– Шахур, Мадха, вы мастера. Мое глубочайшее уважение. Испытание прошло правильно, вам осталось лишь должным образом закончить. Но это не все. Сейчас я вам задам глупейший вопрос…

Пришлось одновременно скроить и выражение лица с соответствующим интеллектуальным уровнем. Получилось без малейших усилий.

– …как понимаю, можно сделать такой же амулет, но на основе пиритов. Чем он будет отличаться от алмазного?

Шахур взглядом велел говорить напарнице. Та, похоже, слегка трусила и очень не отказалась бы от возможности отвлечься: носик там попудрить или губки подмазать. Но поскольку это было неосуществимым, девушка несколько раз прочистила горло и высказалась:

– Первое и самое главное отличие: стоимость.

Поскольку выражение безнадежной тупости все еще держалось на начальственном лице, то почтенная уточнила:

– Алмазы много дороже.

По зрелом размышлении я счел возможным чуть-чуть поправить образ:

– Не возражаю. А еще?

– А еще вопрос в стойкости пиритов. Даже при хорошем качестве поверхности…

Это полированные грани она обзывает «хорошими»? Что тогда «отличное качество»?

– …амулет с пиритами надлежит подзаряжать примерно каждые шесть месяцев. Это в среднем, повторяю. Скажем, от двух месяцев до года в зависимости от размеров кристаллов. Разумеется, при той же конфигурации полей. Кхм. Кхм.

Похоже, тяжелая артиллерия в полной готовности. Вот и хорошо.

– Шахур, есть что добавить?

– Есть. Кое-что зависит от условий применения. Если амулет хранить все время в сухом помещении – согласен с этими выводами. Но если он будет подвержен действию влаги… скажем, его носитель будет регулярно попадать под дождь… то качество поверхности начнет портиться, и уж тогда… ну, сам понимаешь. И еще: количество. То есть амулет, задействованный один-единственный раз или многократно – тут разница очень даже…

На этот раз пришлось убрать с лица идиотизм вкупе с недостаточно острым мышлением:

– Тогда, ребята, ставлю задачу. Алмазный амулет – с ним все ясно; Шахур, ты знаешь, для каких он целей. Пиритовый будем готовить для летчиков и пассажиров самолетов.

Госпожа младший телемаг осмелилась возразить:

– Наши самолеты очень надежные. Неужели вы думаете, что они могут… испортиться?

– Я думаю, что их могут испортить. Вы представляете, что в состоянии сделать хотя бы «Водяная стрела»? Или даже «Воздушный кулак»?

Все возражения спрятались и более не высовывались.

– В дополнение: на голову падать с большой высоты, как вы помните, не следует. Вот вам лишь один из вариантов решения проблемы.

Вариант заключался в подобии вытяжного парашюта, который должен был стабилизировать падение ногами вперед. Чертежи легли на стол перед телемагами.

– Если изобретете что-то лучшее – я первый прибегу с поздравлениями. Приоритеты такие: алмазный на первом месте. На втором – движки для самолета. Ты сам говорил, что их оставим в прежнем расположении, но проверок это не отменяет. Третье: пиритовый амулет. Работаем!

Другая сцена, которую я видеть никак не мог

– Шахур, откуда командир все это знает?

– У него превосходное образование. Даже лучше моего.

Услышь я эту фразу, отреагировал бы примерно так: «Был нахалом, таким и остался». Но меня рядом не случилось.

– Что у него образование, это я и сама понимаю. Откуда оно, вот вопрос?

– Кое-что об этом Ирина знает. Ну и Моана, конечно.

– А кто такая Моана? Это прежняя жена командира?

– Кхрах-х-хр… кхр… ахр… из-за тебя чуть не подавился… а ты не маг жизни… Нет, она кандидат в академики, маг жизни, давнишний член нашей команды. Осталась по ту сторону океана с мужем и детьми. А еще она лучший аналитик из всех, каких я знавал. Так вот: командир получил образование в тех же краях, откуда он родом. Теперь понятно?

– Ты хочешь сказать, он посланник Морских Отцов из другого мира?

Лицо собеседника приобрело предельную серьезность.

– Этого никто не знает. Даже сам командир.

Частный случай несвоевременного появления – опоздание. Поскольку мои умные мысли, как правило, приходили не вовремя, то они порою запаздывали. Эта мысль как раз такой и оказалась. Навеялась она засевшей в мозгу картиной: Субар намертво противостоит ударной волне.

Закон сохранения импульса телемагия не отменяет. Наш испытатель смог устоять на ногах, поскольку импульс передавался земле. Но что, если носитель щита будет находиться на палубе корабля? Допустим, импульс передастся доскам палубного настила. Выдержат ли они? Совсем не очевидно. А если нет – снесет ведь человека вместе с ними за борт. Впрочем, от попадания нашего снаряда кораблю так и так будет кисло. Безоболочечная бомба эквивалентом в двадцать килограммов тротила: броня крейсера такую выдержала бы, а обшивка «дракона» – точно нет.

Допустим, человек вместе со щитом плюхнется в воду. А ведь так и утонуть можно. От этого щит не спасет. Что можно сделать? Спасжилет, техническое решение из моего мира. А магия? Придется опять теребить Шахура.

Оба летчика оказались готовыми к полетам, но на сей раз первенство получил Гюрин. Полетное задание было вроде и несложным: классическая «коробочка» в пределах пары километров, но список дополнительных условий и ограничений оказался не из малых.

– Подниматься на высоту не меньше пятисот ярдов и не более тысячи. Ориентир: горы к западу. Как начнешь их видеть – значит, примерно на пятистах и находишься. Сектора? газа горизонтальных движков дослать на четверть, не более, и вплоть до посадки не трогать. Повороты пока что осуществлять без крена. Автомат выравнивания включить перед стартом, но на высоте двадцати ярдов выключить. У земли сильного ветра нет, а на высоте не знаю, как будет: мерить нечем. Скорость оценивать будем по засечкам на земле, ты только держи стрелку указателя на одной и той же позиции. Даже вот что: возьми с собой карандаш и сделай меточку на оправе прибора.

Насчет гор на западном горизонте как указателя высоты я высказался весьма вольно. Никаких реальных измерений на этот счет у меня не было. Более того, я даже не знал, каков радиус планеты – лишь предполагал, что он близок к земному. Однако лучше неточный репер, чем полное отсутствие такового.

Гюрин выполнил полетное задание на «похвально». Дальше пилотам предстояли долгие часы полетов с одновременной тарировкой авиаприборов. Меньше чем за неделю мы такое сделать никак не могли.

Как-то незаметно подошла весна. Деревья, названия которых я не знал – их не было в определителе, – расцвели очень красивыми лиловыми цветами. Группка мастодонтов, проходившая вдали по своим делам, включала в себя мохнатеньких детенышей. На большом расстоянии зверики казались совсем игрушечными, хотя умозрительно я представлял, что каждый из них ростом примерно с меня. Стало настолько тепло, что меховые безрукавки, суконные шапки и прочие предметы зимней одежды были пересыпаны лавандой и ушли в сундуки. У комаров проснулся аппетит.

Именно в такую погоду прошли последние испытания алмазного щита. Субар все в той же теплой одежде (ничего лучшего мы придумать не смогли) стоял на помосте, изображавшем палубу корабля. Вахан находился у гранатомета, заряженного пятифунтовыми снарядами с тротиловым эквивалентом в пятьдесят килограммов. На сей раз зрителей держали на расстоянии в сотню ярдов. Маги жизни стояли в первом ряду.

Взрыв был еще более эффектным, чем всегда. Тело испытателя швырнуло метров на пятнадцать, туда же полетели доски. Субар шустро вскочил на ноги. У меня случилась галлюцинация: показалось, что слышу вздох облегчения Намиры и Арзаны, хотя с такого расстояния услышать этот звук мог бы разве что слон. Или заяц. Короче, некто с большими ушами.

Вечернее совещание признало, что щит готов. Значит, надо готовиться к переходу через Великий океан.

У нас был товар на продажу в Маэре. Отличные катаные заготовки (в том числе из пружинной стали), немного кристаллов, а также эксклюзивные товары. К ним я отнес элитные сорта сыра и кожу мастодонта. Охота на этих зверей была строго запрещена: уничтожение их могло бы навести местных смилодонов на мысль о вкусных коровках. Кроме того, я помнил, что вмешиваться в экологию без весомых причин нежелательно. Но тут помог особый случай: старый самец упал с речного обрыва и сломал ногу. Шансов у него не было. Ребята ухитрились использовать с туши практически все: мясо и кожу в первую очередь, но также кости и бивни.