— Вот что, Диана, кофе для дамы, а я пока переговорю с вашим шефом, — улыбнулся Поль. — Алена, будьте так добры, подождите здесь.

И не обращая внимания на протестующий вопль секретарши, двинулся в кабинет. Дверь была заперта на электронный замок. Слабая преграда. Одно неуловимое движение руки — и дверь распахнулась. Прежде чем Алена успела что-то сказать, Поль скрылся в кабинете.

— Врата сильно изменили господина Ланьера, — вымученно улыбнулась Диана. — Прежде Виктор, возвращаясь из командировки, непременно дарил мне букет цветов. — Похоже, она, как прежде Алена, приняла посетителя за Виктора.

— А мне он об этом не говорил! — Алена театрально нахмурила брови.

— Он узнал что-то важное? — допытывалась секретарша.

— Еще бы! Наш мир скоро рухнет в тартарары, — объявила Алена. — Дата уже назначена. Мары прорвутся из-за врат, — придумала она первое, что пришло в голову.

— Врата скоро закроются, — не очень уверенно отвечала Диана.

Да, да, врата... Скоро 1 декабря! Виктор... черт! Неужели он не вернется? Останется зимовать или... он погиб? Говорят, несколько тысяч гибнут каждый год за вратами. Меньше, чем в дорожных катастрофах на этой стороне. Но все равно много. Зачем он пошел туда? Неужели узнал, что за вратами копится смертельная опасность нашему миру?

«Какая опасность? — недоумевала Алена. — Они там что, сделали бомбу вырожденного пространства? И теперь хотят ее взорвать? Бред!»

Или, может быть, у них там миллионная армия маров? И армия эта вот-вот хлынет через врата. Говорят, такое невозможно. Но с другой стороны... У Мирового правительства есть десять дивизий миротворцев, виндексы, группа «милитари» и две военные академии; космические стражи, которые следят за космосом на случаи приближения астероидов или — что уже из области фантастики — за появлением пришельцев. Вдруг целая армада злобных гуманоидов, покинув пару сотен лет назад сдыхающую планету, решит вторгнуться на Землю? Но настоящей армии у Земли нет. Война — за вратами. На этой стороне — вечный мир.

Ланьер пулей вылетел из кабинета Гремучки.

— Виндексов не вызывать! — предупредил секретаршу. Потом шагнул к Алене. Схватил ее за локоть:

— Уезжайте. Немедленно. Здесь оставаться опасно. И ни в коем случае... ни за что не возвращайтесь в дом Виктора. Вы поняли? Поняли? — Он слегка встряхнул ее.

— П-поняла, — отозвалась Алена. — Я с вами.

— Нет! — отрезал Поль. Лифт звякнул, двери закрылись, и Поль помчался в скоростной кабине вниз.

Отлично! Сбежал! Оставил как ненужную вещь. Куртку или зонтик... Псих! Она ощутила внезапную, очень острую обиду. Получается, она для него — никто?

Дверь в кабинет Голубева так и осталась открытой. Изнутри не доносилось ни звука.

— Надо вызвать виндексов, — почему-то шепотом сказала Диана.

— Погодите! — остановила ее Алена. Виндексов Поль не велел звать. Разве что явятся сами. Если Гремучка успел их вызвать. — Я пойду посмотрю.

Алена на цыпочках двинулась в кабинет.

Он был пуст. Тихонько урчал включенный комп.

Никого в кабинете не было. Похоже, Голубев просто исчез.

«Может быть, Ланьер выкинул его в окно?» — Алена зачем-то посмотрела сквозь неповрежденный стеклопакет на улицу. Разумеется, трупа Гремучки она внизу не обнаружила. Еще раз оглядела кабинет, заметила распахнутую дверцу шкафа. Темные пятна на полу. Зачем-то заглянула в шкаф, как будто Гремучка мог прятаться там, внутри. Шкаф, разумеется, был пуст.

Возможно, из кабинета есть другой выход, скорее всего, Гремучка им воспользовался.

Алена вернулась в приемную.

— Ну, что? — спросила Диана.

— Вызовите Голубева по коммику.

— Уже вызывала. Он не отвечает.

— Тогда звоните виндексам.

— Вам успокоительное? — предложила Диана.

— Парализующую гранату. У вас нет?

— Нет, к сожалению, — улыбнулась секретарша. — Я держу в ящике электрошокер.

— Подойдет. Давайте сюда.

Алена поймала себя на том, что подражает интонациям Поля. Диана так растерялась, что отдала посетительнице шокер.

«Надо было попросить тысячу евродоллов, она бы дала, — подумала Алена, поджидая вызванный лифт. — Мы стали какие-то податливые, на все согласные, любезные до приторности. И сволочные по мелочам, — размышляла она, спускаясь в лифте. — Нет, Виктор другой. А Поль Ланьер? Какой он. Просто дикарь?»

Когда она выскочила на парковочный овал, Поля уже нигде не было видно. Возможно, он поймал такси и уехал. Только куда?

Впрочем, удрал — его дело. Разве Алена должна его опекать? Почему-то получалось, что должна. Только зачем? Ради Виктора? Или... совсем не ради него?

После полудня небольшой караван, ведомый Бурлаковым, въехал в редкий смешаный лес. Точно такой рос на косогоре вокруг блиндажа. Хроноболото, безвременье.

Вдруг хлопьями повалил снег.

— Самое лучшее место для временного проживания. Время здесь идет синхронно с реальным, — пояснил Бурлаков. — Другие зоны сбивают новоприбывших. Многие теряют ориентацию и не успевают к вратам, потому что не могут вычислить нужный день.

— Подождите, но если время в каждой зоне идет по-разному, то связь не может работать...

— Ее и нет, этой вашей связи, когда врата закрыты. А когда открыты, есть. За исключением ловушек и эпицентров.

— Много в завратном мире хроноаномалий? — спросил Виктор.

— Хватает. — Бурлаков вновь развернул бумажную карту. Она была точно такая же, как у Виктора Издана три года назад. На той стороне, разумеется Бурлаков ее, скорее всего, у кого-то позаимствовал. — Зеленым помечены области реального времени. Как видите, они занимают три четверти пространства. Желтым — районы ускорения. Они обычно вкраплены в реальность, находиться там не страшно, даже когда врата закрыты. Морковка и лук растут там быстрее бамбука.

Виктор отметил про себя, что главный тракт обведен двумя полосами — фиолетовой и желтой. Реликтовый лес, который они миновали, отмечен фиолетовым.

— В мортале время идет очень быстро. — Бурлаков указал на фиолетовый овал с черными силуэтами деревьев. — А здесь, — он ткнул пальцем в белое пятно, — время практически стоит. Это один из эпицентров. У живущих в таких областях все циклы в организме замедляются, старость отодвигается на неопределенное время. Правда, в этой белой зоне практически ничего не растет, животных не водится. Пустота... И женщины, кстати, не беременеют. Там за день минует неделя. Там стоит моя крепость. — Слово «крепость» он произнес с нескрываемой гордостью.

— У вас есть женщины? — живо заинтересовался Борис.

— Имеются. В основном это бывшие ролевики.

— А времена года? Как они сменяются в аномальных зонах?

— Никак, Безвременье. Снег выпадает только в реальности. А дожди идут всюду. Заметили, наверное, что снег пошел только в реальном лесу.

— Однако мост обледенел, — напомнил Виктор.

— Когда ворота открыты. Теперь на тракте нет снега. А в этом лесу сменяются времена года. Урожай лучше растить в желтых зонах с небольшим хроноускорением. Иногда, впрочем, бывает, и в желтых, и даже в желто-синих зонах выпадает аномальный снег. Случается, игроки проходят через врата и видят, что тракт завален снегом, тогда как в лесу уже царит весна.

Вездеход выехал на опушку леса и остановился. Перед ними лежала голая земля, лишь кое-где можно было разглядеть зеленые пятна. В основном песок с валунами. Вдали высилась настоящая крепость, обнесенная частоколом. С воротами. Над оградой вставали сложенные из камня и кирпича стены массивного здания. Красная черепичная крыша на фоне бледного зимнего неба.

— Надо же! Я и не думал, что здесь есть нечто подобное, — изумился Виктор. — Почему о крепости никто не знает? Ведь сюда есть дорога.

— Сегодня есть, — кивнул Бурлаков. — Но весной, когда игроки двинутся через врата, никакой дороги уже не будет.