Впереди показалась длинная гряда холмов с довольно крутыми склонами. Подняться над ними было невозможно из-за дополнительного веса дезинтегратора и топливных баков. Пришлось огибать препятствие, всё больше смещаясь к югу. Придётся потратить пару лишних часов на облёт, но это ладно. Главное, в кабине было тепло. Прихваченные Игорем теплогенераторы работали в фазовом режиме. Выработав необходимое количество тепла, они на время отключались. Затем, когда температура в кабине снижалась на 5–6 градуса, снова начинали работу. Таким образом, температура постоянно поддерживалась на уровне 18–20 градусов Цельсия. В своей форме Волжанов чувствовал себя вполне комфортно. Впрочем, запасную одежду с усиленной термозащитой, он все же прихватил на случай выхода из гравиролла.
Продолжая огибать гряду холмов и забирая всё более на юг, Волжанов с удивлением отметил, что жизнь на Земле еще не угасла. Несколько раз по заснеженной равнине проносились стайки каких-то грациозных животных, похожих на ланей. Один раз он наблюдал группу крупных мохнатых существ с рогом на лбу. Сбившись в тесную кучку, они раскидывали снег и долбили стылую землю копытами в поисках кореньев.
Вот, прямо по курсу показалась довольно обширная сосновая роща, частью занявшая ложбину между двух холмов, а частью покрывавшая прилегающую равнину. На краю лесного массива Волжанов заметил несколько существ, показавшихся ему волками. Хищники таращились на его гравиролл красными глазами — бусинками. Когда машина пронеслась мимо рощи, существа бросились в рассыпную. Игорь удивленно присвистнул, увидев хвосты этих тварей. Они были длинные, змееобразные и извивались. И это при ближайшем рассмотрении оказались не то чтобы волки…,а скорее гигантские крысы — извечный спутник и враг человечества с которым всю жизнь шла война на истребление. Похоже, человечество, таки проиграло сражение, а крысы не только выжили, но и достигли огромных размеров, и стали еще более страшными хищниками. Судя по всему, теперь на умирающей Земле можно было встретить самых необычных представителей фауны. Либо — этоестественный ход эволюции, растянувшийся на миллионы лет, или же, случилась некая ускоренная мутация под воздействием климатических изменений. Впрочем, не только животный, но и растительный мир Земли мог преподнести сюрпризы. Взять, хотя бы те странные рощи, к одной из которых Волжанов сейчас направлялся.
Молодой пилот оторвался от созерцания безрадостного ландшафта и посмотрел на огромный желтовато-оранжевый диск солнца, низко висящий над горизонтом. Когда-то это светило слепило глаза, давало энергию всему живому, что росло и обитало на планете. Теперь же, оно едва согревало Землю и не могло влить новые силы в умирающий окутанный сумерками мир.
Минуту спустя Игорь вновь обратил свой взор на равнину — на эту бесконечную снежную пустыню, тянущуюся до самого горизонта.
«Интересно всегда ли здесь так, — подумал он. — Неужели снег никогда не сходит и реки постоянно скованы льдом?»
Это было вполне допустимо. Но до конца Волжанов не был уверен. Да и не хотелось ему верить, что в этом краю безраздельно царствует вечная мерзлота. Должна же, все-таки быть смена времен года. Так всегда было. В этом регионе сейчас середина декабря. Вся зима ещё впереди. Но, с приходом весны, снег и лёд всегда здесь исчезали и природа оживала. Может и сейчас так? Пусть, даже лето короткое и прохладное, а с наступлением осени снегопад и морозы быстро вступают в свои права, но так хотелось верить, что циклы сменяют друг друга, а значит, не всё так плохо.
Волжанов понимал, что хватается за соломинку, рассчитывая увидеть на Земле, хоть какой-то привычный для себя порядок вещей. А что ещё, ему, собственно оставалось? Такой же невероятной была и надежда встретить здесь людей. Но он надеялся, вопреки всему, даже здравому смыслу.
Так, размышляя на разные невеселые темы, он вел машину, теперь уже строго на юг, огибая выступ гряды. Потом, курс снова будет взят на юго-запад и до странного загадочного «оазиса» останется чуть меньше тысячи километров.
Из-за усиливающейся непогоды радары и сенсорные панели работали с перебоями. Его цель, иногда терялась. Игорь стал опасаться, и не без оснований, что собьется с пути. Он решил двигаться по намеченному курсу еще в течении получаса и если буря за это время усилиться, тогда повернуть обратно.
От постоянного душевного напряжения и переживаний у Волжанова расшатались нервы.
Когда с пульта раздался резкий сигнал, он, аж подскочил от неожиданности. На экране радара появились два сигнала от двух быстро передвигающихся объектов. Бортовой компьютер обозначил их красными огоньками.
— Чёртов буран, — пробормотал Игорь, крутя на пульте корректор видеонастройки. Он хотел вывести на экран увеличенное и более чёткое изображение того участка, где находились сейчас объекты. Они, то исчезали, то появлялись вновь.
В конце концов, через несколько минут непосредственный визуальный контакт состоялся. Позабыв про мониторы, Волжанов наблюдал за объектами прямо через фонарь кабины.
Они стремительно двигались по равнине на встречу гравироллу. Когда между объектами и его машиной осталось не больше трех километров, Игорь сквозь вихри пурги сумел разглядеть их получше. Это были странные механизмы, с первой же секунды поразившие его какой-то чуждой для человеческого глаза геометрией. Центральная часть в форме усеченного конуса располагалась на вертящейся дисковидной платформе. Передвигалась машина с помощью трёх огромных ног по форме, как у кузнечика, да ещё с несколькими невероятно подвижными суставами на «голени». Две конечности располагались слева и сперва и одна позади. С обоих сторон от центрального конуса отходили подвижные сегменты, похожие на сплетенные между собой ребристые шланги. Увенчивали их массивные прямоугольные конструкции, судя по всему способные к трансформации, учитывая из скольких небольших технологических секций они состояли, разделенные прямыми или угловыми швами. В высоту эти гротескные махины были метров пять-шесть и мчались со скоростью не меньше 100 км в час. Их стремительный бег и четкость движений поражали, машины таили в себе угрозу и они не были частью этого мира. Что-то совершенно чуждое и абсолютно враждебное от них исходило.
Расстояние между «бегунами» и гравироллом стремительно сокращалось. У Игоря появилось нехорошее предчувствие. Он быстро изменил направление полета, взяв немного левее. Машины отреагировали мгновенно. Они, также сместились по курсу и опять двинулись на встречу. Молодой пилот тихо выругался и нажал на активатор подъёмного механизма. Только теперь, вместо него из корпуса гравиролла выдвинулся протонный дезинтегратор. На экране перед Волжановым развернулась прицельная сетка. Трёхногие машины продолжали мчаться вперед. Акустические сенсоры работали исправно и, хотя Игорь снизил их мощность, до его слуха отчётливо донесся натужный визг сервомоторов, соединяющих суставы ног странных машин. Внезапно боковые конструкции «бегунов» развернулись в четыре трубкообразных сегмента. Они начали вращаться всё быстрее и быстрее, а внутри интенсивно, словно огонь в топке забилось красное пламя.
— Мать вашу! — хрипло выкрикнул Волжанов и дал резкий крен на левый борт. В ту же секунду правый «бегун» произвёл выстрел. Или восемь одновременных выстрелов? Это, смотря как считать, с учётом того, что «бегун» имел по четыре боевых сегмента с каждой стороны. Как бы там ни было в сторону гравиролла полетело восемь огненно-красных сфер, каждая размером с кулак. Маневр молодого пилота с резким уходом влево спас его, но от близких разрывов гравиролл изрядно тряхнуло. Протестующее загудели гироскопы, а обзорный экран залила интенсивная огненная вспышка. Странная машина не мешкала: за первым залпом последовал второй. Игорь крутанул штурвал и снова избежал попадания. Развернув гравиролл по широкой дуге, молодой пилот помчался в обратном направлении.
«Бегуны» преследовали его и вели почти непрерывный огонь. Поднимая тучи снега, они неслись вперед и с каждой секундой сокращали расстояние. Их скорость уже превышала 300 километров в час! Игорю было ясно, что его догонят через несколько минут.
