- То скоро тут будут все остальные, - заключил Арф.

- Но нам в любом случае надо к закату добраться до города, - сказал Рис, - не хочется бродить под Красной луной. Сегодня последний день цикла. Вся мерзость выползет.

- Согласен, - сказал Арф, - до заката мы должны быть в Вирхорте.

- Ну тогда надо идти, пусть и в обход, - сказал я.

- Верно, - сказал Ян, - чего стоим сопли жуем?

- Придется карабкаться обратно.

Но проблема вдруг решилась сама собой. Раздался протяжный рев, после чего наш гость сорвался с места и ускакал.

- Момент, - "раздвоился" Арф, отправляясь в погоню. К нам вернулся секунд через тридцать, - и правда ушел к своим. Там их тьма. Погнали, главное успеть прорваться.

Мы обогнули гору, выходя к долине. Метрах в ста пятидесяти виднелось с десяток анталопов, пристально смотревших в нашу сторону. А вот слева, далеко-далеко впереди, на нас надвигалась армада их сородичей.

- Атакуют? - нахмурился Ян.

- Едва ли, - ответил Лиций, - анталопы хоть и хищники, но на разумных существ не нападают. Тем более нас много.

- Вот только сейчас она, - показал Арф пальцем на луну, - а под ней даже самые смирные твари с ума сходят.

- Да, кстати. Над тем, что к нам подошел, было написано, что тот буйный, - сказал я.

- Вот именно. Судя по всему, они идут мимо, по долине к реке. Нам лишь надо пробраться к дальнему холму, пока эта живая река не перекрыла тут все.

- Пойдемте быстрее, - сказала Рис, на всякий случай доставая альбом.

- Быстро это не ко мне, - пришлось признаться, - у меня Бодрость в ноль падает меньше чем за минуту.

- Из-за переносимого веса, - сказал Троуг, - давай яйца мне, у меня даже треть не забита.

Отказываться не стал. С чистой совестью скинул шестьдесят килограммов на крепкие плечи корла. Точнее в его инвентарь. Судя по всему, мой соотечественник действительно не сильно заметил разницу. Это сколько же у него силы?

Теперь дело пошло лучше. Мы бодрым шагом, изредка переходя на бег, обогнули передовой отряд анталопов. И успели перейти эту звериную тропу до прибытия всех особей.

- Сколько их тут? - спросил я.

- Пара сотен, - сказал уверенный в своей правоте Троуг, - слишком много. Никогда столько их не видел.

- Последний день цикла, - ответила Рис, - намечается большая пирушка.

Мы сидели на высоком холме. Метрах в трехстах под нами шли анталопы, теперь уже совсем не обращая внимание на затаившихся двуногих. Некоторые из них останавливались, чтобы сойтись в поединке между собой. Другие просто рычали, игнорируя брошенный им вызов. Но большинство тихо и мирно двигалось дальше.

- Там кто-то есть, - сказал глазастый Лиций, вглядываясь вдаль.

- Ага, куча бешеного и рогатого мяса, приправленного безумием Красной луны, - засмеялся Троуг.

- Нет, там, - протянул мохнатую руку зверолюд гораздо дальше.

Теперь и я разглядел фигуру человека, довольно быстро приближающуюся к...анталопам. Последние его тоже заметили. Опустили головы и выставили рога. Между ними осталось всего несколько шагов. Вот сейчас он добежит и...

Я от изумления промычал нечто нечленораздельное. Потому что человек вдруг пропал. Исчез за доли секунды.. Только по земле продолжает нестись его тень. Точно, тень! Моя догадку подтвердила Рис. Сказала спокойным и даже несколько довольным голосом.

- Только один Ищущий может превращаться в тень... Охотник.

Реакция людей, столкнувшихся с чудом, всегда различна. Одни впадают в ступор, другие начинают истерить, третьи бледнеют и пытаются логично растолковать увиденное. Что, кстати, тоже неплохо. Я вот, как ни старался объяснить себе, что в Игре существует множество направлений развития - одни диковиннее других, так и стоял с разинутым ртом.

Тень, стелющаяся по выжженной земле с сухой травой, была все ближе и ближе. Анталопы удивились явно не меньше моего. Они все еще тревожно рычали, крутя рогатыми бошками, и нюхали воздух, не понимая, что взбудораживший их человек уже затерялся в середине стада.

Рис даже подалась немного вперед, чтобы первой встретить Охотника. Зверолюд нахмурился, а Ян напротив, расплылся в улыбке. Лишь Троуг с Арфом непонимающе смотрели на бегущую тень.

- Похоже, мне сейчас распеканция будет, - негромко сказал я, - и ведь нашел же.

- А что ты хотел? От него трудно скрыться, - ответила Рис.

- Не беспокойтесь, - спокойно и даже немного отрешенно проговорил Арф, - сейчас я сниму его.

Мы даже слова сказать не успели, как ментал быстро вскинул руки и кастанул что-то невероятно мощное. В небе, прямо над Охотником, появилось облако тут же рухнувшее вниз. Накрыло не только его, но и ближайших анталопов. Тень дрогнула и обрела очертания моего соседа, упавшего набок.

- Придурок! - крикнула разъяренная Рис и бросилась вниз, к поверженному Ищущему.

- Ты чего, Арф, это же свой!

Ментал стоял с безразличным видом, смотря на дело рук своих. Нет, с ним сейчас бесполезно разговаривать. Побежал вслед за девушкой, на ходу крича своим.

- За мной. Надо не подпустить к нему анталопов.

К моменту, когда мы оказались возле наставника, рогатые твари уже очухались и стали подниматься на ноги. Они трясли головами, пытаясь прийти в себя, пошатывались, фыркали. И судя по налитым кровью глазам, во всем случившемся они явно винили оказавшегося среди них человека.

Рис, успевшая на ходу достать из мешка и накинуть на себя броню, предупредительно жахнула посохом прямо перед ближайшей тигриной мордой. Встала рядом с лежащим Охотником и вытянула меч перед собой. С противоположной стороны, пригнувшись и зло рыча, уже оказался быстрый Лиций. Даже Троуг, уже полностью закованный в броню, вырвался вперед, подняв перед собой щит. Нет, как только вернемся, плотно займусь своей физической подготовкой.

Навык Атлетики повышен до шестого уровня.

Я остановился прямо перед Охотником, скрючившись и тяжело дыша. Не пропал, значит, живой. Да и вон шевелится, глаза открыл. Уже неплохо. Теперь дело за малым - что-то сделать с грозными анталопами.

Сказать, что наше положение было сложным - ничего не сказать. Стадо диковинных животных пришло в движение. И теперь нас окружали плотным полукольцом. Вариант был один - отступать к холму. Однако что-то мне подсказывало, как только мы начнем отступать, анталопы на нас набросятся.

- Только никого не убивайте, - кряхтя, поднялся Охотник на ноги. Его чуть покачивало, но в целом он был в порядке, - тогда нас просто разорвут.

- Легко сказать, - прижалась спиной ко мне Рис, отмахиваясь мечом от напирающих козлотигров.

С противоположной стороны нашего оборонительного круга раздался громкий удар. Один из самых нетерпеливых анталопов ударил рогами в щит Троуга. Только и корл оказался не промах. После предупреждения Охотника он сразу спрятал оружие и теперь его правая рука оказалась свободной. Именно ею он схватил за закрученный рог агрессивную животину, сделал шаг в сторону, размахиваясь, и отправил козлотигра в недалекий полет.

- Низко полетел, к дождю, - ухмыльнулся Троуг, отступая к нам.

А вот мне было совершенно не до смеха. Пятеро Игроков против пары сотен животных. Которые к тому же еще и усилены Кровавой луной. Что-то мне подсказывает, что расклад не в нашу сторону. Кстати, почему нас пятеро? Я обернулся и посмотрел на холм. Две фигуры стояли спокойно, наблюдая за нашей ближайшей смертью. И такое ощущение, что совершенно не собирались вмешиваться.

Что это такое? Бунт? Или какой-то личный негатив к Охотнику? Так вроде, Ян наоборот обрадовался, когда появился мой сосед. Он его точно видел, когда я первый раз попал в Пургатор. Соответственно, знаком с ним. Это вот Арф мог не знать моего наставника. Тот вроде как давно не появлялся в общине. Но тогда зачем ментал применил это дурацкое заклинание?