона. Можно такое организовать, Торот?

– Не проблема. Но предвижу вот какие трудности: во-первых, потребуется самый большой кристалл черной шпинели, какой только удастся найти. Не меньше семи дюймов в поперечнике.

– Допустим, он есть. Еще что?

– Не представляю, как такое испытывать. Для начала: у нас нет гигантского кристалла, чтоб создать такой «вихрь». Не на чем отрабатывать. Далее: управление подобным кристаллом требует усилий четырех первоклассных магов. Потом: представляете, как от таких глыб грохнет? У меня, между прочим, и сейчас в ушах звон.

– Как механик могу сказать: проблема не в этом. Вот тебе решение: ты, Сарат, делаешь «вихрь»… ну, как этот… на расстоянии, скажем, мили две-три. Снаряды под него – как вот эти. Но система наведения другая: с длинной поперечиной. Ярда два, не меньше. И станина под трехтонные снаряды. Хотя нет, под один снаряд, но две станины, потому что о наведении второго можно не беспокоиться, сам попадет. Вот это с ходу не сделаю. Много материала, много работы.

– Все так, но хорошо бы опробовать эти громадные снаряды на реальной цели.

– Только если на какой-то скале, или холм снести до основания. У нас нет таких кристаллов, чтобы создать «Вихрь Рухима» подобных размеров, да и магов тоже…

– А может, и не надо? «Вихрь Шантура» вместо него? Он менее затратный.

– Мнэ-э-э… помнится, был у нас голубой топаз весом примерно фунт. Не уверен, хватит ли. Считать надо. Вот разве только если его сделать бесцветным…

– Это Профес точно придумает. Помнишь, как с цирконами было? А вот и он… ребята, да командир… неужели пьян??? Он что, всю флягу выпил?

– Темный тебе поперек! Это контузия! Малах, вот тебе наши кристаллы и беги за телегой! Ну-ка, подхватываем его. Пресветлые силы, что же я Ире скажу?

В поместье вокруг меня собрался консилиум: Арзана (лечить она не могла, конечно, но осмотреть, потрогать, потыкать пальцем и похмыкать – вполне), Тарек – у этого был некоторый сугубо практический опыт – и примчавшаяся Иришка. Я вспомнил, что контуженным нельзя давать спиртное, о чем сообщил всем собравшимся. Мне ответили, что волноваться незачем, ибо выпивка планом лечения и не предусматривалась. Вместо нее на свет появилась хорошо мне знакомая коробочка с иглами. Моя драгоценная снова, как год назад, с задумчивостью во взгляде и резвостью в пальцах принялась делать из меня ежика.

После игловтыкания полагалась порция наставлений, что ничуть не лучше. В них входило, в частности: «Лежать три дня смирно!» Я робко мявкнул что-то о возможности более скорого выздоровления. На это вся троица ответила с интонациями шварцевского дракона: «Посмотрим».

Вечером следующего дня ожидался врачебный консилиум. Мои наивные предположения о возможности отпустить пациента, пока он еще жив, разбились самым неожиданным образом. В больничной палате (то есть в моей комнате), помимо штатных садистов, нарисовались также Моана с Саратом. Паранойя завыла с переливами.

После краткой перестрелки взглядами слово взяла старшая по рангу.

– Есть нехорошие новости…

Я и тогда не понял, и по сей день не понимаю: как сердце может бежать в две пятки одновременно. Но именно это оно и сделало.

– …вчера был совместный доклад по «Вихрю Рухима». Кстати, название подано на утверждение; не сомневаюсь, что таким оно и останется. То, что доклад тех двух магистров будет успешен, я предсказывала с самого начала. Потом, в ходе обсуждения к теме прицепился один амбициозный доктор, его уже назначили ведущим магом проекта. Сарат в проект не попал, что опять-таки входило в наши предположения. Но потом он доложился об устойчивости заклинаний…