– Кароль, тебе не стоит так сильно цепляться за прошлое. Оно ушло, его нет. Вы расстались почти год назад, – начала я. – Вы с ним слишком разные, чтобы быть вместе… Ты просто придумала то, чего нет.

– Неправда! – опять перебила Кароль. – Я его знаю лучше, чем вы. Ролл меня понимает и чувствует так, как никто. Иногда я стараюсь забыть обо всем, отключиться, уйти, но он не отпускает меня! Между нами незримая связь. Стоит мне попытаться забыть, зачеркнуть то, что было, как он возвращается. Роллан встречает меня там, где мы не должны пересечься. Внезапно звонит, изыскав пустяковый предлог. А еще… Еще он живет в снах. Он приходит ко мне, когда я совершенно не жду этой встречи, и я ничего не могу сделать… Мы с ним не вместе, но мы и не порознь! – вновь повторила она.

То, что Каролина сказала, всерьез испугало меня. Ее слова подтверждали правомерность догадки о тайном расчете. Кароль полагала, что Роллан нуждается в ней, не желая признать, что он просто использует ее природный Дар как подпитку. Не столько курс “Управления психикой”, сколько начальный этап черной магии, один из полулегальных приемов, запретных для магов высокой ступени, однако вполне популярный среди “слабаков”. То, что Роллан рискнул опуститься до этого уровня, было дурным знаком.

– Кароль, послушай меня, – подбирая слова, начала я, – чем больше ты о нем думаешь, чем больше переживаешь, тем больше ты ослабеваешь. А Роллан набирается сил за твой счет. Это старый трюк. В древних книгах немало историй о “странной” любви, когда один из участников пары не замечает другого, пока он “питает” его, посвящая все время и силы бесплодным мечтам. Но едва он находит другой объект для внимания, первый делает все, чтобы вернуть его, так как начинает испытывать очень большой дискомфорт. Это страшная вещь. Она очень опасна, и мой прямой долг доложить обо всем, куда нужно, пресечь эту вашу “особую связь”.

Кароль так посмотрела, что я испытала неловкость, однако продолжила:

– Я не могу допустить, чтобы ты стала жертвой подобного опыта.

– Я и не жертва, – достаточно тихо, но твердо ответила девочка. – Вы ошибаетесь. Очень. Ролл сильный, ему не нужно использовать старые трюки. А я… Я слабая. Я ничего не могу ему дать…

– Можешь. Просто не хочешь признать очевидного.

– Мне написать заявление?

– Что?

– Об уходе из школы.

– Зачем?

– Если вы сообщите о нашей беседе, мне больше здесь нечего делать.

– Скорее ему, чем тебе.

– Если Ролл уйдет, я уйду следом.

Мы с ней говорили, пока лампочки не стали меркнуть. (Знак, что пора расходиться по комнатам.) Я обещала Кароль, что я буду молчать обо всем, что услышала. Несколько лет назад я, наверно, не поняла бы ее, но сейчас упрекать Каролину за преданность Роллану я не могла. Еще слишком свежа была память о том, как я скрыла кассету, желая помочь Марку. К тому же Кароль поклялась мне, что их “отношения” с Ролланом станут другими.

– Я больше не буду мириться с таким отношением. Или со мной, или без меня, – тогда сказала она. – Никто больше не сможет обидеть меня. Даже Ролл.

Еще девочка мне обещала, что в трудный момент обратится ко мне. Расставаясь с Кароль, я надеялась, что результат от беседы проявится если не сразу, то после каникул, когда им исполнится всем по пятнадцать – шестнадцать.

Каникулы вновь миновали, ребята пришли на занятия. Самый последний год, после которого станет понятно, что их ждет… Экзамены по общей магии и выпускной! Сложный год, запрещающий ученикам отвлекаться на что бы то ни было.

Роллан как будто не видел Кароль. На их парных занятиях он с ней держался так, словно его раздражал даже сам факт совместной работы. А Каролина, замкнувшись, старательно делала то, что положено, не отвлекаясь и не поддаваясь на провокации. Все остальные давно уже поняли, что идет битва за первенство. Мне это нравилось. То, что Кароль научилась видеть в Роллане лишь конкурента, внушало надежду на восстановление глупо потраченных сил. Очевидно, поняв, что утратил свою власть над ней, молодой человек раздражался все больше и больше.

Громкий скандал всколыхнул все три группы, а я получила Взыскание. Было немного обидно, но я знала, что заслужила его в полной мере. Я слишком включилась в проблемы Кароль и забыла, что, кроме нее, есть другие шесть девочек. Мне нужно было предвидеть, чем может закончиться выходка Лотты, но я стала слишком рассеянной, не придавая значения ее последней забаве.

Житель любого округа может купить ароматную воду и краски для век в ближней лавочке, но лишь в глубинах Тайного Блока готовят “косметику страстной любви”. Большинство людей искренне верят, что флакон духов или тюбик помады из Тайного Блока дает их хозяйке волшебную силу сводить с ума всех мужчин. Часть считает, что “чары” воздействуют только на тех, в ком есть Дар. И лишь жителям Башни известно, что это обычный миф. Просто косметика Блока во много раз превосходит даже продукцию округа Радости. И по цене, и по качеству. Но ее мало, а редкие вещи рождают немало легенд.

Когда Шарлотта литрами стала носить в Башню очень дешевую воду с противно-приторным запахом “Сладкий газ”, я публично сделала ей замечание.

– Лучше вообще обойтись без духов, чем шокировать всех ароматами округа Тяжести.

– Я не душусь этой дрянью, она нужна мне для опытов, – с хитрой улыбкой сказала Шарлотта.

– Каких?

– Хочу выявить формулу Тайного Блока и сделать из самой дешевой воды аромат “Приворотное зелье”, – невинно-ангельским тоном ответила Лотта.

Мне бы насторожиться, понять, что прекрасная Снежка задумала новую шалость, но я отнеслась к речам Лотты не слишком серьезно. Нелепо рассчитывать, что Лотта будет носиться с подобной идеей чуть больше недели. Наскучив игрой, она попросту выльет вонючий “Газ” в умывальник. Шарлота давно уже знала, что нравится юношам без “Приворотного зелья”.

За день до рокового скандала весь класс взбудоражила новость. Наш будущий главный маг Роллан, наскучив своим одиночеством, вдруг поменял парту. Сев к Лотте, он демонстративно шептался с ней на протяжении всех лекций.

Марк испытал настоящий шок. Мне показалось, что он готов убить Лотту, а я была даже рада. Я думала, что понимаю причину внезапного шага подростка. Ролл продолжал свою тактику, хотел разрушить покой Кароль, вызвать в ней ревность. Уловка его не сработала. Кароль не проявила ни досады, ни ревности, ни интереса. Она вела себя так, словно это ее не касалось. Вообще.

А под вечер ко мне пришла Лизбет. Пришла спросить, вправду ли Лотта способна добыть или сделать сама “Приворотное зелье”, духи из секретной лаборатории Тайного Блока. Я ей ответила, что это полная чушь. Утром Роллан опять сидел с Лоттой. А на третий день, на раздельном занятии, когда юношей не было в классе, они подрались, Несса с Лоттой. В присутствии Анны Валенты!

“Ванесса Истаргет с утра была странной. Какая-то нервная, бледная… Напряжена, как пружина! Шарлотта Вангрей, наоборот, чем-то очень довольна. Держалась с таким видом, будто бы сделала тайную пакость и наслаждалась эффектом, – прочла я в отчете Валенты. – На перемене Шарлотта с загадочным видом достала из сумки стеклянную колбочку с яркою пробкой. Колба была наполовину заполнена изумрудным прозрачным раствором.

Маргарита Альмар, Эйлин Блюм и Элизабет Стив проявили большой интерес к этой склянке. Они подошли к Лотте, чтобы получше рассмотреть ее колбочку. Лотта держала “флакончик” за узкое горлышко с пробкой, так, чтобы свет лампы насквозь проходил через жидкость, даря колбе сходство с мерцающим камнем. Однако, когда Маргарита хотела взять колбочку в руки, Шарлотта ей не позволила. Не захотела она и открыть ярко – синюю пробку по просьбе Элизабет.

Тогда Ванесса Истаргет, сидевшая за своей партой, вскочила и, прежде, чем кто-то успел понять, что происходит, метнулась к Шарлотте. Вырвав флакон, она резко швырнула его на пол. Стекло разбилось, и воздух наполнился запахом “Сладкого газа”. Ванесса же стала крушить каблуками осколки и громко кричать: “Не носи сюда всякую дрянь!”.