– По вашему мнению, маэрские суда для этой цели не подходят?

– Это не я так думаю, дорогой Саюр, это показывает расчет. Извольте взглянуть… вот стоимость услуг двух магов, потому что один довести корабль не в состоянии. Добавляем расходы на кристаллы. А это расчет по скорости, она известна… Конечно, на «змея» тоже надо нанять мага, но лишь одного и не для того, чтобы двигать корабль, а скорее для самозащиты. Пожалуйте, вот вам итог.

– Да, разница впечатляет… Хорошо, вы меня убедили, я вышлю представителей гильдии на переговоры с вождем острова Нурхат. Но вот дополнительный вопрос. Допустим, в тех краях имеются туземцы. Дорогой Кегар, представьте себя на месте купца, торгующего с ними. Чем вы бы задумали расплатиться?

– Несложно предугадать. Тамошняя община (если она вообще есть) живет замкнуто – иначе мы бы о ней знали. Следовательно, золото или серебро у них не в чести. Впрочем, разве что для оправ… Судя по старым картам, месторождений железа там нет. Значит, железные изделия могут представлять ценность. Вполне возможно, ткани: даже если туземные хороши, наши точно дешевле. Кристаллы не исключаю. Кожаные изделия? Тут сомневаюсь: если у них есть домашний скот, то и кожа имеется.

– Дорогой Кегар, вы заслуживаете вознаграждения…

К словам добавился глухой стук увесистого кошелька.

– …и даже сверх того…

Звяк.

– Если только вы захотите вложить деньги в это дело – вам стоит лишь сказать мне. Еще раз благодарю. Всего вам пресветлого.

– И вам.

Сцена, которую я видеть никак не мог

Ах, эти Высшие маги бывают такими простодушными!

Кандидат в академики Хассан-орт наивно полагал, что найти доктора магии трансформации легко. Судите сами: бывают маги по этой специальности? Разумеется. Растут ли они в ранге? Как и для любой другой специальности: растут, но не все. До какого ранга они добираются? До докторского точно должны, а выше – сомнительно. Очень уж экзотическая магия, да и не особо востребованная.

Хрусталь мечты разбился о шершавую реальность. Да, преподаватели магии трансформации (2 экз.) носили оранжевую ленту, как то было принято в университете. Но… оба защищали докторскую не по основной специальности. Хассану пришлось спрятать академический снобизм в сундук и искать магистров. На это ушло несколько дней.

Результаты не слишком обнадеживали. Магистр Торот-эд, которого сдержанно хвалили и который защитил диссертацию именно по трансформации, уехал в неизвестном направлении. Разыскивать его было бы слишком долго. Следующий найденный магистр, как оказалось, также пожертвовал основной специальностью в пользу карьеры. И лишь третий подошел под требования. Переговоры начались именно с ним.

Стоит отметить, что Хассан и не подумал предложить беседу «без чинов». Во-первых, такое противоречило южным традициям; во-вторых, разница в рангах была очень уж велика.

Тощий, узколицый и цепкоглазый Фирут-ак внимательно выслушал условия заказа и самым тщательным образом не только осмотрел образец баррата, но и прогнал потоки. Наконец он поднял взгляд на собеседника.

– Высокопочтенный Хассан, описанная вами работа в принципе возможна. Ваш материал – кварц, состоящий из чрезвычайно мелких кристалликов, я такого и не видел никогда…

Хассан почувствовал раздражение и имел на то все основания. Этот магистр думает, будто кандидат в академики не способен оценить состояние и тип кристаллического агрегата?! Впрочем, чувства на поверхность не всплыли.

– Как вы понимаете, интенсивность потоков крайне неравномерна. Коэффициент Гуриса я оценил лишь приблизительно, но уж за пятьдесят вам ручаюсь. И потому трансформация никоим образом не может и не должна быть выполнена в один этап во избежание появления трещин, а также ради получения требуемой в конечном счете формы изделия. Три этапа, это самое меньшее. К тому же вы требуете точного соблюдения размеров, так что, скорее всего, пять. Каждый этап, считайте, потребует пяти-шести часов работы, очень уж материал плохо сочетается с любой магией. Я не желаю брать с вас лишнего, высокопочтенный…

Магистр поклонился. Хассан на поклон не ответил.

– …и потому полагаю плату в один золотой за каждый этап трансформации вполне справедливой.

Хассану удалось сторговаться на четырех золотых и пятидесяти сребрениках чохом.

От текущих дел отвлекла радиограмма от Моаны. Я прочитал, угумкнул и вызвал тех, кого я называл мысленно «малым кругом».

– Так, ребята, читайте.

Когда стихли шуршание бумаги и хмыканье, каждый начал обдумывать.

– Хорот, что скажешь?

– Скажу, что налицо сразу два напрашивающихся применения этого пирита. Первое – это изготовление оружия…

Блин, а об этом я и не подумал!

– …типа наших пистолетов и винтовок. На создание конструкции уйдет немало времени, да еще на отработку и выглаживание – помнишь, как я мучился хотя бы с затворной группой? – но через год тот, кому дадут такое в руки, станет опасным. Пусть это будет даже однозарядная винтовка. Да, еще одно. У нас пуля вращается. А они до этого додумаются не сразу. Второе применение – двигатели для корабля. Но это не по моей части. А двигателями для механизмов Хассан вряд ли интересуется.

– Соображения приняты. Тарек?

– Как инструктор по стрелковой подготовке добавлю: само освоение оружия этого типа есть дело не менее месяца. Важно еще и то, что стрелками почти наверное будут не маги, а это значит люди без хорошего образования. До таких все новое доходит медленнее. Я бы больше встревожился не оружием, а возможностью приплыть к нам в гости на корабле с такими двигателями.

– Шахур, твоя очередь.

– Что до судовых движков, то создание их в короткий срок реально. Эффективность будет, понятно, меньше, чем у наших, то есть сам процесс подготовки нужного комплекта кристаллов – скажем, полутора десятков пиритов – займет большее время, чем у нас. Правда, пирит – не редкость. И все равно я бы сначала отработал конструкцию движков и самих кораблей в деталях, а уж потом пускался через Великий океан. Но предусмотреть действия Хассана… сам понимаешь.

– Сколько времени может занять подготовка к плаванию?

– Кхм. Год, я думаю. За летний период можно довести до ума конструкцию и обучить экипаж. Впрочем, если людей брать среди Повелителей моря… хотя даже тогда к управлению кораблем, идущим под кристаллами, надо привыкать. Чес-слово, год.

Я стал анализировать вслух:

– Предположим, такой корабль построят. Океанского класса, без вопросов. То есть в Хатегате… да нет, что это я – в любом порту он будет бросаться в глаза. И выход в море скрыть невозможно. Зато можно другое: направить этот корабль на Юг с учебными целями, заодно и пряностей привезти. Мы-то так и поступили, и наш пример ни для кого не секрет. А направление отследить трудно, если вообще возможно. Держать группу соглядатаев в каждом порту на западном побережье – накладно будет. Дело даже и не в деньгах: есть риск провала.

– Командир, ты как-то упомянул о том, что человек может летать на машинах. Вот тебе средство разведки.

Пришлось еще более напрячь серое вещество:

– Друг, ты сейчас думаешь как офицер. Но тут надо учесть в равной степени чисто военные и экономические соображения. Что до разведывательной деятельности: нереально найти одинокий корабль в океане даже быстрым летательным аппаратом, если не знать наверняка, каким именно маршрутом то судно идет. Здесь придется поверить мне на слово. С экономической точки зрения: требуется такой аппарат построить, и это непросто. Полгода работы – жесткий минимум. Одновременно готовится тот, кто будет его водить. Подумайте еще вот над чем: сначала для отработки конструкции надо построить одноместный – нет, лучше двухместный – аппарат. Потом многоместный (скажем, на три-четыре человека) и вот на нем можно делать трансокеанские полеты. Да и то опасно, правду молвить. И наконец: деньги на воздухоплавание. Их надо раздобыть, а это сделать можно лишь в Маэре. То есть изготавливать товары и там продавать… ну, золото еще возможно, так его добычу наладить надо, то же и по кристаллам… хотя нет, с кристаллами-то проще…