Вот почему всем известный эльф Далиниэль выглядел мрачным и озабоченным, как никогда раньше. Было похоже, что в перспективе жертвой демонов может стать весь Мерцающий, за это время ставший им родным домом. Остальные собравшиеся в его кабинете специалисты — разномастные маги и учёные — смотрелись не лучше. Все прекрасно понимали, что надо срочно придумать, как извести эту мерзость в зародыше, пока не стало слишком поздно. Если уже не стало… Предлагались разные, порой абсурдные и фантастические варианты — и Далиниэль терпеливо выслушивал все. Мало ли, вдруг самая бредовая идея в результате натолкнёт на верное решение! Если только оно в принципе существует… Завтра — послезавтра должны подъехать остальные вызванные эксперты, а так же вернуться высланные ранее «разведчики». Насколько сильно увеличилась хотя бы эта, ближайшая колония? А ведь сколько их ещё, ненайденных…

Из глубокой задумчивости его вывел мелькнувший у дальнего конца стола до боли знакомый силуэт. Жалея остановилась прямо напротив и молча смотрела на него. За столько лет, сколько они были знакомы, слова уже часто бывали не нужны. Вот и сейчас её взгляд красноречиво обвинял:

«Как ты смел мне солгать??»

Она не спрашивала почему, потому, что и так знала — хотел уберечь. Любой ценой. Даже ценой разорванных отношений до конца дней… Она знала — и знала, что он всё равно не поступил бы иначе. Просто потому, что она — важнее. Утаил информацию о демонах, настойчиво попросил отправиться вместе с Зарой в какой?то городишко на другом конце материка за якобы срочно необходимой ему фигнёй, а она, размякшая после той удивительной, неповторимой ночи впервые не стала сомневаться — просто поверила. И уже завтра покинула бы Аржев, если бы Веся не проболталась — ведь ей даже в голову не пришло, что она может не знать ни о каких демонах! При таких?то связях!

Жалея была в ярости. Но теперь даже не на него — на себя. Зачем тогда, столько лет назад, всё же не выдержала и рассказала о своём «роковом» пророчестве?! А он так и не забыл…

«Ты же знаешь, что я всё равно не останусь в стороне».

«Знаю. Но я должен был хотя бы попытаться… Я не хочу тебя потерять…»

Жалея гордо вскинула подбородок, с вызовом глядя в обманчиво — спокойные серебряные глаза.

«Боишься, девочка моя…»

«Да, боюсь. Но я верю в свою судьбу. Ты — не веришь, ты по — прежнему хочешь её обмануть. Но я знаю — не выйдет. Я уже приняла её».

Взгляд феи неожиданно смягчился, уголки губ скорбно опустились.

«Ты помнишь, как там сказано? Демон убьёт… или освободит навсегда. Шанс победить, преодолеть свой единственный извечный страх… Этот риск того стоит. И я… я просто не могу иначе…»

Когда совещание было окончено, и все разошлись, в огромном гулком кабинете остались двое. Наконец, Жалея встала, и эльф начал медленно подниматься вслед за ней.

— Стой!

Это было первое слово, сказанное ею вслух. Не простила…

— Сядь на место, кому говорю!

Девушка приблизилась — с тем же упрямым выражением на детском личике — и вдруг решительно запрыгнула к нему на колени.

— Ты такой длинный, я же не достану… Поцелуй меня, а?

Петьке казалось, что его мученическое пыхтение слышит весь коридор. Впрочем, слушать было особенно некому: постояльцы ещё с утра разбежались по своим делам. Веся недавно проснулась и пообедала вдвоём с Зарой, и теперь они, прихватив большой кувшин с компотом, вовсю точили лясы в комнате «амазонок». Жалея ещё не возвращалась (непонятно откуда), а Марк, поросёнок этакий, впервые забыл — или даже не захотел — вытащить «в свет» свой верный плащ. Вот он и валялся на скамейке почти полдня, маялся со скуки, а потом поднатужился и всё?таки сумел выползти из комнаты. Двигаться в новой ипостаси было до неприличия тяжело, и Петька, преодолев половину коридора, чувствовал себя марафонцем незадолго до финиша. Хорошо, что он не умеет потеть, воняло бы, наверное, на весь этаж…

Проползая под дверью девчонок, он невольно притормозил и сунул кончик воротника в щёлку. Интересно, о чём они болтают?

— …А про «несовместимость» она уже давно придумала, чтоб не доставали всякие, — донёсся до него голос Зары. — Представляешь, она рассказывала, что как?то напали на неё четыре придурка — во время купания, когда амулет, призывающий рапиру, на берегу остался, и обрадовались сначала. А Жаля?то — высококлассный маг иллюзий; короче, вертели они её, вертели — а ничего и нету! Они натурально охренели, увяли — ну, а тем временем она до рапиры?то и добралась… Говорит, нечем им теперь честных девушек пугать…

Они захихикали, а Петька невольно поёжился.

— А как она с Далиниэлем познакомилась?

— Так её из мерцалки аккурат к нему на ручки и выкинуло. Говорит, он тогда ей здорово помог, по гроб жизни будет благодарна. Ну, сама представляешь — только что пережить гибель собственного мира и всех близких до кучи… В общем, дружат уже лет восемьдесят или и того больше.

— Хочешь сказать, «дружили»…

— Вот — вот. Сама не знаю, что их вдруг «прорвало». Я?то Жальке давно говорила — по — моему он на тебя как?то по — особенному смотрит, а она всё отмахивалась. В таком?де возрасте его уже вообще толком ничего не должно интересовать, тем более шуры — муры с какой?то козявкой. Не верила. А после твоей подставы с гаданием то ли глаза у неё на него раскрылись, то ли ещё что «стукнуло» — но как увидела Далика, сразу в «отрыв».

— И не прогадала, верно? — в Весином голосе промелькнула улыбка. — Да и эльф ведь не просто так там оказался. Держу пари, он за ней частенько наблюдает, когда вы в Аржеве. Может, охраняет от «всяких»…

— Это вряд ли!

— Ну, тогда просто ходит и смотрит, скучает, наверное. Мне кажется, эту длинную фигуру в плаще даже я уже не один раз рядом с вами замечала. И у озера, кстати, он мне тоже примерещился…

— Хм, — задумалась Зара. — А ведь мы сами его ни разу не видели. Вот прохвост! Наверняка какие?то свои чары наложил. «Маячок», что ли, на Жальку прицепил, раз так быстро вычислил, где мы были? Ну, да ладно, ему, «великому», всё можно!

— И что они теперь будут делать, как думаешь? Поженятся?

Зара сипло рассмеялась.

— Ой, не знаю!! Предсказание предсказанием, но я себе это даже представить не могу! Да Жалька из принципа… — тут она осеклась и вздохнула. — А впрочем, что толку гадать? У нас на Мерцающем возможен и не такой «психоз». Вот ты сама — разве могла подумать, что тебе понравится такой, как Ядик? Наверное, и в кошмарном сне бы не приснилось, как вы с ним… А тем не менее — вон, сидишь, сияешь…

Плащ навострил несуществующие уши. Надо бы узнать об этом малиновом монстре с жутким именем побольше. А потом вдвоём с Маркушей устроить ему «тёмную»! Будет знать, гад, как их девушку отбивать!

— Ты права, Зара. Сама не знаю, как так получилось, но мне с ним очень хорошо. Ядимир такой… такой…

— Понятно, одни чуйства, и голова в кармане! — прокомментировала соседка. — Мы, конечно, его поболее твоего знаем. И, в общем, одобряем: мужик хороший. Но не без странностей…

— Да знаю, что ты хочешь сказать, — рассеянно отмахнулась Веся. — Ядимир мне сам признался, что рядом с ним небезопасно, энергетический сбой и всё такое, умереть можно. Но так это вроде нескоро…

У Зары, кажется, отвисла челюсть, у плаща (по ощущениям) — тоже.

— Мы ничего об этом не знаем! Рассказывай!

— Ой, правда? Ну, тогда и я помолчу. Да вы не переживайте, это так, ерунда, просто фигуральное выражение… — тут же заюлила девушка. — В общем, пока мы ничего не загадываем, замуж он меня не зовёт, так что…

— А если позовёт? Вспомни, свечечка?то поплыла!

— Ну и что. Твоя тоже поплыла, а ты чуть не в обморок грохнулась. Я же к тебе с расспросами не лезу… Или всё?таки скажешь, чем тебе мужчины не угодили?

— Да ну их в баню…

— Вот видишь!

Тут по лестнице раздались тяжёлые шаги, и Петька поспешно отполз от двери. Это оказался Марк.

— О, что ты тут делаешь?