Основам метрологии нас учили. Вот почему последовал вопрос:

– А как проверяется эталон? Хочу сказать, где берут эталон для эталона?

– Вот именно! Как раз этот вопрос думающие студенты и задают.

– Спасибо, я тоже не считаю себя дураком.

– Не расстраивайся, другим разом обязательно глупость ляпнешь… Так вот, изначальный эталон – вода.

– ???

– Она самая. Единица магоемкости по Ромену – для одного кубического ярда воды.

– Во всех учебниках написано, что у воды магоемкость близка к нулю!

– Но все же больше. А главное: ее легко довести до уровня насыщения. Теперь понимаешь?

Теперь понимаю. Молодец же был этот Ромен! Весьма толково придумано. И небесполезно для меня лично. Пусть я не маг, но знаний все же прибавилось.

Плохая же сторона не в том, что я еще многого не знаю, а в том, что не знаю, чего именно не знаю. И учебника для восполнения пробелов недостаточно.

Сцена, которую я видеть никак не мог

Не заметить трехсоттонник класса «дракон» в порту Хатегат трудно, если вообще возможно. Случаи захода подобных кораблей любой работник порта мог бы перечислить по пальцам. Поэтому не стоит удивляться, что эта информация достигла ушей Старейшего, который, разумеется, поделился ею с Хассаном. А тот, в свою очередь, стал обдумывать возможность использования этого корабля в своих целях.

Первое и самое очевидное, что пришло в голову: опробовать двигатели из пирита. Как? Полноценные испытания – дело не одного дня. Ни один судовладелец не разрешит прокат корабля, когда тому вот-вот предстоит длительный рейс. А если на ходу, по дороге на Юг? Выглядит привлекательным для капитана, тем более что возможна экономия сил гребцов, да и скорость подрасти может. Сейчас на руках четыре кристалла с полированными гранями. Может быть, этого и маловато. Кто может проверить? Только специалист по телемагии. Значит, такого надо нанять.

Более того: на этом корабле придется плыть самому. Слишком много неизвестных факторов, слишком часто предстоит что-то корректировать, поправлять, решать.

Переговоры, против ожиданий, оказались трудными. Видимо, у капитана был купеческий опыт. Хассан упирал на большую прибыльность применения новых кристаллов. Капитан указывал, что прибыльность под вопросом, а вот наличие дополнительных пассажиров совершенно точно означает дополнительные расходы. Сошлись на том, что в случае приращения скорости корабля предоставляется скидка с платы за проезд.

Хассан вышел из капитанской каюты озабоченным. Очень многое предстояло сделать до отхода.

Разумеется, ни к каким кристаллам, а равно к Сарату я с утра не приближался. Все издали, все в бинокль. Ну почти все.

Сарат налаживал магическую систему для дистанционного запуска «Вихря Шантура» довольно долго. Мне показалось, что полдень уже миновал, когда по магической связи послышалось:

– Готово! Скажите, когда запускать.

Последовала цепочка команд, что-то вроде:

– Контакт!

– Есть контакт!

– От винта!

– Ключ на старт!

– Протяжка!

Команды выкрикивали настолько громко, что даже мне было слышно. Слова были другими, но смысл был тем же самым: подготовка. Другое дело, что предстоял не старт самолета и не запуск ракеты. К открытию огня, однако, система и люди были готовы через считаный десяток минут.

– Давай, Сарат!

Я схватился за бинокль, хотя и без него хобот смерча был виден вполне отчетливо.

Громкий хлопок: его дал второй снаряд, первый телепортировался без шума. Я машинально прикинул в уме: схлопывание кубометра воздуха эквивалентно примерно двадцати четырем граммам тротила. В два с половиной раза меньше, чем в «лимонке», да без оболочки… Не особо устрашает.

Даже сам взрыв в районе «вихря» – и тот поначалу вовсе не был страшен. Серый шар на высоте метров пятнадцати, если диаметр «вихря» посчитать за три метра. Но очень скоро мое благодушие испарилось. Шар на глазах превратился в хорошо знакомое грибовидное облако. Через четыре земных секунды я гаркнул в рупор: «Всем в укрытие!», хотя ребята и без команды должны были нырнуть в отрытые окопы. По расчету, ударная волна должна была дойти до нас за шесть секунд.

Я так и не узнал: был ли мой расчет ошибочным, или мы неправильно оценили расстояние до «вихря», или же сработал чисто психологический эффект замедления времени в критических ситуациях, мастерски описанный в мемуарах Марка Галлая. Но ударная волна пришла явно позже, чем мною ожидалось.

Как ни странно, на станину большого гранатомета она не оказала разрушающего действия. Ту просто сдвинуло на метр, опрокинуло и засыпало грязью. Нам тоже досталось. Мы чистились чуть ли не полчаса и привели себя в порядок как раз перед приходом Сарата. Тот не выглядел истощенным, но был мрачен.

Субар, будучи военнослужащим, имел при себе флягу. Без единого слова он ее откупорил и налил товарищу. Впрочем, после этого он не забыл себя и других. Сарат что-то говорил, но негромко, так что расслышать было нельзя.

Другая сцена, которую я видел, но слышать никак не мог

– Эк! Ну, спасибо, Субар. У меня-то с собой не было. А пригодилась бы.

– Ты не томи – рассказывай, как оно прошло.

– Рассказывать почти что нечего: от такого удара… ну, не представляю себе «вихрь», который мог бы устоять. Командиру не говорите, но… мне подумалось, что идею относительно этой штуковины ему сам Темный на ухо нашептал. Жутко было, ребята.

– Ты уж пояснее выражайся, сделай милость.

– Пояснее? Будь по-твоему. В радиусе двухсот ярдов от центра взрыва ничто и никто не уцелеет. Это понятно? Если на море – от любых кораблей только щепочки останутся. Если на суше: любое здание в песок. Со всеми обитателями, заметь. Не представляю, как можно от такого защититься, не знаю даже, возможно ли такое вообще. Страшное оружие, уж поверьте. Да, еще добавлю: это я лишь приблизительно сказал насчет двухсот ярдов. Не удивлюсь, если и за милю ударная волна дом развалит. Но проверять это – во как не хочется!

– Верю. Но как оружейник могу сказать: гранатомет с большим снарядом не так просто использовать. Станину и припасы без возможности передвижения – это могу представить. В заранее присмотренном месте, ожидая, что именно там будет нападение. Но как подвижное оружие – нет, такое не мыслю.

– А если на корабле установить?

– Разве как оружие для стрельбы с корабля по береговым целям. А по морским… ну если только они сосредоточены в одном месте. Узкий пролив там, или если в порту стоят…

– Вывод: чувствую я, что чего-то не понимаю. Пойду к командиру, авось тот объяснит. Субар, прими кристаллы.

Я знал наверняка, что во фляге у Субара хорошая водка, производство фирмы «Хаора выпивка инкорпорейтед». Но исходя из вида Сарата, любой заключил бы, что там плескался напиток не крепче родниковой воды.

Доклад особо почтенного был образцовым по краткости и точности изложения сути. Зато анализ страдал чрезмерной эмоциональностью.

– Командир, получилось страшное оружие. Ведь ты знаешь, что оно само по себе нарушает стабильность? Ведь нарушает?

Да, друг, это ты не знаешь об атомном противостоянии. Оно как раз долгое время обеспечивало стабильность в МОЕМ мире. Но рассказывать об этом я не стал.

– Все верно говоришь, Сарат. Пусть так. Наша задача – сделать, чтоб те, кто вздумает развязать войну против нас, нарушили стабильность еще больше…

Все еще не понимает. Делать нечего, придется приоткрыть карты.

– Ну-ка, реши задачку. Предположим, Академия решила использовать против нас «Вихрь Рухима», на весь диапазон возможностей того самого кристалла, о котором ты знаешь. Как бы ты на их месте за это взялся?

– Я могу тебе ответить как маг. Но для полноты ответа мне бы нужно выслушать Тарека.

– Здесь его нет. Говори пока что от себя.

– Кхм. Кхм. Ну, представляю себе так: разведка первым делом. Цель: получить как можно более точные карты побережья и расположение целей в придачу.