– Нужно попасть! Роллан сделает все, чтобы место досталось ему. Вряд ли он будет думать о том, как ты любишь его. Но, попав в “Академию”, ты обретешь лишний шанс привязать парня. Роллан честолюбив. Он навряд ли упустит возможность взять в жены волшебницу из “Академии”. Мудрый и очень достойный шаг! Лет в двадцать семь, когда оба вы определитесь в своей жизни, Роллан вернется к тебе. У вас будет семья. Будут дети, которыми можно гордиться.

– Нет, все будет совсем не так, – равнодушно сказала Кароль. – То, что вы говорите, приятно, но это неправда. Я знаю. Он просто забудет…

Кароль не сказала, что именно должен забыть Роллан: ее саму, их мечты у Врат Жизни, ее объяснение… Только не честолюбивые планы! И это Кароль понимала не хуже, чем я.

Незадолго до главных экзаменов Каролина и Роллан опять побывали у Врат. Вдвоем. И Кароль снова призналась ему в своих чувствах. А Роллан ответил, что вообще не хочет любить.

– Через много лет, после того, как мы оба найдем свое место, мы снова поговорим обо всем. Я считаю, ты будешь хорошей женой. А пока нам не стоит общаться. Вообще, – сказал он на прощание.

Кароль считала, что, несмотря на разумность тех слов, молодой человек не хотел расставаться. Рассудок его заставлял говорить то, что нужно, а сердце тянулось к ней.

– Мы стояли у Врат и никак не могли разойтись, сделать этот решающий шаг… Потом Ролл все же смог. Он нашел в себе силы уйти… Я теперь не хочу больше жить. Не хочу… Я не знаю, зачем… Я не вижу себя в этом мире, – сказала тогда Каролина, опять испугав меня. – Я здесь чужая! Чужая всем…

– Это неправда. Ты лучшая, – мягко ответила я, проклиная ее впечатлительность.

– Я не хочу оставаться здесь, в Башне. Я хочу в лес, – вдруг сказала Кароль. – Хочу жить там. Ходить по ковру толстой хвои, смотреть, как стволы незнакомых деревьев стремятся ввысь, чувствовать запах смолы… Ощущать, как кора отдает тепло дня, когда ты прижимаешься к ним. Если бы я могла оказаться там… Хоть на миг! Я бы, наверно, забыла про все…

– Хочешь, я попытаюсь достать тебе пропуск в “живой уголок”? – осторожно спросила я. – Там сохранились живые, настоящие кактусы. Их целых десять. У каждого их них большой специальный горшок. Не пластмассовый, глиняный! А между ними разложены камни из внешнего мира. Увидеть их – большая честь, потому что других растений, способных дышать, размножаться и даже цвести, уже нет. Хочешь, я отведу тебя к кактусам?

– Нет, они колючие. Они не пахнут и их не обнимешь, – ответила девочка. – Может быть, они вправду когда-то цвели… Но, наверно, еще до того, как мы с вами появились на свет.

– Кто тебе сказал это? – быстро спросила я.

Кароль пожала плечами.

– Вы сами. Вы видели кактусы. Вы нам про них говорили не раз и не два. Про то, как они растут, как их “кормят” добавками. Но про то, как они расцветают – ни разу.

– Да, ты права, – согласилась я.

– Я не хочу смотреть кактусы, я хочу в лес…

– Да, “трансформация личности”… Ее болезнь прогрессирует, хотя Кароль и пытается скрыть, что творится с ней! – горько подумала я. – Почему “дар” дается тем, кто не умеет ценить свое счастье? Зачем?

Все-таки я была рада тому, что Кароль мне доверилась. Высказав все, что ее угнетало, она успокоилась. А информация, данная ею, могла стать хорошим оружием во время спора за место в “Академии”. По правилам “Школы Великих” Роллан мог бросить вызов Кароль, заявив, что намерен оспаривать первенство. И тогда им предстояло пройти пять этапов борьбы, пять особых экзаменов. Все в классе видели, что Каролина смертельно устала, что она на грани какого-то срыва, и это давало ему фору.

“Если мальчишка посмеет послать вызов, я просто пойду к нему. Я скажу, что мне известно про все. Я могу доказать, что он на протяжении трех лет использовал недопустимые трюки, стремясь достичь первенства. Если я это раскрою, то Роллан не только не попадет в “Академию”, но вообще сможет проститься с надеждой найти хорошее место. Не думаю, что Роллан станет так рисковать своим будущим. Он хорошо понимает, что лучше быть только вторым, чем последним. В этом Роллан совсем не похож на Кароль,” – размышляла я.

– Ты будешь лучшей. Тебе нужно просто старательно выполнить все, что положено, – мягко внушала я девочке. – Никто не сможет оспорить твои результаты. Роллан хотел бы тебе бросить вызов, но он не посмеет. Он жизнь бы отдал за твое место, но он его не получит.

– Так значит, вы вправду считаете, что для него важно быть в “Академии”? – как-то спросила меня Каролина.

– Еще бы!

– А мне это нужно? Мне нужно учиться там? – резко спросила она.

– Да, Каролина! Если ты продолжаешь любить Ролла, это единственный шанс навсегда привязать его.

– Да?! Привязать… – рассмеялась Кароль с непонятною горечью.

Самый последний экзамен! Открытый показ, на котором должны были быть представители из “Академии”. Главный, решающий шаг!

Ученики были собраны и самоуверенны. Роллан и Андорвальд рвались в бой. Они были готовы отстаивать право продолжить свое обучение любой ценой. А Каролина меня беспокоила больше и больше. Она была явно больна. Результаты ее продолжали быть лучшими, но с каждым днем становилось виднее, как сильно ее угнетают занятия.

– Мне тяжело. И мне страшно…– однажды призналась Кароль. – Каждый раз, когда я выполняю задание, я отдаю часть себя, а восполнить потерю уже не могу. У меня больше нет сил…

Мне очень не нравился этот настрой.

На контрольный показ пришло три представителя из “Академии”. Им предстояло решить, куда именно нужно направить выпускников “Школы”.

Четверка ребят, начинающих этот экзамен, прекрасно проделала как персональный зачет, так и все “диалоги”, блистательно им показав, что владеет первичным набором положенных навыков. Марго, Вилли, Лисбет и Граттон совсем не пытались скрывать, что они не владеют способностью менять реальные свойства предметов. Однако отсутствие “дара” ничуть не смутило комиссию. Каждый из данной четверки сумел подтвердить мастерство в понимании скрытых мотивов и навык мгновенно угадывать, что от них нужно другим. (В данный момент – представителям от “Академии”.)

Всем, кто пришел на экзамен, уже стало ясно, что эта четверка будет зачислена в группу, где их подготовят к вступлению в штат Башни. После нескольких лет обучения новая служба даст ребятам не только стабильный доход, но и право на проживание в главном округе города. А так же доступ в особую сеть магазинчиков, где можно вместо больших синтетических капсул с особым питанием взять “настоящую” пищу. (Мечта для обычных людей, проживающих вне элитарного круга.) Со временем каждый из них может стать незаменимым помощником или обычным “винтиком” в четко отлаженном механизме.

Сабина, Карстон, Рид, Эйлин, и, как ни странно, Шарлотта, смогли доказать, что умеют куда больше, чем предыдущая группа. Я не сомневалась: все пятеро будут направлены на обучение к опытным магам, занятым в “Лаборатории жизни”, причем у Сабины есть шанс оказаться в особой экспериментальной подгруппе, ведущей свои разработки для избранных.

Похоже, в “Лаборатории жизни” и впрямь не хватало людей, потому что Ванессу, хотя ее “дар” был слабее, внесли в ту же группу.

Андорвальд… Он показал, что его результат превосходит итог предыдущих ребят на 6 пунктов. Хороший отрыв, пробудивший искру интереса в глазах проверяющих.

– Видела? Видела?! Оба не просто внесли результат в протокол! Они делают запись себе в блокнот! – зашептал Марк. – Похоже, Андор им понравился, его возьмут на заметку. Для мальчика это хороший шанс!

Роллан и Каролина… Они вышли вместе. Он – статный, высокий красавец, родившийся в округе Башни. Спокойный, уверенный, собранный… Знающий цену могучему “дару”, который ему дан… Решительный и непреклонный в желании завоевать свое место под белым искусственным солнцем. Она – обычная девочка. Робкая и отрешенная от того, что происходит… Забывшая, зачем пришла в этот зал…