— Я бы умерла сегодня, если бы не ты…

— Ну, я ж не просто так нацепил на тебя эту "жуткую гадость", — улыбнулся он. — Теперь я всегда смогу защитить тебя, где бы ты не находилась… Как видишь, это бывает иногда не лишним.

— Да… Я так перепугалась, когда колония просто взлетела на воздух. Думала, тебя тоже на кусочки разнесло…

— Глупенькая ты моя… Я себе такую защиту навертел — Тоши утверждает, что мне и в эпицентре ядерного взрыва ничего не сделается. Проверять, конечно, не стоит… Эту защиту никакой известной магией не пробить, даже этим горе — демонам, как оказалось.

— Ага, а простым оружием, значит, можно!

— Ну, не очень?то и простым. Думаю, эту штуку надо изучить поподробнее, пригодится. И притом я ведь только начал выковыриваться из кустов, куда меня волной зашвырнуло, а тут сигнал с браслета. Я переместился к тебе и принять взвешенное решение просто не успел. Ещё бы доля секунды — и я бы отклонился или применил какой?нибудь простой магический приём, такой козявке много не надо…

— Но иногда у нас нет этой доли секунды, — медленно произнесла Жалея. — Ты разве не понимаешь? Как бы я смогла жить, если бы он тебя…

Далиниэль твёрдо взглянул ей в глаза.

— Понимаю. Но я всё равно поступил бы так же. Потому что ты должна жить. В любом случае. Даже не для меня. Даже после меня… Обещай мне, пожалуйста, что будешь осторожнее, хоть немного.

Жалея шмыгнула носом и демонстративно отвернулась, закусив губу.

— Хватит с тебя на сегодня обещаний…

Ребята за их спиной ненавязчиво грели уши. По знаку Зары они всё же отползли подальше и устроились под раскидистым деревом. Получили свою порцию ужина и с энтузиазмом принялись чавкать. Конечно, их участие в вылазке отнюдь не было украшено грандиозным подвигом, но уж свой законный кусок пирога они точно заслужили. И — скромное упоминание в очередном историческом опусе Змеюна. Он обещал.

После ужина Далиниэль выступил с небольшой речью. Объяснил, почему с колонией удалось справиться без особого труда: по его мнению, это была в основном не их заслуга, а самого Мерцающего. Мир очень болезненно воспринял вторжение таких неприятных "гостей" и дал им сил вскрыть этот "нарыв". Эльфийская магия способна легко чувствовать и впитывать в себя энергию живой природы. И, когда Далиниэль воспользовался этим своим умением для того, чтобы уничтожить их "источник жизни", "отдача" превысила все мыслимые границы. Он даже не смог полностью проконтролировать ситуацию — настолько быстро всё произошло. Мерцающий жаждал избавиться от ненавистной, чуждой "заразы" и делал всё возможное, чтобы ускорить этот процесс. Таким образом, заключил Далиниэль, им надо поспешить и довести "очистительную миссию" до конца. Остаётся ещё несколько колоний, на разном расстоянии от Аржева, и надо будет уничтожить их все, ничего не пропуская. Сейчас специалисты заканчивают тщательнейшим образом проверять вверенные им участки. Дальше он предлагает действовать следующим образом: так как задача неожиданно оказалась не такой трудной, как они думали, нет нужды гонять отряд по всему Мерцающему. Будут созданы несколько, попроще, из воинов, магов, способных справиться с защитным слоем, и эльфа из "Старших", кто в должной мере владеет природной магией. Возможно, с одним из отрядов пойдёт и он сам.

Сейчас "уважаемым победителям" следует хорошенько отдохнуть, выспаться, а завтра с утра Далиниэль планировал получить с магическим вестником последнюю информацию о близлежащих "лужах". Если есть что?то неподалёку — они сами озаботятся, если нет — можно пока вернуться в Аржев.

Улеглись тут же, под деревом, кутаясь в выданные одеяла. Веся привычно устроилась между котом и Марком и чувствовала себя на редкость умиротворённой. Напряжение последних дней, связанное с неведомой опасностью, наконец?то отступило. Можно было расслабиться и просто лежать, ни о чём не думая…

— Змеюн, ты?то чего крутишься? Блохи заели? — недовольно подал голос плащ. От котовьих шевелений он то и дело сползал с Веси в ноги к Марку, и злопамятный приятель каждый раз "нечаянно" лягался и пинался. — Чего людям спать не даёшь?

— Пардону просим, а за "блох" сейчас когтями получишь, — рассеянно отозвался тот.

Веся привстала на локте и попыталась разглядеть в темноте его "лицо".

— Что с тобой, Змеюн? Ты и вправду сам на себя не похож. Не радуешься, а всё думаешь о чём?то… Что тебя тревожит?

— Да говори, мы не спим пока, — высказалась со своего места Зара.

— Что говорить? Не нравится мне это! — со вздохом признался кот. — У меня природная интуиция — будь здоров, и перед походом я был сам не свой от беспокойства. Всё казалось, что с кем?то случится что?то плохое, даже непоправимое. А тут — ничего. Впору плюнуть и забыть, но мне до сих пор не по себе. Интуиция вообще?то меня ни разу не подводила…

— Твои предчувствия касались демонов? Или кого?то из нас? Или просто тревога безо всякой конкретики? — уточнила Веся.

— То?то и оно, что "просто". До того тошно, что прям шипеть хочется… Да не буду, не буду, не волнуйтесь.

— Хорошо, Змеюн, мы тебя услышали, — серьёзно кивнул Марк. — Не будем раньше времени расслабляться. Я лично собираюсь в какой?нибудь отряд записаться, пострелять ещё этих рогатых. А вы как?

— Я как Жаля. Одной среди кучи мужиков как?то не прикольно… А с ней связываться поостерегутся, особенно сейчас, — ответила Зара.

— Я, наверное, тоже ещё прогуляюсь. Врач в отряде лишним не будет.

— И я, если что, обойдусь недельку без сливок, — снова вздохнул кот. — С вами уже и не к тому привыкнешь… Зато потом как возьму целое ведро парного молочка, обложусь колбаской, ммм…

— Так, хватит мечтать, а то мы все дружно слюной захлебнёмся, — одёрнула его Зара. — При таком?то хилом ужине… Давайте уже спать!

— Ага. Спокойной ночи…

Утро встретило отряд солнцем и умиротворяющим птичьим щебетом. После завтрака Далиниэль сообщил, что получил последнюю информацию по расположению колоний, нанёс все точки на карту и предлагает всем вместе посмотреть и подумать.

Большая подробная карта материка зависла в воздухе примерно в полуметре от земли, для удобства всех собравшихся. Народ с интересом разглядывал помеченные красным места: их было семь штук, не считая уничтоженной вчера "лужи". Сразу же бросалось в глаза, что пять из них кучно расположились на расстоянии одного — двух дней пути от Аржева, и только две последние отставали далеко на север: одна колония неподалёку от Березняков, другая — около рыбацкой деревушки совсем рядом с Морем. ("Похоже на рогатую башку" — невольно подумал Марк). Две точки находились недалеко от их теперешней стоянки. Всего несколько часов в одну сторону, потом ещё столько же — в другую. Если выйти сейчас, то за день можно вполне управиться, и уже завтра к обеду вернуться в Аржев. С предложением Далиниэля согласились единогласно. Он даже собирался досрочно "освободить" большую часть магов, коль в их присутствии уже нет крайней нужды, но почти все предпочли остаться. Научное любопытство взыграло. Ведь в первый раз все настолько волновались, что почти не следили за деталями "исторического противостояния", а теперь есть шанс всё подробно посмотреть — изучить — записать для потомков! Вполне понятное желание. Далиниэль упомянул, что уже выслал магических вестников своим наиболее надёжным и опытным сородичам и надеется, что ко времени их возвращения в Аржев там уже будут сформированы новые "убойные отряды".

Лагерь свернули быстро. Предводитель безапелляционно усадил к себе внешне недовольную этим невесту. Зара ехать в одиночку на быкоподобной зверюге не захотела и поменялась с кем?то из магов на единорога — такого же, как и у эльфа, только поменьше и потемнее. Плащ тут же начал хохмить, что видит перед собой эпическую "невинную, как цветок, прекрасную эльфийку", за что чуть не схлопотал луком по болтливому воротнику. Марку вовсе не улыбалось стать невольной жертвой очередного конфликта этой парочки (конечно, плащ?то на нём болтается, а на ходу Зара может легко промазать) — и он решительно скатал из друга валик и подпихнул за спину. Тот приглушённо заругался, зато Зара была довольна. Веся проявила любопытство: в земных книжках ведь на самом деле написано, что оседлать единорога может только невинная девушка. А как же тогда Жалея? И, тем более, Далиниэль? Он?то точно не первое и не второе… Ответ дал образованный Змеюн.