Они начали вместе. Задание… Выбор конкретной формы его исполнения… Манипуляция… Вывод… Кароль была явно “не в форме”, она замедляла ответы, терялась, на миг вообще отключилась от происходящего. Навык ее выручал, она все же была первой, однако разрыв составлял 1-2 пункта. (Раньше Кароль опережала соперника где-то на 3 или даже на 5 пунктов, в то время как Андорвальд отставал от нее на 7 или даже 12.)

Не помню, когда, как я вдруг ощутила, что результат раздражает комиссию. Им нужен был сильный, решительный Роллан, а вовсе не нервная девочка, честно сдающая темы, однако совсем не готовая драться за “сладкий кусок”, выделяемый группе волшебников из “Академии”. Они должны были просто внести в протокол результаты, однако они колебались, поскольку победа Кароль им казалась нелепой, ошибочной шуткой судьбы.

– Каролина и Роллан исполнили все, что положено. И я не вижу причины оспаривать их результаты, поскольку они соответствуют тем, что у них наблюдались в течение все трех лет, – громко сказала я, чувствуя: если сейчас не вмешаться, то может что-то случиться. – Заполните ваш протокол.

Чуть помедлив, посланцы вписали итоги, однако графа “ученик “Академии”” была пока что пустой…

Роллан пошел к ребятам, однако Кароль оставалась на месте.

– Иди к остальным, – осторожно шепнула я девочке.

Она не двигалась, только слегка побледнела… И вдруг начала оседать прямо на пол. С момента создания “Школы” такое случилось впервые. Волшебник не может болеть! Он не может быть слаб! Маг не должен лишаться сознания!

Даже не помню, что больше тогда поразило меня: этот обморок или реакция Роллана. Прежде, чем все остальные ребята успели понять, что случилось и как нужно действовать в столь необычной для них ситуации, Роллан уже был с ней рядом. В тот миг он не думал о том, как оценят его шаг послы “Академии”, что скажут юноши, как это все отразится на будущем. В эту минуту он даже не счел нужным скрыть свой испуг.

Когда Роллан, подняв Каролину, отнес ее к ближней скамейке, Марго подошла к ним. Сабина, минуту помедлив, взяла со стола графин с чистой водой. Не спросив разрешения наших гостей, она, налив стакан, пересела к Кароль. Остальные не двигались, боясь нарушить Устав…

– Пункт семнадцать и пункт двадцать пять, – прозвучал резкий голос Ванессы, нарушив затишье.

Мне трудно сказать, собиралась она подчеркнуть нарушение правил, тем самым принизив конечный результат выступление тройки, посмевшей забыть, как положено магам вести себя, или хотела привлечь внимание важных посланцев, чтобы этим повысить свой будущий статус.

– Тебя не спросили! – внезапно обрезала Лотта, на миг позабыв, что они не одни.

Шарлотта стояла на месте, но я ощущала: еще одно слово – и Нессе придется жалеть об излишнем усердии.

Члены комиссии тупо смотрели на группу подростков, нарушивших правила, словно не зная, как им повести себя в этой не слишком простой ситуации, а потом стали о чем-то шептаться.

– Любой ученик “Академии” должен уметь управлять собой, – громко сказал кто-то из них. – Нельзя засчитать результат при таких обстоятельствах. Роллан из округа Башни, ты вправе оспорить ее результат и потребовать новой проверки.

– Попасть в “Академию” – очень большая честь. Это мечта моей жизни, – сказал молодой человек, повернувшись к гостям. – Но результат “поединка” уже внесен в табель. Оставим все так, как есть.

Я видела, что ему очень непросто сказать это.

– Роллан! – взбешенно воскликнул Марк. – Ты понимаешь, что делаешь?

– Да, понимаю, но цифры – упрямая вещь, – с чуть заметной иронией четко ответил мальчишка.

И этот ответ на какой-то миг вдруг приоткрыл в нем то, что мы не видели. Лишь Каролина с ее необычным, почти ненормальным чутьем, уловила в нем эту способность поставить порыв выше логики, дать волю чувству, сокрытому так глубоко, что поверить в него трудно.

– Я – не согласна! – раздался вдруг голос Кароль. – Наши гости не верят тому, что я в силах вступить в их ряды. Они правы! Такая победа, как эта, не стоит вообще ничего. Не хочу, чтобы мне говорили, что я среди них лишь из жалости… Лишь потому, что…

Кароль не закончила фразу, махнула рукой и направилась к выходу.

– Стой! – удержал ее Роллан. – Ты хоть понимаешь, что делаешь?

– Мои слова! – изумленно шепнул Марк.

– Да, я понимаю, но мне не нужна твоя жалость, – взглянув ему прямо в глаза, отвечала Кароль.

Роллан вспыхнул, а я поняла, что за глупость придется платить. Очень дорого. Роллан готов был на жертву для слабой, измученной девочки. Девочки, что потеряла себя из любви к нему. Он уважал справедливость и не собирался обманом брать то, что ему было не предназначено. Но жест Кароль показал, что она не способна принять то, что есть, и не хочет бороться, а значит, не может жить так, как положено. Он – может, она – нет. И если он хочет быть первым, он должен забыть Каролину, убрать ее из своей жизни. Иначе он все потеряет. Отвергнув решение Роллана, девушка сделала выбор.

Тогда я подумала, что Каролина надеется этим его привязать, пробудить в душе Ролла любовь, благодарность за свой нежданный “подарок”, но я ошибалась. Кароль хорошо знала Роллана и понимала, что этим скорее его оттолкнет, чем удержит.

Потом, когда гости ушли, у Кароль был срыв. К счастью, никто из ребят ее тогда не видел. Когда Каролина немного пришла в себя, я отвела ее в комнату.

Кароль зачислили к магам “Лаборатории”, и для меня это был настоящий удар! Каролина с Ванессой в одном месте… Это казалось настолько нелепым, что я самовольно хотела подать апелляцию, втайне надеясь, что девушка придет в себя и раскается в сделанной глупости. Тогда у нас будет время хоть что-то исправить. Забыть Каролину как неудачницу, вычеркнуть из своей жизни, я попросту не могла.

Кароль ко мне подошла за неделю до дня Восхождения. Она была непривычно замкнута и совершенно спокойна. Разговор обещал быть обычным. Мы поговорили о планах Кароль, о том месте, которое ей надлежит занять в будущем. О тех, кто рядом… Меня удивили ее слова о ребятах из группы, с которыми ей полагалось идти дальше.

– Я уважаю Сабину и рада, что мы будем рядом, но мы не друзья. Марго – да! С ней тепло, а с другими… Мы разные.

– Роллан…

– Его больше нет со мной рядом. Он просто ушел. Он исчез… Ничего не осталось. Усталость и опустошенность… Сейчас я хочу одного: оказаться на Башне, у Врат… Я должна там быть, – твердо сказала Кароль.

– Тогда выбери ткань на наряд. Это будет особое платье, которое выразит твой вкус, твои устремления и то, какой ты себя видишь в будущем.

– Да, – улыбнулась Кароль, – это будет особое платье. Оно мне приснилось…

Мне не слишком хотелось выслушивать этот сон, я опасалась каких-нибудь новых эксцессов, но, в силу привычки, спросила:

– И что же ты видела?

– Я была маленькой девочкой. Девочкой с кучей бантов в косах, очень похожих на маленьких бабочек! Таких, как в том, первом сне, про ребенка. Я шла… Как тогда. Шла босой, по траве. И вдруг встретила мальчика…

– Сына?

Кароль рассмеялась:

– Откуда возьмется ребенок у маленькой девочки? Это был… ОН! Тот, кто сможет мне дать МОЮ жизнь.

– Роллан?

– Даже не знаю. Наверное… А может, и нет. Он был вправду похож на себя и… Совсем не похож! Он был очень забавным. Такой смешной, пухленький, светловолосый… И он спросил: “Можно, я поцелую тебя? Поцелую за каждый твой бантик? По разу?” А я согласилась. Смешно?

– Поцелуи во сне – знак разлуки, – сказала я ей, чтобы что-то сказать.

– Знаю. Это прощание душ, да?

– Наверно, – ответила я.

Каролина опять улыбнулась. Печально и сдержанно. (Раньше она улыбалась иначе.)

– Я думала, что повзрослела, когда полюбила. Достаточно рано, не так ли? А сон словно дал шанс стать ребенком, начать все сначала… Меня ждет особая жизнь.