Угомонились поздно. «Предательница» Веся под предлогом холодных ночей вернулась к излюбленному месту между котом и Марком. «Пионерское» расстояние как?то очень быстро сошло на нет, и Петька злорадно хмыкал, представляя, как назавтра распишет общественности «недостойное поведение отдельных личностей».

Зара проснулась от какого?то неясного звука и на автомате нашарила под одеялом свой кинжал. Стояла глубокая ночь, когда птицы и те притихли, и только ветер тихонько шевелил над головой листья.

На месте сгоревшего костра застыла сутулая фигура. Приглядевшись, девушка поняла, что это всего лишь «оборотень» — плащ. Рукава медленно ворошат смешанную с сухим песком золу, едва слышное бормотание напоминает… да, какие?то стихи. Стало любопытно, и она неслышно подползла поближе.

Если всё же захочешь уйти, я кивну — улетай.

Только сразу, зачем эту боль нам дробить на куски.

Если тесен тебе мой придуманный мир на двоих,

Я придумаю новый, где больше не будет тебя.

Ты прости за иллюзии, что вдруг рассыпались в пыль,

Как унылое крошево звёзд под ногами блестят.

Соберу их в ладони и спрячу поглубже в карман,

Чтоб вернуться во тьму своих будней, и жить, как и жил.

Мне не нужно тепла, всё равно меня не растопить.

Даже вдруг прилетишь, но я больше тебя не впущу.

Знаю, глупо, всех разом собак не спускают с цепей,

Только правда — когда не умеешь, не стоит…

— Любить?

Плащ резко развернулся. Интересно, какое у него было бы выражение лица, будь он человеком?

— Тупить! Чего не спишь? Разбудил, что ли? Ну, извини.

Он снова с шуршанием отвернулся и «уставился» на золу.

— Это чьи стихи?

— Ты ещё здесь? Иди спать.

Зара излишней обидчивостью не страдала и только улыбнулась в темноте.

— Понятно. Твои. Ты поэт?

— Скорее, музыкант, — неохотно ответил Петька. — Играл в группе на… впрочем, всё равно не поймёшь.

— Ты действительно такой… разочарованный? Или это просто слова?

Вопреки обыкновению, разговаривать сейчас с девушкой ему совершенно не хотелось. Если бы на месте Зары была Веся — тогда ещё может быть…

— Разочарованный я не больше, чем ты. Скорее, чёрствый, как недельный хлеб. Только, в отличие от тебя, не шарахаюсь от всего подряд.

— А я и не шарахаюсь! — повысила голос Зара.

— Неужели? Извини, но у тебя такой взгляд…

— Какой?

— Ну… типичной жертвы.

— Что?? — девушка возмущённо вскочила и едва удержалась, чтобы не запустить в него чем?нибудь потяжелее. — Сам ты… А ты…

— Всего лишь кусок кожи, который почему?то попал в самую точку? Ну, извини, у меня бывает… Спокойной ночи!

Зара, не ответив, тяжело затопала к спальному месту. Надо завтра не забыть, что с этим мерзким существом она не разговаривает!

С самого утра зарядил противный мелкий дождик, и градус настроения в компании неуловимо понизился. Шли, шмыгая носами, без прежних шуток — прибауток, особенно мрачной выглядела Зара. На вопрос подруги, что это с ней, отмолчалась, но невольно зыркнула в сторону плаща. Марк это заметил и попытался выяснить, что «дурной на весь воротник отчебучил ночью, а?» — но и Петька молчал как партизан. Лишь невинно предположил у девушки какой?то загадочный ПМС. Марк на это ухмыльнулся и, похоже, тут же стал «врагом народа N2».

Обедали под деревом, чья развесистая крона почти не пропускала дождь. Магический Весин костерок вкупе с горячим чаем поспособствовали некоторому «потеплению климата», а вскоре тучи отступили, и наконец?то выглянуло солнце.

Пошли бодрее. Шагавшие впереди «амазонки» даже затянули какую?то бойкую песенку явно из Жалеиного наследства: типа, бойтесь меня, я сейчас приду и всем устрою, у — ха — ха!

Они остановились так резко, что шедшие за ними гномы едва успели затормозить.

— Эй, что случилось?!

— Подождите… Марк, когда я говорю «подождите» — это значит, надо стоять на месте! — обернулась Жалея. Встретила его красноречивый взгляд и постаралась смягчить приказной тон. — Пожалуйста. Впереди что?то странное… Я схожу посмотрю.

— Я с тобой! — одновременно выкрикнули Зара, Марк, Кир и Бор.

Она решительно мотнула головой.

— Нет. Стойте, где стоите. Я чувствую… Короче, просто никуда не лезьте. Я вернусь через пару минут.

Она выразительно глянула на всех по очереди (Петька не удержался и отдал рукавом честь: так точно, мой командир!) и, скинув походный мешок, бесшумно исчезла в зарослях цветущего кустарника. Да, опыт не пропьёшь!

Несколько минут всё было тихо, потом до них донёсся её голос:

— Если хотите, можете подойти. Только осторожно!

Желающие в полном составе полезли в те же кусты.

За ними оказалась полоса колючих хвойных деревьев — обычные земные ёлки, только красные, а потом…

— Ого! И что же это за чача такая?

Круглая, совершенно лысая поляна казалась словно застывшей: ни ветерка, ни древесного запаха, ни слышных по всему лесу задорных птичьих голосов. Даже воздух, как вязкий кисель, тяжело проникал в лёгкие и с трудом выходил обратно… Ровно в центе поляны негромко булькало и пузырилось лоснящееся чёрное пятно метров этак пяти в диаметре. Чпок, чпок, чпок…

Компания нервно застыла на самом краю поляны, не решаясь приблизиться к этому непонятному явлению.

— Ну, и что это может быть?

— Не знаю, никогда похожего не видел…

— И я…

— На нефть похоже. У вас есть нефть?

— Да нету! Ты что, не чувствуешь — оно живое!

— Да?? Ой, просто фильм ужасов какой?то…

Петька искоса глянул на бледную Весю и насмешливо фыркнул. Никакого «особенного, злого воздуха» он в силу своей нынешней физиологии не ощущал, и предаваться суевериям не собирался.

— Народ, ну чего вы притухли? Лечебной грязи никогда не видели? «Фильм ужасов»… Не смешите мои пуговицы! Говорю вам, наверняка это ваш Мерцающий свистнул откуда?то горячий грязевой источник. Будет теперь «спа» посреди леса, прикольно!

— Ты думаешь? — недоверчиво протянул Марк. — Не похоже это на безобидную грязь. Чем больше я смотрю на эту штуку, тем больше она на меня давит…

— Давит? Ну, блин, скажешь тоже! Раз вы все такие нежные, так и быть, сползаю зыркну, что это за фигня такая.

— Не надо! — и одновременное «Ну и вали!» — от Веси и Зары соответственно, было одинаково проигнорировано. Остальные предпочли пока воздержаться, только Марк велел «осторожнее и не подходи близко к краю!»

— Конечно, не подойду, что я, дурак какой… — бормотал плащ, тяжело шурша по шероховатой земле. — А я большая жирная улитка, я за ночь метр проползаю прытко…

Достигнув, наконец, цели, он перевёл дух и рефлекторно принюхался. Носа как такового у него сейчас не было, но даже ему отчётливо померещился неприятный сероводородный душок. Ну, точно, грязевой источник, что он говорил!

Дальнейшее происходило в очень стремительном темпе. Едва Петька развернулся к стоявшей в отдалении компании и приготовился толкать разоблачительную речь, как чёрная «лужа» целенаправленно запузырила в его сторону. Туда, где только что была словно выжженная каменистая почва, молниеносно дотянулись маслянисто сияющие антрацитовые «щупальца», вплотную подбираясь к беспечной жертве.

— Петя, осторожно!

— Сюда, быстро!! — перекрывая прочие крики, гаркнула Жалея.

Марк толкнул на кота рванувшую вперёд Весю и сам получил коварную подножку от Зары; гномы, растерянно переглянувшись, неизвестно зачем выхватили боевые дубины…

А плащ уже тонул, барахтался среди хищных жирных пузырей. Поляну огласил его душераздирающий крик, мелькнули бестолково замахнувшиеся рукава…

Мысль о безвременной Петькиной кончине только начала оформляться в мозгах потрясённой команды, как вдруг произошло неожиданное. Размытое радужное пятно с неразличимой глазу скоростью метнулось вперёд и вниз. Ухватило торчавший из «лужи» конец рукава, дёрнуло изо всех сил… И с оглушительным хлопком брызгающий во все стороны плащ взвился в воздух метров на пять и, описав дугу, с треском приземлился в недавно покинутые кусты.