Под громкие приветственные крики смущённую таким вниманием четвёрку сопроводили для начала за стол. Змеюн шёпотом посоветовал особо не наедаться: пир в их честь только предстоит, и, если там они будут мало есть, гномы обидятся. Ничего себе! Если эта куча — мала называется «лёгкий перекус», то не грозит ли им позднее смерть от обжорства?! Бедная, бедная печень…

После еды гостям устроили экскурсию по владениям общины. Весю особенно восхитил зал, где на стенах красовались огромные панно, целиком выложенные из самоцветных камней. Цветы, небо, животные и, конечно, сами гномы смотрелись на них почти как живые и при этом сверкали и переливались в отсвете крохотных кованых фонариков. Одна стена оставалась пока незанятой: группа гномов под предводительством «главного художника», лохматого и нервного, только приступила к выкладке рамы.

— О чём будет ваша картина? — полюбопытствовала Веся.

— А, не спрашивайте! — махнул рукой тот. — Мы собирались сделать сюжет на эпическую тему: геройский Грумм спасает жителей Синекамья от пожара, который наслал великий… Впрочем, вам это, наверное, неинтересно. И вот, буквально на днях, я обнаружил, что куда?то пропали все подготовленные для картины рубины. Представляете — все до единого! Я в шоке и ужасе… Кто их украл?? У кого поднялась рука покуситься практически на святое?! Этот поступок просто нонсенс для нашей общины!!

— Ну, не переживайте вы так, — попыталась успокоить девушка расстроенного гнома. — Может, просто кто?то случайно переложил камни и забыл куда. Поищите ещё, вдруг найдутся?

— Искали уже, — вздохнул он. — Ладно, простите за нытьё, всё никак не могу прийти в себя… Ещё и новый сюжет придумывать надо. Я хотел сделать нечто символическое, всеобъемлющее…

— Ну, так выложите собирательный образ Мерцающего, — легкомысленно предложила Веся. — Подберите камни, чтобы они побольше сверкали, оттеняли друг друга. Вместо рубинов можно взять что?то похожее, тут ведь чем больше разных цветов, тем лучше, главное, чтобы всё вместе смотрелось гармонично. Тогда и самому Мерцающему приятно будет…

По мере её речи потухшие было глаза художника всё сильнее увеличивались в размерах, одновременно зажигаясь фанатичным огнём, лицо раскраснелось, а лохматые кудри встали дыбом от охватившего его творческого возбуждения.

— Невероятно, просто невероятно!! Сам Трор Великий послал мне вас! — исступлённо возопил гном. — Это гениальная идея!! Это будет лучшая картина тысячелетия!!

Девушка невольно испугалась такого порыва чувств и предпочла поскорее догнать остальную экскурсию.

Марк и Пётр, как и следовало ожидать, больше всего впечатлились богатым оружейным собранием и застряли в этом зале надолго. Разнообразные кинжалы, мечи, как богато украшенные, так и совсем простые, но идеально сбалансированные и наточенные — от всего этого великолепия просто глаза разбегались. Уж кто?кто, а гномы знали толк в ковке! Некоторые вещи попали в Мерцающий вместе со своими хозяевами, другие были найдены или сделаны уже тут. При всём многообразии форм дальше непосредственно холодного оружия гномы не пошли: технические диковинки вроде того же арбалета были им незнакомы, что уж говорить о пушках и пистолетах. Ну, наверное, оно и к лучшему. Если на Мерцающем не бывает войн и вообще всё более — менее в порядке, оружейные изощрения точно ни к чему. Пусть уж лучше картинки из камней собирают!

Тем не менее, Марку пришлось показать арбалет заинтересованной общественности — Бор с Киром уже успели растрепать о своей находке. После демонстрации гномы долго уважительно цокали языками и в конце концов попросили одолжить сей чудный предмет до конца визита. За это время они попробуют скопировать нечто подобное — и для коллекции, и вообще, в хозяйстве пригодится. Гномы до сей поры охотятся исключительно с эльфийскими луками, но они большие и неудобные, а переделать их под себя не получается, тут ещё исконная эльфийская магия замешана. Так что нередко гномы ходят на охоту с дубинами, ножами и верёвочными петлями, а также роют ямы на звериных тропах (кстати, осторожно, не забывайте в лесу под ноги смотреть!) А теперь перед ними открылись такие перспективы! Марк, конечно, отдал гномам вожделенный арбалет, а они, в свою очередь, пообещали починить повреждённый болт и постараться изготовить из подручных средств ещё несколько стрелок для полного комплекта.

Потом им вознамерились показать шахты. Веся была от такой перспективы не в восторге и даже обрадовалась, когда к ней, робея, подошла пожилая гномиха и с извинениями попросила взглянуть на свою захворавшую внучку — авось человеческий доктор что присоветует. Девушка с готовностью согласилась и ничуть не пожалела о пропущенной экскурсии под землю, благо случай оказался не очень тяжёлым и они с местными женщинами душевно пообщались на медицинские да и просто житейские темы. Веся поделилась с ними своими фирменными рецептами и взамен обзавелась парочкой интересных гномьих. Марк с плащом и Змеюн всё же дали волю любопытству и спустились в шахту, но позже признались Весе, что она правильно сделала, что не пошла — там было холодно и довольно жутко.

Потом их по очереди повели мыться в бьющем в одной из пещер горячем источнике. Вот была радость! Особенно Весе: она не только с наслаждением повалялась в приятной чистой воде, но и выстирала кое — какие вещи, оставив их сушиться в отведённой ей комнате. Парней?то всех в одной поселили, а она — как королева!

На пир Веся решила одеть единственное взятое в дорогу платье. Светлое, совсем простое, оно, тем не менее, отлично смотрелось на её фигуре и было единственным, которое подарил ей не бывший жених, а благодарная за лечение соседка.

За столами, расставленными полукругом в громадном пиршественном зале, собралась, наверное, вся община. Для гостей были выделены почётные места в самой середине, рядом со старейшиной. По другую сторону сидели с геройским видом Бор и Кир.

Глава привстал и толкнул, как ни странно, короткую хвалебную речь в честь таких замечательных людей, кота и пальта; Марк по тычку Веси тоже поднялся и произнёс ответную благодарность — и пир начался!

Позднее каждый из них признавался, что никогда ещё за всю свою жизнь так не обжирался. Следовало попробовать хоть понемногу от каждого поднесённого блюда, а их было столько, столько! Марк поначалу очень радовался такому изобилию, но вскоре понял, что если будет продолжать в том же духе, то просто не сможет нормально дышать: раздувшийся желудок грозил размазать остальные органы «по стеночке». При этом сами гномы продолжали размеренно уничтожать провиант, искренне удивляясь слабости здоровенных по сравнению с ними людей. Когда череда блюд временно иссякла, гостей стали дружно уговаривать спеть. Марк с голодающим и потому недовольным Петькой вышли в центр зала и сели на услужливо принесённые стулья. Гномы внимали певцам с таким благоговейным вниманием, что даже в дальнем конце огромного зала было слышно каждое слово. Ни шепотков, ни скрипа скамеек, ни единой звякнувшей ложки — подземные жители оказались поистине благодарной публикой, и парни это оценили. Импровизированный концерт продолжился сольным выступлением Змеюна. Коту не впервой было держать внимание такой большой аудитории, и он, стараясь переплюнуть приятелей, разошёлся вовсю. Гномы смеялись, плакали, снова смеялись до слёз…

Когда рассказчик выдохся и запросил молока промочить горло, старейшина отошёл пошептаться со своими помощниками, а потом объявил, что от имени всей общины хочет вручить дорогим гостям подарки. Обалдевшей Весе с поклоном преподнесли красивое ожерелье из сверкающих синих камней и длинные серьги к нему. «Бери, отказывать не принято!» успел шепнуть Змеюн, и девушке ничего не оставалось, как поклониться в ответ. Марк тут же взял ожерелье и надел ей на шею — ему показалось, что так будет правильно. Кот одобрительно закивал… Он, в свою очередь, получил в подарок старинный фолиант о традициях гномов и восторженно округлил глаза: такого даже у его знаменитого папаши не сыщется! Марку и Петру, как и ожидалось, были вручены прекрасные кинжалы в богато украшенных ножнах. Ещё бы научиться ими владеть как следует!