А Верховная Мать Дартиир была безмозглой марионеткой Квентл Бэнр.

Киммуриэль бросил коварный взгляд на Громфа, хозяина Мефила Эль–Видденвельна.

Так это на самом деле или не так?

Город был построен дворфами в незапамятные времена и до сих пор оставался одной из самых неприступных крепостей на поверхности на всем Фаэруне. Сандабар окружало двойное кольцо стен, а между стенами находился глубокий ров, в котором кишели гигантские плотоядные угри. Приставные лестницы и мостики соединяли позиции часовых, их можно было легко убрать в том случае, если бы враг захватил участок стены, но этого не случалось ни разу за всю историю гордой крепости.

Итак, великий Сандабар выдержал несколько десятков дней обстрела, непрерывных атак орков и других отвратительных монстров, даже несколько нападений белых драконов. Тысяча жителей погибли, три тысячи были покалечены, и еще шесть тысяч получили ранения, требующие внимания целителей, но все целители были заняты. Почти половина из двадцати пяти тысяч жителей Сандабара получила какую–либо рану, и все страдали от голода, потому что припасов становилось меньше с каждым днем.

Огромные пещеры–зернохранилища, расположенные под городом, были открыты, но зерно расходовалось крайне экономно, после того как капитан–рыцарь Алейна Сверкающее Копье из ордена Серебряных Рыцарей, родом из соседней Серебристой Луны, по требованию короля Огненного Шлема приняла командование городским гарнизоном. Разумеется, это было странное и исключительное требование, но причиной ему послужило крайне несчастливое событие: огромный камень, сброшенный драконом, угодил прямо в штаб–квартиру командира сандабарского гарнизона в тот момент, когда там происходило важное совещание. Камень разрушил здание, и под развалинами погибли начальник гвардии Сандабара и большинство офицеров.

Алейна, которой удалось спастись после ужасной катастрофы, известной как битва у Брода через Красную реку, вынуждена была принять командование и выполняла свои обязанности со стальной решимостью.

Она не осталась глуха к крикам голодных, как и король Огненный Шлем, сын Ледяного Шлема, внук Шлема Друга Дворфов; однако Алейна убедила доброго короля в том, что ни союзники, ни соседи не окажут Сандабару никакой помощи. Городу придется держаться до зимы в одиночестве. Защитники надеялись лишь на то, что, когда наступит зима, снег и ледяной ветер заставят орков снять осаду и вернуться на север.

Алейна верхом объехала крепостную стену. Над городом сгущались сумерки; заканчивался шестой день месяца элейнт. Она скакала на великолепном белом жеребце, подбадривая храбрых мужчин и женщин — в основном, людей и дворфов, — которые стояли у парапета. Воительница слегка нахмурилась, но постаралась не выдавать свое недовольство тем фактом, что многие часовые были на самом деле не мужчинами и женщинами, а просто детьми.

Алейна считала, что в эту ночь орки предпримут новую атаку и взберутся на внешнюю стену по кучам трупов. Многие достигнут своей цели, и многие защитники погибнут, пытаясь их изгнать. Осада продолжалась шестьдесят дней; миновала середина лета, наступил девятый месяц года.

Алейна проехала мимо двух своих товарищей из Серебристой Луны — Серебряных Рыцарей, которым пришлось бежать после бойни у Красной реки и скрыться в Сандабаре. Тогда они правильно догадались о цели армии орков. Эльф, Пленеронд Серебряный Колокол, и его спутник из расы людей по имени Дотти встретили Алейну приветственным «хей–хо!» и подняли луки, отдавая салют.

Капитан–рыцарь заметила повязки на руках у обоих — с пальцев сошла кожа оттого, что лучникам приходилось тысячу раз в день натягивать тетиву, — и мрачно кивнула в ответ. Ей оставалось лишь надеяться, что большинство выстрелов попали в цель. В последний раз, поднявшись на городскую стену, она видела труп ледяного великана, утыканный таким количеством стрел, что он скорее походил на огромного дикобраза, чем на гуманоида. По оперению Алейна узнала несколько стрел из колчана Пленеронда Серебряного Колокола.

Король Огненный Шлем ожидал ее в величественной центральной цитадели города, крепости внутри крепости. Подъезжая к главным воротам массивной, неприступной твердыни, она заметила на балконе короля: вцепившись в железные перила, он пристально смотрел во внутренний двор крепости, на стены и залитые кровью поля. Король увидел женщину и приветственно кивнул, но тут же снова перевел взгляд на поля, покрытые трупами.

Алейна отметила, что он сгорбился под тяжестью происходящего.

Рыцарь отдала поводья слуге у дверей и быстро поднялась в покои короля. Она вошла в двери как раз в тот миг, когда Огненный Шлем вернулся с балкона.

Это был человек средних лет, высокий и сильный, с длинными руками, тонкой талией и широкими плечами; когда он стоял прямо и мускулистые руки его свободно висели вдоль тела, они даже не касались бедер.

У него были вьющиеся длинные темные волосы, густая борода, едва тронутая сединой, и большой нос. Высокий лоб пересекали сросшиеся брови. Поверх блестящих металлических лат короля был накинут толстый пурпурный плащ. Широкий, тяжелый полуторный меч с эфесом, украшенным огромным шаром, висел в ножнах у правого бедра Огненного Шлема — король Сандабара был левшой. Глядя на это оружие великана, Алейна в очередной раз удивилась: неужели королю под силу вытащить клинок из ножен?

Но король прекрасно владел мечом, и его отвага в бою была хорошо известна Алейне, хотя она редко бывала в Сандабаре до начала этой войны. Этот могучий человек не чуждался битвы и не раз за многие годы руководил патрулями, которые истребляли разбойничьи банды орков.

— Добрый вечер, государь, — поздоровалась она, коротко поклонившись.

— Добрый вечер, капитан–рыцарь, — вежливо ответил он. — Могу я снова поблагодарить тебя за услуги, оказанные тобой Сандабару?

— Вы оказались в тяжелом положении, а Сандабар всегда был союзником Серебристой Луны.

— В тяжелом положении? — повторил король и хмыкнул. — Поистине, ты склонна к преуменьшениям. У меня больше нет военачальников, капитан–рыцарь.

Он подошел к креслу, стоявшему около пылавшего камина, и велел ей сесть напротив себя, и, когда она подошла, достал затейливую бутылку с дорогим бренди и налил им по бокалу.

— Это неверно, — возразила Алейна. — Стены твоего города стережет множество ветеранов, искусных в обращении с оружием и в стратегии. Эти воины не продвинулись на высокие посты только потому, что твои военачальники занимали их слишком долго, до тех пор пока…

Она смолкла, не желая напоминать королю о печальных событиях.

— До тех пор пока дракон не придавил их всех камнем, так? — закончил король и протянул ей бокал, затем молча поднял свой, отдавая дань памяти мужчинам и женщинам, погибшим в тот день.

— У тебя осталось множество способных солдат, король Огненный Шлем, — сказала Алейна, сделав глоток, — людей, фанатично преданных королю и городу. Тебе служат прекрасные воины.

— Даже прекрасным воинам нужен прекрасный лидер, — возразил король. — Тебе не следует недооценивать свой вклад в оборону Сандабара в эти темные дни и принижать себя. Я говорю тебе, что не желаю этого слышать. Даже твои обязанности по распределению продовольствия… — Он помолчал и улыбнулся, когда рыцарь поморщилась. — Да, тебе больно говорить ребенку, чтобы он не обращал внимания на рези в желудке, — продолжал король Огненный Шлем. — Но ты все равно это делаешь, потому что велела подсчитать наши запасы и знаешь, какой ежедневный рацион нужно выдавать людям, чтобы продержаться до зимы. Но что потом? Ведь когда земля скроется под снегом, находить пропитание станет еще труднее.

— Если орки снимут осаду, к нам на помощь придут союзники. Дворфы из…

Огненный Шлем поднял руку.

— Не говори мне о них, — резко произнес он. — Они бросили твоих сограждан — бросили тебя — погибать у Красной реки. Они сидят в своих норах, целые и невредимые. И вообще, начнем с того, что все это случилось из–за них, это вина старого короля Бренора…