Не особо долгое обсуждение дало результат: нет, такое невозможно.

– А защита?

– В том-то и дело: она требует меньших затрат, прикрывать ведь надо не весь корабль, а лишь одного человека…

Появилась даже мысль, что Первый вообще может пальцем не шевельнуть для нападения, положившись на Заокеанию в нанесении достаточно сильного атакующего удара. В этом случае ему надо было бы лишь защититься от атаки самому и спокойно дождаться подхода второго корабля. Но эту идею также подвергли уничтожающей критике, справедливо указав, что в такой критической ситуации Первый академик, с его-то опытом, не станет рассчитывать на кого бы то ни было постороннего.

Вариант с ударом «Вихря Рухима» по себе самому (маг, находясь в центре вихря, ничем не рискует) Сарат разнес в клочья, ласково поинтересовавшись: где в открытом море я найду землю для поражающих элементов? Пришлось спешно сдаться, но тут же возник вопрос: а чем плох в этом случае «Вихрь Шантура»? И на этот вопрос ответов не нашлось.

Возник, правда, дополнительный вопрос: а хватит ли Первому запасов собственной силы на это заклинание? На этом месте появился раскол среди моей команды.

Шахур твердил, что «Вихрь Шантура» диаметром в длину корабля никак не может быть продуктом силы одного человека; лишь надлежащий кристалл (не из маленьких) способен на такое. Сарат упирал на то, что гигантский «вихрь» и не нужен, достаточно лишь создать катаклизм с диаметром в поперечный размер «дракона» и провести его вдоль корпуса, с гарантией сметая все живое с палубы. Шахур с ехидством вопрошал: а как тогда уцелеет сам Первый? Бедняге-академику придется опрометью бежать по палубе вслед за центром «вихря», давая тем самым драгоценные секунды другим Высшим магам на спасение. Со скрежетом зубовным коллега вынужден был признать, что скачка за центром «вихря», конечно, выходит за пределы разумного.

– Движущийся «вихрь» нереален, ребята, – подвел я итог. – Впрочем… Сарат, дружище, у тебя ведь был список тех самых кристаллов вместе с характеристиками, верно? А нельзя ли извлечь информацию из этих данных?

С этого момента дело пошло куда бодрее. Количество возможных вариантов пошло на убыль.

Работы прибавилось с приходом «Альбатроса». Механик Фарад за очень приличную цену продал все запасы фанеры, чертежи на машинерию для производства таковой, да еще прибавил кое-какие детали. Самолет наши молодцы собрали в считаные дни. И он сразу же оказался не особо востребованным или, сказать точнее, не первой необходимости.

Я не знал в точности, что понадобится от самолета, поэтому готовили сразу несколько вариантов применения. При всей занятости наших летчиков им в нагрузку подвесили курсанта. На кандидатуру был объявлен конкурс. К всеобщему изумлению, выиграла его переселенка с острова Стархат Фитха. Девчонка не только оказалась грамотной (другие в летном составе и не предполагались), но и самой способной к языкам. Во всяком случае, ее акцент был наименее заметным, а фразы она строила лучше всех. К тому же морская болезнь была ей незнакома. Способности к летному делу оказались на уровне лингвистических. Даже упертые скептики (Готхар в первую очередь) вынуждены были цедить сквозь зубы признания вроде: «Ишь ты, девка-то не вовсе дура». Догнать по уровню наших многоуважаемых летчиков третьего класса ей было не под силу ввиду намного меньшего опыта, но упорство в соединении с талантом делали свое дело. Думаю, что появившиеся поклонники также являлись мощным стимулом. Рыжая с необыкновенной скоростью научилась управлять сильным полом. Я так и не узнал: то ли эту науку ей преподавал гигант педагогики, то ли сама она была талантливой свыше всяких мер. Как бы то ни было, пришлось привлечь Иришку, да еще Марику как средство усиления, чтобы те объяснили зарвавшейся покорительнице мужских сердец, где находятся ее тормоза и как ими пользоваться.

В один из дней Сарат передал, что хочет устроить мозговой штурм, поскольку «есть одна боковая идейка». Я мысленно пробежал свое расписание и согласился на вечерние часы.

Меня ожидал тяжкий моральный удар. Появление Шахура ожидалось, но за ним в дверях нарисовалась Намира, которой уж точно здесь делать было нечего. Я мимоходом отметил ее животик, который приобрел недвусмысленные размеры и форму. Хотя нет, форма была как раз неоднозначной. Не будь эта достойная дама магом жизни, я бы точно констатировал девочку внутри, а так… кто ее знает.

– Давай свою идею, Сарат.

– Нашей главной ошибкой было вот что: мы пытались предвидеть действия Первого, а надо было исходить из другого…

То, что потом прозвучало, конечно, могло прийти в голову исключительно универсалу. По этой же причине новизна магического решения показалась мне железобетонной: хоть сейчас неси заявку на патент.

Дальнейший разговор велся на языке, лишь внешне напоминающем маэрский:

– …Намира, ваше мнение? Это возможно?

– Безусловно. С моей стороны никаких препятствий не вижу, но таким образом использовать магию…

– …она не справится сама. Нужны два объекта, кристалл опять же…

– Нет, два кристалла. И потом, оправа…

– Стоп. А как передать все это?

– Технический вопрос. «Ласточку» пошлем.

– Допустим. Объекты не должны вызывать подозрения, так что их надо делать…

– …обычная форма: куб, например…

– Маловато. А что, если замаскировать…

– …плавающий кусок дерева? Закрепить на нем веревки…

– О, точно! Только из легкой древесины и не больше четырех футов…

– Не забыть выкрасить в яркий цвет.

– Желтый?

– Нет, лучше красный.

– Обязательно красный, к ее плащу подойдет.

– Уж если вы говорите, что подойдет – значит, так и поступим. Но только куда ставить, слишком близко не стоит…

– …а если будет щит?

– Да хоть три. Все равно после этого сделать ничего нельзя, цели будут не рядом…

– …и учтите, братцы, потоки должны сильнейшим образом исказиться…

– Оно так, да только лишь на момент удара…

– Стоп, ребята, «Ласточка» для передачи не годится. Ее появление в Хатегате в любой момент подозрительно, а уж в сезон штормов…

– Самолет, стал быть.

– …точно. И к тому же быстро…

– Психи. Полные недоумки. Вы хоть осознаете, НАСКОЛЬКО это может быть опасно?

– Есть предложение. Поговорим с теми, кто эту опасность представляет. А тебя, Намира, отпустим…

– Нет, еще лучше. Отложим разговор на завтрашнее утро. А за остаток дня берусь порасспрашивать летчиков.

Чем хотите могу поклясться: наш разговор получился таким совершенно не нарочно. Никакой шпиономании, уверяю! А если потенциальный вражеский разведчик ничего не понял – так мы не виноваты.

Сцена, которую я видеть никак не мог

– Ребята, дело нам придется обсудить нешуточное…

Под «ребятами» Сарат подразумевал летный состав, который слушал во все шесть ушей. Точнее, в четыре уха и пару ушек.

– …нам предстоит защищать перед самим командиром идею полета через Великий океан. А теперь давайте поговорим: какие ждут препятствия и опасности. Фитха!

– Сколько человек?

– Летчики и один пассажир.

– Главная трудность – в навигации. В период штормов облачность почти все время, притом низкая. Земли… то есть воды, не видно. Вести самолет придется по компасу, потому что ничего лучшего нет. При двухстах милях в час мы бы за сутки долетели, но еще сколько-то уйдет на поиски нужного места. Тридцать часов полета, я так думаю. Придется брать с собой запас еды, воды… Теплая одежда обязательна. Оружие. Поэтому считать будем каждый фунт веса. Но лететь можно.

Сарат все приемы мозговых штурмов знал наизусть:

– Гюрин?

– Навигация, согласен, очень трудная, даже еще труднее. С западной стороны материка – горы. Высота хребтов – до трех тысяч ярдов. В темноте или облачности очень легко воткнуться. Вот если бы реальную высоту от земли амулеты показывали…

– Нету таких. Но кое-чем помочь могу. Есть идея амулета, указывающего на воду. Океан от суши отличит даже во тьме. А вот с горами… тут плохо.