— Возвращаемся в крепость, — произнес он едва слышно; у него даже не хватило сил повысить голос, так потрясло его это открытие.

— А? — переспросил Бунгало Удар Кулаком.

— Мой король? — воскликнула военачальница Дагнаббет.

— Что ты об этом думаешь? — недовольно спросил Бунгало Удар Кулаком.

— Я думаю, мой король заподозрил здесь что–то неладное, — ответила Дагнаббет.

— Я спросил, какие у тебя мысли насчет вот этих орков. А теперь, — Коннерад указал Дагнаббет на долину, кишевшую крошечными фигурками, — я спрашиваю тебя снова.

Дагнаббет подошла к самому краю утеса и пристально взглянула на сражавшиеся армии.

— У них нет никакого порядка, — почти сразу же догадалась она. — Это просто толпа.

— Ага, ты видишь то же, что и я, — кивнул Коннерад.

Дагнаббет довольно долго смотрела на молодого короля Мифрил Халла.

— Ну, в чем дело–то?! — воскликнул Бунгало Удар Кулаком в нетерпении.

Губы Дагнаббет тронула улыбка. Возможно, военачальница выглядела немного разочарованной, но в то же время она будто поздравляла короля с открытием. Дагнаббет почтительно кивнула Коннераду и ответила обоим сразу:

— Орки из крепости Темные Стрелы могут сражаться гораздо лучше.

— Чего? — не понял берсерк.

— Ага, точно, — подтвердил Коннерад.

— Они хотят выманить нас на поле, — объяснила Дагнаббет.

— Ну тогда сделаем им это одолжение! — воскликнул Бунгало Удар Кулаком, и его отряд «Потрошители» разразился восторженными криками.

— Нет, — покачал головой Коннерад. — Так не пойдет. — Он обернулся к Дагнаббет: — Выставь цепочку часовых, а мы возвращаемся в крепость, это приказ.

— Мой король! — раздраженно вскричал Бунгало Удар Кулаком.

Разумеется, жаждавший битвы Удар Кулаком бушевал и плевался, но Коннерад не дал себе труда возражать, прекрасно понимая, что «Потрошители» фанатично преданы ему. Коннерад направился прямо к длинной лестнице, ведущей на нижнее плато, расположенное как раз над Долиной Хранителей, где ожидало его войско. Взмахом руки король велел Дагнаббет и остальным следовать за собой. С нижнего уровня потайные двери вели к туннелям, уходившим дальше под землю, обратно к крепости Мифрил Халл.

Прошло довольно много времени, прежде чем Коннерад преодолел две тысячи ступеней. Предупреждающие крики, донесшиеся в этот момент с северо–востока, потрясли короля и его приближенных до глубины души.

— Орки! Орки! — услышали они, еще не добравшись до подножия лестницы. — Их сотни, тысячи.

У короля Коннерада перехватило дыхание. Ему еще не доводилось командовать битвой, до сих пор он участвовал в сражениях лишь в качестве простого воина. Но сейчас он сообразил, что чудом избежал страшной ошибки, едва не бросил Мифрил Халл на растерзание вражеским ордам!

— Этого не может быть! — воскликнула Дагнаббет. — Долина слишком далеко!

— Третья армия орков, — пояснил Коннерад. — Это была ловушка, и мы в нее попались бы, выйдя в долину, где они якобы дрались друг с другом.

— Ну что ж, значит, теперь они лишатся трех армий, — объявил Бунгало Удар Кулаком. Вместе со своими парнями он бросился вниз, к Коннераду, перепрыгивая через три ступени, несмотря на опасность споткнуться на крутой лестнице.

Коннерад остановился, вцепился обеими руками в перила и преградил дорогу остальным дворфам. В голове его беспорядочно метались мысли: он представлял себе тропы, ведущие обратно, вокруг горы, в Долину Верхнего Сарбрина, прикидывал, сколько времени займет путь туда — вынужденный, поспешный переход, который уже почти наверняка начался, понял он.

— Нет! — крикнул король своим подданным, обращаясь прежде всего к Бунгало Удару Кулаком и воинственным «Потрошителям». — Я приказываю — возвращаемся в крепость и запираем проклятые ворота!

— Мой король! — как и ожидалось, хором разочарованно завопили Удар Кулаком и его отчаянные ребята.

— Эти орки идут к нам, все, все, — сказал Коннерад, обернувшись к Дагнаббет, которая стояла на несколько ступеней выше. — Их десятки тысяч.

Женщина–дворф мрачно кивнула. Он видел, что ей не хочется с ним соглашаться, что единственное ее желание — выйти в поле и убивать орков. Но она не могла сделать этого, и на миг он испугался, что она молчит лишь потому, что не смеет противоречить королю. Подобно ее отцу, а до него — ее деду, Дагнаббет была верным воином, и преданность королю стояла для нее превыше всего.

— Если бы мы были в силах покончить с этим сбродом и потом забраться обратно, я сказала бы тебе, что нужно идти в бой, — произнесла воительница, словно прочитав его мысли и желая унять его тревогу. — Но это третье войско задержит нас. По–моему, такова их задача. Они с ревом набросятся на нас, но потом наверняка отступят. Будут отступать снова и снова, не давая нам приблизиться и перебить их. Ага, а мы будем гнаться за ними и махать топорами, но убить нам удастся лишь жалкую кучку, попомни мои слова.

— А потом в бой вступят две другие армии, и мы не доберемся до наших залов живыми, — кивнув, закончил мысль король Коннерад.

Дагнаббет похлопала его по плечу:

— Ты принял правильное решение, мой король, и вот уже во второй раз.

С северо–запада донеслись новые крики, предупреждавшие о приближении орков.

— Надо поторапливаться, — сказал Коннерад и побежал вниз по ступеням. Когда он и остальные приблизились к подножию лестницы и до конца ее осталось примерно сто ступеней, они увидели это третье войско орков — черный рой, клубившийся в предгорьях.

— Ворги! — ахнула Дагнаббет. И действительно, в авангарде двигалась орочья «кавалерия» — могучие воины верхом на свирепых, безжалостных лохматых волках. Заметив армию дворфов, ожидавшую их на плато, орки беспорядочно затрубили в рога и закричали, взывая к Груумшу, но не замедлили наступления и ринулись в атаку с безрассудством, достойным «Потрошителей».

Коннерад хотел было отдать приказ Бунгало Удару Кулаком, но понял, что в этом нет необходимости. Удар Кулаком и его ребята заметили орков, и никакие приказы короля уже не имели значения. Бой следовало принять, а отряд «Потрошители» лучше всех знал свое место в таком бою. Берсерки побежали вперед, перепрыгивая через несколько ступеней; они спотыкались, катились вниз и наконец все очутились на плато и бросились навстречу врагу. Бунгало Удар Кулаком приказал командирам гарнизона отойти назад, и те с готовностью повиновались, потому что знали, в чем состоит роль «Потрошителей». Место берсерков было в авангарде, и орки на воргах, ехавшие первыми, скоро тоже поняли это — ценой собственной жизни. Ударный отряд «кавалерии» состоял из жестоких сильных воинов, которые должны были сминать вражеские линии и наводить ужас на противника, вынуждая его тем самым перейти к обороне. Но, имея дело со знаменитым отрядом «Потрошители» из Мифрил Хаяла, подобной тактикой можно было добиться лишь обратного.

«Потрошители» оказались на передовой, а дворфские арбалетчики не дрогнули, не отступили, и в последнее мгновение перед жестоким столкновением воздух наполнился роем дротиков.

Всадники на воргах были остановлены ливнем снарядов, затем атакующими дворфами в боевых доспехах, снабженных зазубренными гребнями.

Для клана Боевого Молота бой начался благоприятно. Удары латных перчаток «Потрошителей» — перчаток с острыми типами — обрушивались на врагов; орки выли, ворги пронзительно скулили. К тому же передовой отряд оторвался от орочьей пехоты на довольно значительное расстояние.

Армия Мифрил Халла устремилась на противника, началась настоящая бойня; воинственные кличи и призывы пролить кровь орков заставили короля Коннерада поспешить вниз.

Он уже готов был сам броситься в атаку, но военачальница Дагнаббет подбежала к королю и принялась что–то шептать ему на ухо. На сей раз настала ее очередь призывать к осторожности.

Спустя некоторое время Коннерад наконец спрыгнул с последней ступени и побежал к своим военачальникам так быстро, как только мог, приказывая сомкнуть ряды. Оказавшись в арьергарде войска, он закричал, чтобы воины немедленно начали отступать.