Волжанов зло сплюнул на снег и направился опять к «бегуну». Для начала его нужно всё-таки осмотреть, а потом он подумает, как выбраться отсюда.

Держа пистолет наготове и поминутно оглядываясь, молодой пилот приближался к цели. Вот, наконец, он добрался до лежащей махины и обошел ее со всех сторон, вновь поражаясь её чуждости. С правой стороны корпуса-конуса заметил прямоугольный люк, или, по крайней мере, что-то на него похожее. И рисунок на нём: на тёмно-синем кружке трёхпалая лапа с кинжаловидными когтями.

Игорь осторожно притронулся к ромбовидной ручке и поразился, вдруг поняв, что и люк и ручка для обычного человека великоваты. Словно, сконструированы для существа чей рост метра так за два, а ладонь размером со сковородку.

Поколебавшись секунду, Волжанов, всё-таки потянул ручку на себя. Ничего не произошло. Он повернул её влево — ничего. Вправо и… люк открылся. Прямоугольная дверь с лязгом поднялась, открыв широкий проём. В кабине было пусто. Игорь забрался туда и с удивлением осмотрел странный на вид пульт с широкими разноцветными кнопками, расположенными где по кругу, а где-то и совершенно хаотично, без всякого порядка. Никаких экранов или навигационных систем он не заметил. Впрочем, это вовсе не означало, что их не было. Единственный прибор, возможно как-то связанный при управлении с ориентировкой и расчётом движения находился посреди пульта. Он был выдвинут из специальной секции вверх и крепился на массивной многосуставчатой опоре, так что поворачивать его можно было под разными углами. Сам прибор имел цилиндрическую форму, множество кнопок, делителей, корректировщиков по высоте, углу обзора и надо полагать чёткости изображения. Возможно, это был обычный цель-захватчик совмещенный с прицелом. Как и положено, на приборной доске имелось множество пояснительных обозначений. Это такая-то кнопка, это такой-то рычаг. Но символы были Волжанову совершенно незнакомы. Может быть, они несколько напоминали китайские иероглифы, но ими, точно не являлись.

Больше всего Игоря поразило кресло перед пультом. Массивное, кожаное, по краям обшитое уже свалявшейся шерстью. Кресло, явно для существа огромного роста. Если насчёт люка и ручки ещё можно было сомневаться, то кресло говорило само за себя. В таком, с удобством мог бы разместиться, разве что самец гориллы.

Впрочем, тот кто управлял «бегуном» куда-то исчез. Это сильно тревожило Игоря. Если бы его противник погиб, он бы нашёл тело. А так — ни следа. Может его враг скрылся в лесу или прячется за одним из холмов? Надо держаться на стороже. Ни на секунду нельзя расслабляться. Противник, судя по всему крайне агрессивен. Об этом говорило само нападение «бегунов», без всякой попытки вступить в переговоры. Ответная атака не только не охладила агрессора, но напротив, подвигла на новый подлый шаг. Игорь, уже не сомневался, что это его неизвестный враг уничтожил гравиролл. Причём воспользовался, то ли гранатой, то ли каким-то ручным оружием, причём весьма мощным.

Волжанов выбрался из кабины и огляделся по сторонам. Туманная завеса из пара почти рассеялась. Но начинало смеркаться. Игорь тяжело вздохнул и бросил взгляд на бордовый диск солнца уже зацепившимся своим краем горизонта. Лес и равнину потихоньку окутывали сумерки. Хорошо, что хоть буря стихла.

И тут, слева от себя, он заметил движение.

Игорь быстро обернулся и остолбенел. Прямо на него мчался высоченный и широкоплечий человек в меховой куртке грязно-рыжего цвета. Такими же были и его штаны, только более темной расцветки. В руках он сжимал, что-то вроде длинного шеста с грушевидным утолщением посередине, на поясе незнакомца болтались ножны весьма впечатляющих размеров.

Игорь отпрянул, но увернуться не успел. Мужчина, нанёс своим шестом удар с невероятной быстротой. Правое плечо обожгло болью, а мгновение спустя, рука налилась свинцовой тяжестью и онемела. Молодой пилот, потеряв равновесие упал спиной в снег и выронил пистолет. Агрессор издал совершенно дикое, нечеловеческое рычанье и наклонился над упавшим. Только теперь Волжанов отчетливо разглядел его лицо и у него, всё похолодело внутри. Это было человекообразное существо, но не человек.

Высокий, выпуклый лоб, плоский, как у гориллы нос и мясистые губы. В зеленых глазах полыхала дикая злоба, рот был разинут и там сверкали острые, треугольные клыки. Черные волосы росли на вытянутой, сильно сужающейся к верху макушке и спускались ниже плеч всклокоченной, косматой гривой. Такие же густые волосы росли по обеим сторонам лица, на манер бакенбард и тянулись витками вниз по щекам до самого подбородка. Ужасное создание имело вполне человеческую фигуру ростом более двух метров при этом мощную, словно у борца или тяжелоатлета. Меховая одежда ни сколько не стесняла его движений.

Снова зарычав, незнакомец замахнулся своей палкой, намереваясь прикончить упавшего, но молодой пилот проворно откатился в сторону. Игорь, даже успел вскочить, воспользовавшись замешательством противника, посчитавшим свою жертву, уже беспомощной. И хотя правая рука всё ещё бездействовала, а оружие было потеряно, Волжанов не собирался расстаться с жизнью просто так.

Зверочеловек прыгнул на него и опять занес шест для удара. Волжанов в этот раз увернулся, а затем, изловчившись, перехватил шест за другой конец. Он хотел вырвать оружие у противника, но тут правое плечо взорвалось дикой болью. Перед глазами поплыли разноцветные круги, сознание начало заволакивать тьмой. Он почувствовал, что опять падает. И тут, на него навалилось, что-то громоздкое, тяжелое и придавило, вжав в холодный снег.

Волжанов тихо застонал. Рухнувшая на него тяжесть мешала вздохнуть. Перед глазами все ещё крутилась разноцветная карусель, но зрение, уже начало проясняться. Плечо горело и пульсировало вспышками боли. Молодой пилот с трудом спихнул с себя тяжесть — это было тело напавшего. Игорь принял сидячее положение и с удивлением уставился на зверочеловека. Сейчас он неподвижно лежал лицом вниз и из его черной гривы, чуть ниже затылка торчала оперенная стрела толщиною с указательный палец руки. На белом снегу вокруг головы убитого медленно расползалось темно-красное пятно.

Игорь отодвинулся от трупа и опасливо огляделся. Вставать не спешил, боясь получить такой же подарочек, как и его погибший противник. Хотя, его ведь и сидячим могли пристрелить. Судя по тому, как лежал труп, и как в нём торчала стрела, она была выпущена со стороны леса, что находился от места схватки в полусотне шагов. Только Волжанов об этом подумал, как из-за ближайшего дерева появилась человеческая фигурка. Она постояла на месте секунду-другую и затем двинулась вперед. В сгущающихся сумерках Игорь не мог рассмотреть настоящий ли это человек, или такое же существо, что напало на него. Волжанов быстро огляделся и заметил рукоятку своего пистолета, торчащую из снега в паре шагов слева. Он дополз туда и быстро схватил оружие. А незнакомец уже приблизился и остановился от Игоряшагах в десяти. Этот второй житель Земли, встреченный Волжановым за сегодня, был невысок — пониже Игоря на полголовы. На нем были меховая куртка и штаны коричнево-серой расцветки, шапка-ушанка из рыжеватого меха и сапоги с высокими голенищами, тоже обшитые по краю мехом. В руках незнакомца был лук, а за спиной покачивался колчан, полный стрел. Шапка была надвинута так низко, что целиком закрывала лоб незнакомца, а нижняя часть лица была защищена, чем-то вроде широкого шарфа. Так что, Игорь мог видеть, лишь большие серые глаза, обрамленные красивыми длинными ресницами. Такие глаза могли быть только у женщины. Стало быть, перед ним вовсе не незнакомец, а незнакомка. На молодого пилота она смотрела внимательно и настороженно. Но вот, минуту спустя его спасительница развязала свой шарф, полностью открывая лицо. Волжанлов окончательно убедился в и так, уже очевидном. Перед ним стояла очень миловидная молодая женщина лет двадцати пяти.

— Привет, — сказал Игорь и улыбнулся.

Незнакомка не шевельнулась, однако напряженность и настороженность из её взгляда почти исчезли.