Рассказ заканчивался так:

– Решение об использовании того большого кристалла, о котором ты знаешь, пока что не принято, но это не гарантирует тебе и твоему народу безопасного будущего. Поэтому остается в силе наше предложение о земле, где сколько-то из твоих людей будет в безопасности. Повторяю: пока и поскольку они не вздумают охотиться на моих поселенцев.

– Я слышал твои слова. Возможно, некая часть моих людей и согласится на переселение. Но как мне связаться с тобой, если ты будешь за Великим океаном?

Я извлек из папки лист бумаги и быстро написал на нем ранг и координаты Моаны.

Даже невозмутимость вождя треснула:

– Женщина???

Сарат не успел отреагировать: я жестом призвал его к молчанию.

– Она лучший маг жизни и разума во всей стране…

Чрезмерно правдолюбивый муж хотел было вставить слово, и снова безуспешно.

– …к тому же очень сильный боевой маг: на нее устроили засаду двое арбалетчиков и трое профессиональных боевых магов. Только она и осталась в живых.

Это впечатлило. Уж в боевых действиях Тхрар понимал толк. Но подумалось, что усиление эффекта не повредит:

– К тому же у нее обширнейшие контакты, а главное: в умении анализировать она не уступит твоим людям. И, наконец, у нее имеются средства связи.

Вождь острова Стархат к этому моменту снова обрел обычное хладнокровие.

– Я понял тебя. У меня, в свою очередь, есть новость. Получена она лишь вчера. Купцы с материка вели переговоры на острове Нурхат о постройке для них корабля класса «дракон».

Я проглотил большую часть вертевшихся на языке вопросов и задал самый невинный:

– Почему Нурхат?

– Больше возможностей.

Ну да, хотя бы уж потому, что население там больше. Плохо то, что информации с этого острова у меня нет – помимо той, что доведет до моего сведения вождь Тхрар.

И все же эту новость я посчитал не такой уж катастрофической. «Дракон» не предназначен для слежки: это грузовое судно. Значит, наши конкуренты не дремлют – но этого я и ожидал. Хуже будет, если закажут «змей» или того паче «водорез». Еще порадовало то, что не маги прощупывали почву. Но предупреждение все же прозвучало:

– Имей в виду, вождь: весьма возможен заказ кораблей всех типов со стороны Академии.

Утвердительный наклон головы.

– И еще одно, многознающий вождь. Вот кристалл, который будет интересен твоим магам. В подарок.

На стол вождя легла красная шпинель с превосходно отполированными гранями. Намек был настолько прозрачен, что и менее проницательный собеседник понял бы.

Еще одна сцена, которую я видеть никак не мог

Академик Судур не имел собственной аналитической службы: слишком дорого это бы обошлось. Поэтому анализировать сообщения приходилось лично.

Случай был не из самых трудных. Совершенно легко понять, что информация значила. Полностью очевидно, что надо делать. Однако абсолютно неясно, КАК это сделать.

Из того, что удалось накопать Хассану, следовало, что у Професа есть производство в Черных землях. Как ему удалось очистить участок соответствующей величины? Впрочем, это не столь важно. Важно то, что появилась возможность накрыть одним ударом… всю команду? Ну нет, это было бы слишком хорошо; куда вероятнее накрытие всего производства вместе с мастерами. У самого командира наверняка найдется амулет надлежащей силы. Да и у ближайших помощников тоже. Но уж верно он перестанет быть столь опасным.

Почтеннейший одернул себя. Он знал, что хороший аналитик должен оценивать все «за» и «против». Итак, что противодействует плану?

Первый, он же главнейший фактор: личность самого Професа. Из нескольких независимых источников известно: он никогда не прощал нападения на своих людей. Иначе говоря, в результате нападения можно приобрести крайне опасного врага в лице этого хитроумного и очень сильного мага. Оставлять такого в живых нельзя – или надо вообще отказаться от плана нападения.

А если дождаться корабля в устье реки, где расположен зачищаемый участок? Удар «Черным пятном» – и без экипажа корабль никуда не уплывет. Еще не факт, что Профес сможет пробить коридор по суше. Это огромный труд. В лучшем случае он в Черных землях и останется. И в любом варианте лишится своих людей. Ну-ка, где карта? Так и есть: вот кратчайший (но отнюдь не короткий) путь до границы Черных земель… именно здесь его надо ждать. Засада с десятком арбалетчиков. Нет, лучше два десятка. Даже если он изобрел щит против арбалетного болта, то уж двадцати ни один амулет не выдержит.

А если Профес пробьет дорогу к кораблю? Не столь уж далек путь до порта Хатегат, и хороший маг может довести судно даже без экипажа. Нет, корабль надо уничтожать сразу же. Как? Только одним способом: другой корабль должен быть наготове. После применения магии смерти сопротивления не будет, а уж при полном отсутствии противодействия утопить корабль – для этого пары «Водяных плетей» хватит.

Какие еще доводы «против»? Нестандартное предупреждение Академии. Без надлежащего разрешения допуска к кристаллам не дадут… Согласно правилам, для этого достаточно санкции Первого. Значит, надо убедить именно его, а не всю Академию. С кристаллом справиться можно, для этого одного Высшего мага хватит.

По мнению почтеннейшего, план начал обретать зримые черты.

Как водится, срочные дела только и ждали моего прибытия. Харир с необычным выражением лица и необычной интонацией в голосе попросил меня выслушать то, что названо было «промежуточный результат». Строго говоря, результат не поддавался выслушиванию, зато его можно было потрогать, понюхать, лизнуть, взвесить на руке и даже прокачать сквозь него магические потоки.

Это был кристалл прозрачного почти бесцветного кварца (желтоватый оттенок мог заметить лишь особо внимательный взгляд). Диаметр его был примерно три сантиметра, а длина составляла все пятнадцать. Перспективы применения заставляли задуматься. Но эти сомнения могли и подождать.

– У тебя накопились какие-то соображения, Харир. Выкладывай. Хотя нет, давай сначала факты, а выводы потом.

– Кхм. Факты такие. Ну, я в попытках вытянуть этот кристалл испортил штук семь затравок. Все же работа нагревателями тонкая, да и то сказать: я бы мог даже при имеющейся конструкции стойки увеличить длину до двадцати двух дюймов…

«Двадцать сантиметров», – привычно перевел я.

– …но чуть-чуть рано начал сбрасывать температуру. А на более высокой стойке с нагревателями и с хорошим помощником можно было бы сделать кристалл на все тридцать дюймов. Но!

Произнесено было с особым ударением и многозначительностью.

– Цена кристаллов вообще, как ты знаешь, зависит от размера нелинейно. Этот кристалл при продаже потянет, скажем, на сто сребреников, а тридцатидюймовый – на все триста сорок, самое меньшее…

Я подумал, что в полированном виде этот кварц потянул бы на двадцать золотых, даже если продавать Мораду. А тридцатидюймовый – на все восемьдесят. Но говорить об этом было преждевременно.

– …и все же Шахур был прав: расход нагревателей велик. Из тех замечательных гранатов, что ты мне дал, взорвалось два. Правда, объем работ… э-э-э… не получивших практического выхода, очень значимый.

– Твой вывод?

– Нет расчета делать кварцы размера меньше, чем, скажем, вот у этого. Предвижу что по мере накопления опыта мы будем портить по пяти затравок на кристалл, даже меньше. Но для этого нужен, повторяю, помощник: огневик в ранге бакалавра.

Значит, придется озаботиться магом огня. Это только через Сарата.

Я вызвал Субара и распорядился пригласить нашего доктора магии ко мне. Через несколько минут Субар доложил, что Сарат беседует с женой. И тут паранойя толкнула меня острым локотком в бок.

– Выясни: это Моана его вызвала на связь или наоборот?

Оказалось, что инициатором была именно она. На этот раз паранойя глухо зарычала и оскалила клыки.

Разговор супругов все еще не закончился, а мне в голову полезли боковые (как обычно) мысли. Я принялся в очередной раз ставить себя на место потенциальных недругов.