По дороге они заскочили в городскую аптеку, и Веся смогла присмотреться к местной фармацевтике. Она представляла собой своеобразный гибрид обычной химии — ботаники со специфической магией, замешанной на традициях различных населяющих этот мир народов. Вместе получалось что?то непростое, но безумно увлекательное, и Веся тут же загорелась изучить эту науку во всех подробностях. Аптекарша посоветовала ей для этого получить «второе высшее» в их Университете на соответствующем отделении; такие специалисты довольно редки, и поэтому проблем с дальнейшим трудоустройством точно не будет. Хоть к ним в аптеку добро пожаловать, хоть в госпиталь, а то можно частную практику открыть и ходить себе неспеша по клиентам: одному зубную боль заговорить, другому — травяной отвар от мигрени, третьему — «классический», немагический массаж — и народ уже счастлив. Слава Мерцающему, опасных болезней, вирусов всяких заразных у них и в помине нет, но мелкая работа всегда найдётся. У тех же магов — техников нередко травмы в процессе работы случаются, то за ребёнком кто?то недосмотрел, да и старость с обострением хронических болячек ещё никто не отменял… Словом, бедной Селене пришлось волочь Весю из аптеки буквально за руку.

В гостиницу девушки вернулись только к самому обеду, и тут выяснилось, что остальную часть компании ещё где?то носит. Веся ждала — ждала и в конце концов поела в гордом одиночестве, не считая хозяйки и её дочки. Последняя всё время украдкой перемигивалась со своим троллем, и Веся пришла к окончательному выводу, что бедным гномам здесь ловить нечего.

После обеда Веся всё же решила прогуляться до конторы «В помощь переселенцам». Может, она как раз застанет там Марка с Петром… В новой блузке, юбке и сандаликах (пальцы немного мёрзнут, но не в ботинках же идти) девушка, следуя инструкциям Селены, почти без приключений добралась до нужного места.

Аккуратный двухэтажный дом снаружи выглядел вполне обычным, за исключением крупной таблички «Главный офис» над ажурным кованым козырьком. Внутри же… Веся, за год привыкшая к простой деревенской обстановке, едва удержалась от невольного возгласа. «Офис» изнутри выглядел как самый настоящий офис, вполне, по её меркам, современный: гладкие крашеные стены, стулья и кадки с цветами вдоль стен, а в дальнем конце комнаты — конторка с почти типичной секретаршей. «Почти» — потому что, помимо делового костюма, строгой причёски и очков, эта девушка обладала ещё заметно отливающей в серебро кожей и парой небольших аккуратных рожек. Веся невольно сглотнула, когда секретарша одарила её положенной вежливой улыбкой: зубов у неё оказалось тоже как?то непривычно много…

— Добрый день! Чем могу быть полезна?

Веся, поначалу робея и путаясь, рассказала о цели визита: получить консультацию по возможному трудоустройству. Хотя, в принципе, ей и так уже много чего подсказали, может быть, не стоит их затруднять…

Секретарша снова разулыбалась, представилась Велеей и заверила, что с удовольствием затруднится и поможет, чем может. Для начала предложила заполнить традиционную анкету… И вдруг звонко шлёпнула себя промеж рожек:

— Ой, вот склероз проклятый! Я же, как только услышала: Весна Димитрова, так и подумала, что надо не забыть… Где же они?.. — к удивлению Веси, девушка по пояс зарылась в свой необъятный шкаф. — Ты ведь после перемещения в Борюсиках проживала?

— Да. А что…

— О, вот, нашла! — торжествующая Велея потрясла перед её носом плотными серыми конвертами. — Тебе. Магическая почта!

— Эм… А вы уверены, что это мне? И от кого?

— Прочитай — и узнаешь. Да не торопись, вдруг что?то важное. А потом анкету заполнишь.

Веся неуверенно взяла первый конверт. Глянула на оттиск отправителя: Весёлкино. Кажется, она начинает догадываться, от кого эти письма… Методично вскрыла все три, развернула самое первое по дате — и тут же узнала знакомый витиеватый почерк. Только на этот раз буквы стояли вкривь и вкось, как будто автор смертельно спешил или был сильно пьян.

«Любимая…»

Девушка судорожно вздохнула. Ари ищет её… Он сообразил, куда она отправилась, а теперь будет знать это наверняка. Отправитель только что получил сигнал, что адресат вскрыл доставленные письма. Арвиэль отправился в Весёлкино «вслед за ней», но, не найдя там, понял, что компания предпочла пойти до Аржева или, что менее вероятно, до более близких, но не таких подходящих Березняков. Возможно, он и туда написал на всякий случай…

Она грустно улыбнулась и со вздохом отложила письма. Читать их сейчас — только душу травить. И так понятно, что там: «слёзы и сопли», как говорила её деревенская подружка Джу. «Вернись, я всё прощу!..» Нет уж, она пришла по серьёзному делу и сбивать свой настрой категорически не намерена, как и менять уже принятое решение. Она останется в Аржеве, и никакие просьбы и уговоры Арвиэля не заставят её передумать.

Спрятав письма в сумку, Веся вернулась к анкете и следующие полчаса старательно вспоминала, что знает и умеет. Потом они с Велеей мило пообщались по поводу дальнейших перспектив в Мерцающем и в Аржеве, в частности. Велея подтвердила, что на медиков у них всегда хороший спрос, и одобрила идею с Университетом. Обучение бесплатное, но с условием, что во время него студент параллельно работает «за спасибо» по профильному делу. Проживанием — питанием, естественно, обеспечивает город… Веся в очередной раз восхитилась тому, как тут у них всё замечательно организовано, и получила приглашение зайти завтра, когда её анкету передадут более узкому специалисту, и он придёт сюда с ней побеседовать.

Перед уходом Веся вспомнила про Марка с плащом и поинтересовалась, не появлялась ли тут эта парочка. Велея отрицательно покачала головой. Ну, вот деловые колбасы! Уже на что?то заморочились…

— Весна!! Подожди!

Секретарша выскочила на крыльцо, размахивая ещё одним конвертом, и Веся со вздохом вернулась.

— Какой настойчивый у тебя поклонник, — подмигнула Велея. — Просто забрасывает любовными признаниями. Я права? Ну вот, интуиция меня никогда не подводит! Ты давай ответь ему, а то наш связист уже ругаться начал…

Веся вяло пообещала, ещё раз простилась с услужливой девушкой и присела на скамейку в ближайшем скверике. Достала из сумки письма и начала читать.

Часом позже прохожие с недоумением провожали глазами странную девушку: прилично одетая, она шла неровно и то и дело натыкалась на стены, как слепая или пьяная. Бледное лицо с покрасневшими слезящимися глазами, слабая ладонь еле удерживает прижатую к груди пачку писем. Что это с ней?

Пару раз сердобольные жители подходили с вопросом — могут ли они ей чем?нибудь помочь, но девушка словно не слышала и, продолжая покачиваться, шла дальше. Куда? Она и сама этого не знала. Просто тупо переставляла ноги, чтобы делать хоть что?то, чтобы не свалиться где?нибудь у всех на глазах…

Как ни странно, ноги в конце концов вывели её прямо к знакомой гостинице. Веся тихонько, по стеночке, проскользнула мимо дежурного, радуясь, что не встретила Ладу или Селену. Дошла до своей комнаты и без сил рухнула на кровать.

Ари, Ари… Ну зачем, зачем это всё было нужно?! Для чего они вообще встретились в этом странном, чужом мире, за что он так её любит? Или… любил?..

Казалось, неимоверная тяжесть, как огромный камень, легла сверху и давит, давит, не давая вздохнуть, сжимая царапающее в горле сердце, выжигая немигающие глаза… Почему, за что он с ней так? За то, что решилась жить, как хочется самой, не подстраиваясь под других, что смогла честно ответить на вопрос: нужна ли ей любовь того, кто так легко усомнился в ней, обидел, предал? Разве она не была тогда права?! Но в результате именно она чувствует себя бесконечно виноватой. Больно… Как же больно!!

Первое письмо Ари было под стать ожиданиям: самое эмоциональное и пустое. Поздние раскаянья, невольные попытки оправдаться (и далась ему эта ягодная «кровь» у неё на рубашке, отчего так голову терять?) Он демонстративно посыпал голову пеплом и умолял вернуться. «Любимая, любимая, любимая… Не смогу без тебя!!»