Веся открыла глаза и резко села на постели. И тут же со стоном повалилась обратно на подушку. Болела, казалось, каждая мышца, как будто она всю ночь вагоны разгружала, голова нещадно кружилась, в висках ломило, а перед глазами мелькали разноцветные точки. Боже, что она вчера пила?!

Память возвращалась крайне неохотно. Быстрее вернулось зрение — и Веся с удивлением обнаружила, что лежит в совершенно незнакомой комнате.

Сквозь лёгкие шторы вовсю пробивается солнце, причём, судя по всему, оно уже довольно высоко. Бледно — кремовые стены, светлая мебель, широкая кровать с мягким одеялом, на прикроватном столике ваза с цветами, накрытая салфеткой большая тарелка с фруктами и чашка с каким?то зеленоватым напитком. Веся машинально взяла её в руки и принюхалась. О, чудесно — мята, лимонник и что?то незнакомое, но невероятно освежающее. То, что надо! Она сделала осторожный глоток, потом с удовольствием прикончила напиток полностью. Головная боль тут же исчезла, как по волшебству. Теперь и жить можно!

Поставив чашку на место, Веся заметила рядом с ней листок бумаги. Машинально взяла и пробежала глазами.

«Доброе утро, милая! Прости, что не смог дождаться твоего пробуждения. Пора уходить на работу. Прошу принять мою искреннюю благодарность за доставленное удовольствие от нашего общения. Ты чудесная. Поверь, мне ни с кем ещё не было так хорошо. Пожалуйста, пользуйся всем, что понадобится, без всякого стеснения. Если захочешь уйти, просто прикрой дверь. Ещё раз огромное спасибо за всё. Надеюсь, судьбе будет угодно, чтобы мы встретились снова. Я бы очень этого хотел…»

По мере чтения Весины глаза всё больше увеличивались в размерах. Наконец, она отбросила записку и сползла обратно на подушку. О, Боже… Так это был не сон. Она действительно провела ночь в незнакомом доме, с мужчиной, лица которого так и не увидела — всё это было на самом деле!! И её шатания по городу, и тёмный угол неизвестного бара, и бесконечные кружки с вином. И главное — тот, о ком не сохранилось толком никаких воспоминаний, кроме бархатного голоса и мягкой, словно замша, кожи. Но этот человек (человек ли?) существовал наяву, и она сейчас у него дома!

Веся пулей слетела с кровати и, преодолевая боль в мышцах, поспешно оделась. Забежала в ванную — так и есть: бледное с прозеленью лицо, тёмные полукружья синяков и вид скорее больной, но где?то в глубине глаз — блестящих, очумелых, растерянных — прячется тщетно скрываемый довольный огонёк. После всего, что случилось, впору было забиться в истерике, кляня себя последними словами, но Веся вдруг с изумлением осознала, что то гнетущее чувство вины, которое убивало её вчера, почему?то почти полностью исчезло. Она ненормальная…

Злоупотреблять любезным приглашением загадочного хозяина всё же не стоило. Что будет, если он вздумает вернуться? Их ночное безумие навсегда осталось в прошлом, и сейчас, при свете дня, она шарахнется от любого, кто намекнёт на возможное «продолжение банкета», будь то хоть самый распрекрасный принц. Ну, или он сам от неё шарахнется — бледной, лохматой немочи… Веся, поколебавшись, приподняла салфетку, ухватила пару фруктов позавлекательнее и пошла искать выход.

Симпатичный одноэтажный домик и снаружи производил очень приятное, умиротворяющее впечатление и категорически не тянул на роль логова «зловещей чёрной фигуры в капюшоне». Всё?таки интересно, как же выглядит этот товарищ на самом деле?

Дорогу к своей гостинице девушка отыскала на удивление быстро, даже не пришлось спрашивать у прохожих. В общей комнате она увидела сидящих рядом Зару, Жалею и Марка. Вид у них был непривычно хмурый.

— Привет. Что?то случилось?

Они вскочили и заговорили одновременно; Марк первый сжал её в своих медвежьих объятиях, потом налетели девчонки.

— Бессовестная ты!

— Где ты была?! Мы уже с ног сбились!

Жалея, отступив, смерила её внимательным взглядом и скомандовала:

— Марк, тащи её наверх. Что?то случилось.

В комнате на неё накатила запоздалая реакция. Снова вспомнилась вчерашняя роковая беспечность, которая привела… Горло перехватило, и Веся просто вытряхнула на стол содержимое своей сумки. Пять писем.

— Читайте…

Легла на кровать и отвернулась к стене.

Они прочитали. Потом Жалея о чём?то пошепталась с Марком, и они с Зарой поспешно ушли. Марк помялся, вздохнул и решительно лёг рядом с ней. Обнял, прижал к своей широкой груди напряжённую сгорбленную спину.

— Если ты будешь продолжать обвинять во всём только себя, ей — богу, возьму и стукну. Нельзя же быть такой дурой, в конце концов… Он — взрослый мужик, а не безмозглое сопливое дитя, и, если принял такое решение — это его выбор. Ты здесь ни при чём.

— Да?? Если бы я сразу прочитала эти письма…

— То произошло бы тоже самое, поверь мне. Он уже заранее для себя решил — или ты возвращаешься, или… Твоё молчание, так же, как и пустая отписка — для него это одно и то же. Ответь ты сразу, это бы ничего не изменило.

Он по привычке зарылся носом в её растрёпанную макушку.

— Глупая, глупая моя девочка… Знаешь, как мы переживали? Всю ночь тебя искали, думали, с тобой что?то случилось… Где ты ночевала, горюшко?

— На… улице… кажется, — виновато выдохнула Веся.

Они за неё волновались! А она в своих душевных терзаниях попросту забыла о них, а, может, думала, что они ничего и не заметят. Что им всё равно…

— Ты прав. Я ужасная дура. И эгоистка. Мне так нужно было вчера кому?то поплакаться, а никого не было, и я не смогла дождаться, до утра слонялась по городу и жалела себя. Идиотка…

— Ну, ладно — ладно. Мы действительно виноваты, что так увлеклись и бросили тебя на весь день одну. Этого больше не повториться, обещаю! Мы все очень хотим, чтобы у тебя было всё хорошо.

— Спасибо. И я тоже этого хочу. Вернее, надеюсь…

Он покрепче прижал к себе худенькое, такое беззащитное тело.

— Прости меня. Я так боялся, что не смог защитить тебя, что с тобой случилось что?то ужасное. Если хочешь, давай будем теперь везде ходить вместе.

Веся улыбнулась сквозь слёзы.

— Даже в туалет?

— Если дама настаивает… О, лучше ходи туда с Петькой. Он будет явно непротив.

— Ну, вот ещё!

Марк тихонько засмеялся ей в волосы.

Потом он самолично приготовил горячую ванну, выпросив у Селены какое?то специальное душистое средство, и на руках доставил даму до места. Пригрозил, что если она не залезет в воду сама, то пусть пеняет на себя: сам разденет, сам утопит. Веся решила не проверять, сколько процентов шутки было в этом заявлении…

Божественно пахнущая вода быстро привела её в чувство и заставила расслабиться всё ещё ноющие мышцы. После ванной Веся перестала напоминать самой себе «покусанную вампиром»: кожа заметно порозовела и разгладилась, тени под глазами почти пропали. Она даже рискнула высушить волосы своей нехитрой магией и вполне смогла проконтролировать процесс и ничего не спалить.

Марк ждал её в комнате. Увиденным остался доволен и нехотя вышел за дверь, кивнув на разложенные на кровати блузку с юбкой.

— Одевайся и спускайся! Будем обедать. И заодно поговорим, наши все уже сползлись.

В столовой действительно обнаружились Змеюн, девочки и гномы, даже запропавший было плащ гордо восседал на отдельном стуле.

— О, вот и наша пропажа! Иди сюда, дай обниму!

Веся охотно наклонилась и потёрлась щекой о кожаный воротник.

— Давай садись, ешь, остынет!

Как же здорово было снова оказаться среди друзей! Веся от избытка чувств чуть не прослезилась, но смогла сдержаться и торопливо набросилась на еду. И то — со вчерашнего обеда она толком ничего не ела…

Когда посуда опустела, Жалея попросила слова. Глядя Весе в глаза, дабы та не усомнилась в её честности, она объявила, что они с Зарой по каким?то своим загадочным «каналам» выяснили, что на данный момент времени эльф Арвиэль из Борюсиков абсолютно точно жив и даже относительно здоров. Что конкретно с ним случилось, и где он сейчас находится, они не знают, но то, что он не покончил с собой — чистая правда. Таким образом, далее она предлагает эту тему закрыть и более к ней не возвращаться. Пусть, если хочет, снова свяжется с его матерью, выяснит всё в подробностях, убедится, что ему не дадут наделать новых глупостей — но в кругу компании она просит больше не упоминать этого эльфа. Слишком уж много сил и нервов они все на него угробили… Веся согласно закивала и чуть снова не расплакалась — от облегчения.