Шоэрг ещё пару раз повторил опыт с уничтожением иноземных колоний и окончательно убедился в двух вещах: они могут доставить серьёзные неприятности тем, у кого нет чёткого алгоритма нужных действий (то есть практически всем), и — что после уничтожения "силовой сферы" её энергия перетекает в накопитель! Её суммарная мощь просто потрясает! Шоэрг благоразумно избавился от ненужных свидетелей его опытов, поразмышлял о том, какие перспективы открываются перед ним с его "волшебной шкатулочкой"… А потом начал действовать.

Почти все остальные шарики были разбросаны в Большом лесу и других местах. Но вытягивать из них энергию он пока больше не собирался. Пусть другие (понятно кто) тратят свои силы, а он дождётся нужного момента — и "снимет сливки". И, может быть, даже пойдёт ещё дальше… Мелкостью мечт и планов второй эльф клана Папоротника никогда не страдал. Кстати… Почему вот уже два года только "второй"?

Испытание для накопителя он поневоле устроил раньше, чем планировал. Корр, хвастаясь, сообщил ему, что недавно засёк явственный всплеск магии с "отпечатком" злополучной беглянки — он шёл из Аржева. Зариэль отправляла тайный зов своему брату, оставшемуся в деревне, рискнув связаться с ним впервые за всё время "пряток". Что же у них там произошло? Не долго думая, Корр отправил магического вестника к родителям Зариэль с просьбой сообщить в подробностях об этом эпизоде. Ответ пришёл быстро. Они выведали у сына, что Зара справлялась о его здоровье, стало быть, как?то узнала о том, что он собирался покончить с собой из?за бросившей его невесты. Вывод — эльфийка знакома с этой самой невестой и в курсе всех последних событий в семье. Имя человеческой (!) девушки родители тоже любезно сообщили, что значительно облегчило дальнейшие поиски. Доверенные лица смогли выяснить, что вышеозначенная особа живёт в гостинице "Лада" и водит дружбу в двумя девицами, ни одна из которых эльфийкой не является. Но эту информацию ещё следовало хорошенько проверить. Корр собирался сделать это лично, по надуманному поводу посетив Аржев.

Перед поездкой Корр на радостях напился, открыто заявил жене, что ей пора начинать шить красивое погребальное платье, в очередной раз посмеялся над братом, которому предстояло остаться "с носом"… А по дороге в собственную спальню подскользнулся на гладком мраморном полу, с размаху ударился затылком о какой?то выступ и тут же умер. Так глупо… И ничуть не подозрительно, правда? Даже на яд тратиться не пришлось.

Шоэрг наконец?то стал формальным главой своего рода. И первое, что он сделал — забрал себе обручальный медальон с искусно вырезанной на крышке плакучей ивой. Уже его доверенные лица наведались в Аржев… Словом, картина всё более и более прояснялась — и со сбежавшей невестой, и с тайными делами Далиниэля. Шоэрг сумел отследить отряд по борьбе с пепельными демонами (вот как, оказывается, зовутся жители его "луж"!) и, находясь в сравнительной близости от мест расправы, чувствовал, что чужеродная энергия из разрушенных коконов оседает в его заветном накопителе. Значит, у Верховного нет такой штучки! Тем лучше. Ближе к отряду он подобраться не смог, опасаясь, что его засекут маги — энергетики, но вскоре придумал, как самому влиться в ряды "освободителей". Конечно, лично его Далиниэль не позовёт, но, если не останется других надёжных претендентов… Его внешне безукоризненная репутация сейчас только на руку.

— Получилось! Молодец, Элентий! — радостно закричал Марк и едва успел подхватить падающее тело обморочного мага. Внешне тот пострадал не особенно сильно, но вот внутренний энергетический резерв только что вычерпал практически до дна. Марк осторожно оттащил его за густой куст и, мысленно пробормотав извинения, вернулся на поляну. "Кормить" Элентия сейчас просто некому, дай Бог, и сам потихоньку в себя придёт…

Далиниэль "мочит" колонию магией, Веся в сторонке перевязывает сильно обгоревшего воина, Зара с Жалеей стоят со стрелковым оружием наперевес, чумазый от копоти Петька подобрал у кого?то из убитых плащ и боевую дубинку и переводит хмурый взгляд с демонской "лужи" на сосредоточенное, но такое прекрасное лицо жены. Прикидывает, что ли, светит ли ему дожить до первой брачной ночи? Змеюн… вот кота он уже давно не видел. Не будем думать о плохом…

Марк подхватил свой верный арбалет и присоединился к девчонкам. Почти сразу же небо расцветила уже знакомая световая вспышка, и оставшиеся в живых шизза — а, отстреливаясь на ходу, бросились врассыпную. Догонять их было особо некому, но Петька старался, как мог; остальных метко били "амазонки", Марк и единственный более — менее здоровый воин. Далиниэль сыпал направо и налево какими?то своими заклинаниями, даже Веся, оставив пациента, с визгом лупила закопчённым котелком по лысой рогатой башке…

А потом наступила тишина. И в ней — пронзительные и мирные звуки незамысловатой птичьей песенки за пределами осквернённой поляны. Кажется, всё…

Веся неуверенно улыбнулась и шмыгнула носом. Марк тут же подошёл к ней и стиснул в своих медвежьих объятиях, закрывая от всего мира. Плачь, девочка, теперь можно…

Жалея тоже поднырнула под руку усталого мужа. Зара покосилась на Петьку и пренебрежительно фыркнула, но он проигнорировал намёк и, подойдя со спины, прижался перемазанной щекой к растрёпанным белокурым косам жены. Зара тихонько вздохнула и повернулась. Петька медленно отвёл прядь волос от её лица и, не сдержавшись, поцеловал куда?то в висок. Зара снова вздохнула — как?то обречённо — и запустила одну руку в рыжеватые лохмы, а вторую — под плащ, одновременно потянулась к приоткрытым от волнения губам. Поцелуй был горьковатым от копоти, осторожным, даже каким?то робким… и бесконечно нежным. Они отстранились друг от друга ещё очень нескоро. И тут же откуда?то со стороны раздалось громовое:

— Зара! Осторожно!! Петь…

Оба замерли от неожиданности, не успев осмыслить это предупреждение. Зара только уловила, как чуть слышно посвистывает в воздухе смертоносная эльфийская стрела. Слишком поздно…

Далиниэль вскочил на ноги, а его жена уже превратилась в размытое радужное пятно и понеслась наперерез воздушному потоку, оставляемому стрелой. Сумасшедшая, неразличимая глазу скорость… Золотая рапира без замаха отсекает наконечник от древка, и летящая смерть падает на землю в полушаге от остолбеневшего парня.

— Это Шоэрг!!

Зара машинально пытается заслонить собой напуганного мужа, но тот берёт себя в руки и не даёт ей этого сделать.

— Где ты, козёл?! Выходи, не прячься!

Далиниэль, не дожидаясь новой стрелы, поспешно расширил невидимую защиту, накрывая ближайшую часть поляны. Он, хоть и устал, вполне способен удержать её столько, сколько потребуется.

— Шоэрг, хватит, в конце концов! Что тебе надо?

Старший эльф вышел из своего убежища и неторопливо приблизился. Его прищуренный взгляд оглядел потрёпанную кучку "защитников Мерцающего", чуть дольше задержавшись на Заре. Она прикусила губу и гордо вскинула подбородок, не выпуская руки мужа.

— Глупая девчонка… Ты сама не понимаешь, что наделала. Жить с таким уродом, плодить ему рыжих чучел! Я в тебе разочаровался.

Петька открыл рот, чтобы наградить мерзкого эльфа потоком великого и могучего, но первым отреагировал Марк. Предусмотрительно взятый наизготовку арбалет выплюнул последний оставшийся в запасе болт. С десяти шагов трудно промахнуться, сейчас этот ушастый огребёт за всё сполна!

Болт каким?то неведомым образом затормозил в нескольких сантиметрах от неприятельской груди и с тихим печальным дзеньком упал на землю. Шоэрг усмехнулся и демонстративно поставил на него ногу.

— Специально для недоразвитых людишек сообщаю, что защита есть не только у вашего обожаемого Далика. Моя, смею надеяться, ничуть не хуже. Никакого оружия, никакой магии…

— Неужели? — ехидно спросила Жалея. — А от меня ты по собственному удовольствию бегал, чтоб жирок растрясти?