Жалея холодно улыбнулась.

— Ты не ушибся, малыш?

— Какой я тебе малыш? — обиделся тот. — У нас рост почти одинаковый, а по годам я тебя старше раза в три!

— Да что ты! — сощурилась девушка, а её подруга невольно захихикала. — Не хочу тебя разочаровывать, но, по меркам моего родного мира, мне двести двенадцать лет. А тебе, мой крошка?

Гномы обиженно засопели, Марк присвистнул, а Веся изумлённо округлила глаза.

— То есть ты… вы… на самом деле давно бабушка, просто хорошо выглядите?

Девицы дружно залились смехом. Успокоившись, Жалея обвела притихшую компанию снисходительным взглядом.

— Так, давайте кое?что проясним сразу. Во — первых, я упомянула родной мир, а там у нас спокойно доживали до полутора тысяч, так что возраст у меня ещё вполне молодой. Сколько я проживу на Мерцающем, я понятия не имею, поэтому считаю года, как привыкла. Во — вторых, да, я сама нездешняя, но сюда попала довольно давно. На исторической родине я была… ну, можно сказать, боевым магом. Драться меня научили едва ли не раньше, чем ходить, а среди коллег у меня было прозвище Жало, и вовсе не из?за имени. Мой магический дар не такой сильный и здесь скорее деградировал, чем развился. Но злить меня понапрасну я всё же не советую никому… Ну, и в — третьих, — она театрально вздохнула. — В силу некоторых причин мужиков я не терплю как класс. Любых. Будь то эльф, человек, гном или грибовидный ихуан с Прайты. Ничего личного. Но если кто?то когда?то ещё раз посмеет распускать свои шаловливые ручки — предупреждений больше не будет. Убью, да и всё.

За столом установилась продолжительная тишина. Гномы синхронно отодвинулись от неё на максимальное расстояние. Лицо Марка было скорее задумчивым, а у Веси даже сочувственным. Наверняка навоображала себе какое?то душещипательное объяснение. Ну и пусть…

— А… ээ… уважаемая Зара тоже придерживается сходных взглядов? — на всякий случай уточнил плащ. Та насмешливо фыркнула.

— Серединка на половинку. Я?то как раз местная. Человек. Но из?за мужиков, правда, вполне конкретных, уже попадала в не слишком приятные ситуации. Мы с Жалей почти три года знакомы, она научила меня неплохо драться. Так что искать себе защитника и заводить шуры — муры от скуки мне тоже особенно ни к чему.

— Ясненько… Кстати, мы разве не торопимся? — как?то сразу засуетились гномы. — Мы же хотели сегодня обогнуть болото и как следует углубиться в Большой лес. Может, начнём собираться?

— Что, мальчики, уже передумали нас ждать? — снисходительно заулыбались подруги.

— Нет — нет! Кир, Бор, сядьте, — попросила Веся. — Ну, что вы, в самом деле? Девочки просто обозначили, как с ними НЕ надо себя вести. А в остальном, я не сомневаюсь, мы подружимся. По мне, так чем больше народу, тем веселей. Да и в лесу безопаснее будет. Вдруг на нас дикие звери нападут?

— Напасть не должны, не припомню таких случаев, — заметил Змеюн. — Но лично я ничего не имею против девчонок. Приставать к ним я в любом случае не собираюсь.

— И я тоже, — уверенно отозвался Марк. — А ты, Петька?

— Да нужно больно… — проворчал плащ. — Мне и нашей малышки хватает…

— Что?

— Ничего — ничего…

Марк снова повернулся к подругам.

— Ну что, девочки, решайте. Мы можем тут ещё немного задержаться, если вам надо будет чего?то купить… тьфу, обменять. Но часа через два хотелось бы уже точно выйти. А то такими темпами до Аржева мы до старости не дойдём…

«Амазонки» подумали, попереглядывались — и, к радости Веси, согласились временно влиться в компанию. Втроём девушки скоренько прошлись по местным лавкам и выменяли себе кое?что из одежды и нужных в походе вещиц, отдавая взамен незнакомые Весе корешки и круглые зеленоватые камни. Объяснили, что «зарабатывают» как раз тем, что собирают по миру разные редкости и реализуют потом в тех местах, где на них есть наибольший спрос. Для уточнения мест «добычи» и «сбыта» как раз и захаживают в Аржев, изучают в библиотеке нужные книги и карты. Да, подробный атлас живой природы тоже есть, ботаники — зоологи и прочие энтузиасты вроде бы как раз завершают очередной проверочный рейд по Мерцающему, вносят коррективы с учётом новеньких попаданцев. Помимо этого, существуют неплохие атласы «природных и иных богатств», но разведать их бывает на порядок труднее. Отдельные закрыто живущие общины и вовсе скрывают находящиеся на их территории сокровища. Гады, конечно, но их тоже понять можно — вдруг налетят да отнимут?

Так, болтая, девушки сделали необходимые «покупки» и вернулись в гостиницу. Окончательные сборы были недолгими, и компания, возросшая уже до восьми человек (и нечеловек) бодро двинулась в сторону леса.

Для ночлега выбрали уютную полянку в окружении могучих разлапистых деревьев. Жалея и Зара уже хаживали этой стороной леса и уверенно вывели компанию прямо на неё. Подкалывали, что с их темпами до Аржева можно целый месяц тащиться, но, с другой стороны, ни у кого из них не было особых причин для спешки. Да и полянка оказалась на редкость приятная, да ещё и с маленьким чистым озерцом посередине — не стоянка, а сказка!

Девушки быстренько приготовили ужин и, засадив мужиков спинами к озеру (кто повернётся, лично получит от Жалеи рапирой в бесстыжие глазюки!), убежали купаться. Слушая перемежающиеся плеском визги и смех, «мужики» во главе с плащом все изъёрзались на своих местах, но решили честно не подглядывать. Вполне может оказаться, что «амазонка» и не думала шутить. Глаза — не глаза, а что?нибудь нужное точно оттяпает, не поморщится!

Марк мылся уже практически в полной темноте и в гордом одиночестве, а потом ещё побегал вокруг озера «для сугреву» — из?за бьющих на дне холодных ключей вода казалась просто обжигающей. Гномы великодушно налили ему «напёрсток» самогона из своих запасов; второй принудительно всучили Весе — из?за вчерашней беготни по лесу босиком она начала шмыгать носом. Не предложить двум другим девушкам было бы неприлично, а они, к досаде братьев, отказываться не стали, короче, половина драгоценного пойла ушла с наскоку. Зато после этого подружки оживились и предложили сыграть в «шотт» — разновидность карт, полный комплект которых прибыл на Мерцающий вместе с Жалеей и ценился ею немногим меньше любимой рапиры. Правила игры она тоже, как ни странно, не забыла и охотно научила всех желающих. Марку они напомнили родной преферанс, так что освоился он очень быстро, чего нельзя было сказать про Весю. В конце концов с ней «в команду» набился ушлый плащ, и началась азартная игра на четверых (гномы и Змеюн предпочли завалиться спать пораньше). Резаться «за так» быстро надоело. Петька предложил играть на раздевание, но остальные дружно покрутили пальцем у виска. Решили так: кто выиграет, задаст проигравшим по одному вопросу, и те должны ответить честно. Понятно, проигрывать не хотел никто, особенно девчонки.

Марк был абсолютно уверен, что выиграет Жалея — с таким?то запредельным опытом! Но опыт опытом, а именно ей сегодня категорически не шла карта, и в результате победителем неожиданно стал он. О, какое это было разочарование, какое сердитое сверканье глаз! Сначала он решил не нагнетать и ограничиться вопросами типа «а какой у тебя любимый цвет?», но потом плюнул на свои благи намерения. И понеслось… У Петьки он, наконец, вырвал признание, почему в десятом классе к нему неожиданно переметнулась его любимая девушка (ну, Марк и так подозревал нечто подобное, и вообще дело махровой древности, но переживал он тогда знатно! короче, идти плащу до Аржева «ножками»…) У Веси едва не спросил, как она, по — честному, к нему относится, но в последний момент застремался. Побоялся слишком «плохого» ответа… да и слишком «хорошего», в общем?то, тоже. Она ж от него тогда совсем шарахаться будет! Ладно…

— Скажи, ты могла бы выйти замуж без любви?

Веся резко вскинула на него глаза и тут же снова уставилась в костёр.

— Ну… ну… Наверное, да, — наконец, прошептала она.

— В смысле будущего, или это был как раз случай Арвиэля?