Итак, все эти дни его доверенные люди и нелюди, маги и технари, да и просто прогрессивно мыслящие энтузиасты вроде Марка с японцем Тоши усиленно шевелили своими выдающимися мозгами, а более скромный Змеюн просто методично шерстил Архив. Было предложено десятка два самых разных вариантов, из которых в результате ожесточённых споров выбрали несколько наиболее приемлемых. Во — первых, анализ осевших на плаще частиц "пепла" — ориентировочно, защитного слоя — позволил выделить входящее в его состав специфическое вещество, аналог которого имелся и на Мерцающем. В лаборатории в рекордные сроки подобрали состав, препятствующий проникновению этих едких веществ через кожу (тут подопытным добровольцем опять?таки вызвался героический плащ). С него же, бедняги, осторожно взяли пробу кожи: раз он в таком виде практически не пострадал от демонских токсинов, значит, защитный состав лучше наносить на подобные кожаные плащи. Хорошо, что такие нашлись в достатке…

Таким образом, от участи быть разъеденными заживо члены "ударной группы" были избавлены. Но — и только. Магическая составляющая защитного слоя, вызывающая у жертвы онемение с последующим угасанием сердечного ритма, оставалась по — прежнему неисследованной. Специалисты на всякий случай разработали партию амулетов, в которые вложили целую кучу защитных заклинаний, кто какие знал (авось что?то и сработает!) В остальном же явно придётся действовать по обстановке. В группу будущих "борцов с демонами" включили двух сильнейших магов — "менталиста" и "энергетика", значит, была надежда на то, что общими усилиями они смогут нейтрализовать вражескую оборону. Далее оставались непосредственно жители колонии, которые явно не станут пассивно наблюдать за её уничтожением. Для них в группу было отобрано два десятка опытных воинов. Зара и Жалея, естественно, намеревались к ним примкнуть, но Далиниэль отказал в резкой категоричной форме. В схватке они будут участвовать лишь в крайнем случае, а до этого, если хотят, только лук — арбалет и тому подобное. Вплотную к "луже" не приближаться, иначе об участии в операции вообще можно забыть!

Зара никогда ещё не видела Далика в таком раздражённом состоянии и предпочла молча покивать, соглашаясь. Жалея и вовсе выглядела бесстрастно. Хотя было совершенно ясно — несмотря ни на какой запрет она всё равно влезет и всё сделает по — своему. Далиниэль знал это, как никто другой, и потому заранее приготовил фатально настроенной фее "авторский сюрприз".

Электронщик Тоши предлагал вариант "просто взорвать эту гадость к чертям собачьим, да и дело с концом!", и такая идея поначалу показалась соблазнительной. Не надо привлекать множество людей, весь риск — правильно рассчитать "дозу" взрывчатой смеси, которую недавно изобрели в одной из секретных лабораторий (правда, до "полевых" испытаний дело так и не дошло, а тут такой повод!) Единственная жертва — незаменимый в этой операции балабол, на которого привяжут "адскую машинку" и скомандуют приземлиться прямо в центр "лужи". Только вот что будет дальше? Колония вместе со всеми шизза — а разлетится на куски и перестанет существовать, несмотря на защиту и "амулет силы"? Или выдержит? Какие изменения произойдут на самом Мерцающем, где до этого не применялось подобное оружие? Сомнения разрешил Змеюн: они с Ядимиром случайно наткнулись на упоминание похожего способа борьбы с пепельными демонами. В результате получился странный обратный эффект, и колония, вместо того, чтобы погибнуть, словно впитала в себя "заряд" и разрослась чуть не на глазах! Скоро место превратилось в безжизненную чёрную пустыню, и дальнейшие перспективы представлялись неизвестному автору крайне нерадостными…

Стало быть, рассчитывать на научный прогресс в этом деле не стоило. Оставалась опять же "старая добрая" магия. Разные существа, населяющие Мерцающий, обладали и совершенно различной магической силой и спецификой. Далиниэль попросил наиболее опытных представителей каждого направления принять участие в вылазке, и никто не подумал ему отказать. Единственным народом, проигнорированным эльфом, стал его собственный.

— Что, неужели САМ собрался?? — не поверили многие. — Зачем, можно же…

— Можно. Но в связи с серьёзностью угрозы я решил, что могу принести большую пользу в боевой, а не в координационной группе. Надеюсь, никто не станет утверждать, что эльфийская природная магия будет там неуместна. Я же, как представитель Древнего Дома, владею этой магией несколько лучше своих коллег. Вывод из этого только один: я еду. И беру на себя нейтрализацию "источника жизни". Остальное обсудим на месте.

Далиниэль сделал знак своему секретарю — пожилому полугоблину — и принял у него из рук предварительный список "отряда". Веся, всё это время тихонько сидевшая в уголке, напряглась. Возьмёт или нет?

Далиниэль на миг оторвался от списка и бросил на неё короткий взгляд.

— Целитель?

Девушка судорожно кивнула, и Жалея демонстративно хлопнула её по плечу.

— Под твою ответственность.

— Да.

Больше к этому не возвращались, и Веся смогла перевести дух и обменяться довольными взглядами со Змеюном и Зарой. Отъезд "убойного отряда" был назначен на раннее утро следующего дня, а пока все разбрелись собираться и готовиться. Девчонки принялись обсуждать, какое брать оружие и медикаменты (их ещё требовалось докупить, благо спонсировал всё Далиниэль). Марк вдруг увидел Ядимира — тот деликатно стоял в дверях, дожидаясь конца разговора. Решение пришло моментально: Марк незаметно встал и подошёл к конкуренту, жестом пригласив выйти.

— Надо поговорить.

— К вашим услугам, — слегка поклонился Ядимир.

Марк подумал, что хамить всё же будет некрасиво, как и долго ходить вокруг да около.

— Если не возражаешь, мне привычнее на "ты".

— Хорошо.

— Как ты относишься к тому, что Веся завтра уйдёт бить демонов?

— Безусловно, крайне отрицательно, — Ядимир окинул парня более внимательным взглядом. — Но я понимаю, что не имею права на неё давить и, тем более, что?то запрещать. Это её решение, а мою позицию она знает. А ты, попробую догадаться — Марк?

— Она упоминала обо мне?

— Она упоминала всех своих друзей.

Марк мысленно скривился.

— Да, мы друзья, и мне не нравится, что Веся ввязалась в эту авантюру. Поэтому у меня к тебе просьба — повлияй на неё. Меня она не слушает.

По малиновому лицу скользнула понимающая усмешка.

— Ты знаком с ней дольше, чем я. Если она не слушает тебя…

— Но у вас с ней совсем другие отношения. Придумай что?нибудь, уговори, заболей срочно, чтобы она испугалась и осталась… Да запри где?нибудь, в конце концов!

— И как ты себе это представляешь? — прищурился Ядимир. — Насилие — не мой метод. К тому же сегодня она будет ночевать в гостинице, говорит, хочет настроиться на поход.

— Блин, значит, остаётся подлить ей снотворного, чтобы завтра проспала и опоздала!

— Кстати, неплохая идея… — неожиданно поддержал сорх. — Только утром её подругам сказать не забудь, чтобы не волновались.

Марк кивнул и в раздумье покусал губу.

— Скажи… Это правда, что общение с тобой может её убить?

Ядимир, как ни странно, не накинулся на него с вопросом "откуда ты знаешь?" и даже не отделался ожидаемым "не твоё дело!". Вздохнул, на миг опустил глаза.

— Правда.

— И как же ты можешь…

— Подожди, Марк, не спеши обвинять. Можешь не верить, но я не хочу причинять Весе неприятности, тем более такие. Я люблю её.

Блин…

— Но дело не только в этом. Я не хотел говорить ей ещё кое о чём, но сегодня всё?таки решусь. Когда я был ещё подростком и жил в своём мире, то однажды отец повёл меня к нашей самой искусной гадалке. Она нагадала, что я встречу свою судьбу в девяносто три года. Мне это тогда казалось вечностью… Но через десять дней мне исполнится девяносто четыре. Я встретил Весю и понял, что она и есть моя судьба. Гадалка сказала, что меня ждёт долгое счастье. Долгое — значит, что когда я обрету свою истинную половинку, то просто не смогу ей навредить, что наши энергии будут гармоничными. Вот потому?то я и надеюсь, что Весе не грозит опасность.