Марк прислонился к стене дома и провёл рукой по струнам.
… Когда Веся с Бряном вышли из аптеки, то Марка не увидели. Но услышали — из толпы доносился его голос, точнее, его и Петьки. Жители Болотного мигом слетелись на новое развлечение, послушали несколько баллад, а потом с удовольствием пустились в пляс под «Цыганочку». Когда парочка протолкалась к музыкантам, с ними уже кокетливо переглядывались несколько девушек (то есть с Марком, плащ как возможный кавалер, к своему явному сожалению, не рассматривался). Недалеко от них жался местный паренёк с гармонью наперевес, но вступить с конкурентами «в борьбу» пока не решался. Поймав Весин взгляд, Марк раскланялся и спрятал гитару обратно в чехол. Раздалось дружное «ууу…», и гармонист тут же нажал на кнопки. Под разухабистый мотивчик молодёжь снова повалила танцевать, и в Марка вцепилось сразу две девчонки, повиснув каждая на «своей» руке. В это же время Брян шустро утащил Весю в середину веселящейся толпы…
Словом, «ненадолго» затянулось почти за полночь. В гостевом домике к этому времени свет горел только в прихожей; хорошо хоть, хозяин не вздумал запереть двери. Расставшись у дверей, гулёны завалились спать, и, конечно, встали отнюдь не с рассветом.
В едальне Марк застал Змеюна и до тошноты бодрых гномов. Сам же он поминутно зевал и едва не задремал над чашкой киселя. Веся вообще ещё не вставала, и это понемногу стало напрягать. Сколько можно дрыхнуть, из?за неё одной задерживаться?!
Кинули жребий: идти будить Весю выпало Бору.
— А если она подушкой кинет? Или спросонья в глаз засветит? — мялся он. — Наши женщины частенько так делают, половина мужиков с фингалами ходит…
— А как они вас будят? — полюбопытствовал плащ. — Что?то я не видел гномих с разукрашенными фейсами…
— Ну, мужику на бабу руку поднять — страшный грех. Хоть даже спросонья… Так что терпим!
— Ну вот, значит, опыт у тебя есть. Вперёд!
Бор красноречиво вздохнул и потащился на второй этаж.
Прошло несколько минут. Приятели уже успели насочинять с десяток версий, чего это он так долго, но действительность превзошла все их ожидания. Бледный гном кубарем скатился по лестнице и, отчаянно жестикулируя, просипел:
— Её там нет!
— В смысле? — Марк машинально встал. — Она уже смылась куда?то с утра пораньше?
— Да нет! Пойдёмте! Там всё кверху дном, раскидано, сломано… Её похитили!!
Тут всех вслед за Марком как ветром сдуло. Комната Веси действительно выглядела, как после погрома: кровать разворочена, одежда и мешочки с травами раскиданы по полу. Даже ботинки на месте — значит, застали её спящую. Но девушка попыталась дать отпор, боролась, наверняка звала на помощь… А они, уроды, храпели себе и ничего не слышали! Комнату потряс мощный залп убористого мата, потом Марк развернулся и опрометью кинулся вниз.
Расспросы хозяина ничего не дали. Он вообще ночует не здесь, а в домике рядом, и даже не подозревал, что с его постоялицей случилась беда. В этой гостинице, как и во всех прочих, на дверях не было запоров, просто не принято, да и ничего дурного ни разу не случалось… Тут в столовую вошли трое давешних эльфов, и Марк попытался расспросить и их. В ответ его облили презрением и сквозь зубы сообщили, что да, слышали ночью какой?то шум и вроде бы даже женские крики. Но они и не подумали вмешаться — зачем? Дела людишек их не касаются. Марк еле сдержался, до того хотелось как следует врезать по этим высокомерным мордам! Но Весю они от этого быстрее не найдут…
Змеюн пошёл стучаться к Бряну — может быть, хоть тот сможет помочь — и тут же вернулся, озабоченно качая головой.
— Ох, я так надеялся, что это всё мои фантазии… К сожалению, похоже, Весю украл как раз наш циклоп.
— Но зачем??
— Зачем — зачем… Жениться, — вздохнул кот. — Я ещё вчера заметил, как он вокруг неё вьётся, но подумал — уж в городе?то ничего плохого не случится. Дурак…
— У него что, любовь с первого взгляда? — усомнился Марк. — Но она же сказала, что не хочет замуж. А уж тем более за такого урода…
— Ну, сам?то Брян так не считает, и вообще, для циклопа он вполне себе симпатичный. Видимо, мамаша и впрямь выставила ему ультиматум: вернуться домой только с невестой. Чистокровных циклопов на Мерцающем очень мало, поэтому не возбраняется жениться на девушках других рас. Но они как?то от циклопов не в восторге, уж не знаю почему. Вот мужчины и вынуждены иногда воровать себе жён. Видимо, это как раз тот случай. Не думаю, что Брян влюбился насмерть, скорее, ему Веся просто понравилась, а тут и все сроки подходят. Вот он и пошёл на крайние меры.
— И где его теперь искать? — нетерпеливо спросил Марк. — Я не допущу, чтобы она… с ним…
— Мы все не допустим!!
Змеюн задумчиво почесал за ухом.
— Так, вы сейчас быстро собираете Весины вещи (ничего не забудьте!) и ждёте меня здесь. А я побегу разузнаю, где тут ближайшее поселение циклопов. Брян опередил нас на несколько часов, но с Весей ему идти тяжелее: если она без сознания, её придётся нести, а если в себе — то наверняка сопротивляется, как может. Не волнуйтесь, до свадьбы он её не тронет, но, если мы не успеем, выручить Весю будет гораздо труднее. Циклопы, на моей памяти, никогда не возвращали своё.
— Тогда иди уже!! — сорвался Марк. — Или давай я с тобой пойду, я не выдержу ничего не делать!
— Всё, прекрати истерику! Меня тут знают, значит, времени на расспросы уйдёт меньше. Сиди, молчи и разминай кулаки — пригодится!
На этом Змеюн поспешно вышел, а остальные волей — неволей отправились собираться.
Весины вещи ещё хранили отчётливый запах хозяйки, и Марк поймал себя на том, что прижимается лицом к её футболке. Бедная… Этот козёл умыкнул её прямо в ночной рубашке, не подумав даже об обуви. Он будет её всю дорогу тащить на плече? Вообще?то он довольно здоровый, а эти самые плечи даже шире его собственных… Проклятье! Они должны обязательно успеть до этой чёртовой свадьбы! И тогда он с наслаждением засветит этому гаду в его единственный глаз, а ещё можно ногой в морду, ему пойдёт нос набекрень, а ещё…
Петька стоически молчал, наблюдая за зверскими гримасами друга, гномы, запихав вещи в Весин рюкзак, уныло прикорнули рядом. Да, скверно получается — столько «защитников», и все дружно лопухнулись, раззявы! И он, как неспящий в принципе, лох номер один. Не захотел, видите ли, в комнате скучать, поддался на коварную провокацию одноглазого провести ночь в хозяйском зверинце, поболтать с учёной вороной. Ворона в результате оказалась тупая как пробка, прочие животные шумные и наглые, только и успевай рукава отдёргивать. А сам циклоп в это время преспокойно выкрал несчастную девушку, унёс через чёрный ход прямо в лес. И никто, никто не смог ему помешать…
— На выход!! — зычно крикнул со двора Змеюн, и они гурьбой вывалились на улицу. Марк тут же изумлённо застыл на месте, а братья приободрено переглянулись.
— Вот повезло! Где ты его достал?!
Змеюн гордо приосанился и скомандовал:
— Поставь меня на землю, осторожно!
Нелепое серое животное, нечто среднее между большой собакой и небольшим слоном, своим «хоботом» аккуратно перехватило наездника поперёк туловища и бережно опустило куда велено.
— Кто это??
— Балабол. Его зовут Пушкин. Да, не удивляйтесь, это вполне распространённое имя, говорят, русские постарались. Это, между прочим, единственный балабол в здешних краях, очень ценная зверюга, хозяин у него — сам глава Болотного. Точнее, он принадлежит его дочке. Не в меру романтичная девица… — понизил голос кот. — Выгуливала Пушкина, я пробегал мимо и подумал: вот бы кто нам пригодился! А дальше — дело техники. Мы ведь знакомы, я с ней заговорил и, состроив горестную морду, поведал душераздирающую историю. Девушку насильно хотят выдать замуж за страшилище, безутешный жених не успевает её спасти и готов вот — вот наложить на себя руки (ну да, приврал для красного словца!) Короче, Ксанна впечатлилась и одолжила на время своего любимца. Марк, оцени это уникальное создание: послушное (то есть тебя не скинет), но при этом предано единственному хозяину (то есть всё равно вернётся к Ксанне, и она это знает). Балаболы очень быстрые и выносливые, с острым обонянием — так что, если дашь ему понюхать что?то из Весиной одежды, найдёт её хоть в Аржеве. Кормят их раз в неделю, так что за это не беспокойся… Да, и ещё один бонус! Пушкин, вверх!
