- Приятного аппетита.

- Спасибо.

Как и всякий русский человек я относился к пельменям с бараниной с небольшим предубеждением. Забить и приготовить вкусного барашка - целое искусство. Я, к слову, не умел. В большинстве своем нас потчуют этим мясом с резким, отталкивающим запахом. И говорят притом, что мы, мол, ничего не понимаем.

Но эти пельмени... После первого, я боялся, что попросту захлебнусь желудочным соком. Жирные, посыпанные сверху зеленым лучком, они буквально таяли во рту. Я смог оторваться только лишь, чтобы попить пива. И чуть не сошел с ума.

Нельзя, категорически нельзя пить вкусное разливное пиво, сваренное качественно. Потому что потом этот пенный напиток с резиновым вкусом, который продают у нас, совершенно невозможно брать в рот. Мне даже казалось, что там, за дверью, находится город Плзень, где самые настоящие чехи варят пиво. Ну не может оно быть таким вкусным.

Отодвинулся я от пустой тарелки довольным и наетым, как конь. Допил остатки пива и потянулся за деньгами. Вышло не особо дешево, четыреста рублей за еду и двести пятьдесят за ноль пять литров чешской амброзии. Но, черт возьми, они того стоили. Не знал, принято ли тут оставлять на чай, на всякий случай добавил и стал коситься в сторону выхода.

Признаться, былой запал угас. Я чувствовал себя здесь неуютно, будто по ошибке занял чужое место. Положил деньги на столик и тихонечко вышел. Благо, включая бармена, все были заняты просмотром очередного чернушного сюжета по телевизору.

Уже на улице вдохнул полной грудью. Тепло, приятно, даже засыпаемый в лицо снег какой-то родной. Быстро дошел до перекрестка, повертел головой в поисках какой-нибудь самой завалящей бабки, но не судьба. Перешел дорогу, добрел до остановки и, о чудо, почти сразу подошла маршрутка. Плюхнулся на свободное кресло, уже вовсе игнорируя надписи поверх людей. Как я задолбался за эти два дня.

До своей остановки даже слегка задремал, отчего чуть ее не пропустил. Выскочил уже на светофоре, провожаемый нерусской бранью водителя. Почти девять. Все этот дурацкий визит в бар.

Собственно, что я узнал? Существуют Игроки. Не я один такой красивый. Если верить корлу, есть также еще мир Элизий. А может не только он. У игроков какая-то своя валюта, которую они называют пылью. Вряд ли это та, что скопилась у меня на антресоли. Что еще?

В раздумьях я добрался до подъезда. На лавочках никого. Неудивительно, метет довольно сильно, да и ветер поднялся. Открыл домофонную дверь и чуть не столкнулся лоб в лоб с соседями сверху, супружеской парой.

- Здравствуйте.

- Здравствуй, Сережа. Коля, ну чего замер, пойдем.

Однако застыл неподвижно не только пятидесятилетний дядя Коля, но и я. Потому что прямо передо мной стоял очередной Игрок.

Один очень уважаемый классик писал, что все счастливые семьи похожи друг на друга, а каждая несчастливая семья несчастлива по-своему. Я был с этим категорически не согласен. Взять хотя бы Машку с ее матриархальным укладом. Она там и бог, и царь, муж в попу дует, но все счастливы. Или моих родителей, где слово отца всегда последнее. Каким-то образом троих детей вырастили и тоже бездольными не выглядят.

У дяди Коли с тетей Ниной главных на первый взгляд вообще не было. Они относились друг к другу с теплотой и уважением. И, страшно подумать, тоже вроде не страдали.

Поэтому уж куда там Льву Николаевичу, попортившему не одну девку в родной деревне, да сбежавшему под конец жизни от родной жены рассказывать о семейном счастье. Одна сплошная демагогия.

- Чего завис? - спросил дядя Коля, прерывая мои мысли о влиянии авторитета классика литературы на стереотипы мышления при создании брака. - Я ненадолго. Сказал, что тебе помочь надо.

Он поставил ящик с инструментами в коридоре и разулся. Я жестом пригласил его на кухню, где уже ждал горячий чай, а сам пристально следил за соседом. Выглядел дядя Коля... обычно. То есть, с ним не произошло никаких метаморфоз, как, например, со мной. Единственное, что выдавало в нем игрока - ярко подсвеченная плашка над головой.

???, Николай

Тень

???

???

???

???

???

???

Судя по количеству вопросительных, Игроком он был непростым.

- А Николай это ваше не настоящее имя? - спросил я.

- Отку... - он насторожился, но тут же сам кивнул себе головой, - Проницательность?

- Ага.

- Давай, рассказывай все с самого начала.

Я, собственно, не особо и сопротивлялся. Больше всего мне нужен был человек, который поможет разложить все по полочкам. Тем более отношения с дядей Колей у нас были хорошие. Ну с тем, прошлым дядей Колей. Который сосед сверху и токарь на заводе. А вот, что сложится с Игроком Николаем предстояло только выяснить.

- Ясно. Это как же тебя угораздило... - впрочем, он не требовал ответа, а лишь постучал костяшками пальцев по столу, разглядывая нехитрое убранство моей кухни. - В общем слушай. И постарайся пока воспринимать все не сильно критически.

Я насторожился. Тот, прошлый дядя Коля был довольно косноязычен, а этот... Изъяснялся как весьма образованный человек.

- Допустим, что существует множество миров.

- Сколько?

- Бесчисленное множество. Никто не знает, сколько именно. И вряд ли когда-нибудь узнает. У каждого мира свои законы и негласные правила. Это тоже логично. Единственное, что связывает эти миры - Ищущие, ну или Игроки, как ты нас назвал.

- Только они могут проходить через миры?

- Именно. Как проходить - дело  каждого. Некоторые самостоятельно открывают прорехи, как тот, которого ты убил. Другим приходится пользоваться услугами Вратарей.

- Вратари?! - вскинулся я, вспомнив о словах своего нового знакомого Троуга, - и в нашем городе есть Вратарь?

- Конечно, как и в любом крупном поселении. С его помощью  можно переместиться к другим вратам этого мира или другого. Вопрос в стоимости. Валютой, как ты понял, является сухая магическая взвесь, которую по-другому называют Пыль.

- И какой с нее толк?

- Пыль используют при изготовлении зелий, эликсиров, зачаровании оружия. Проще говоря, везде. Завтра, мы, кстати, с утра пойдем в котлован на ее поиски.

- Дядя Коля... Николай.

- Зови меня Охотник. Ищущие этого мира знают меня под этим именем.

- Хорошо, Охотник. Какова цель всего этого? Если существуют Игроки, значит есть какая-то Игра? А у любой игры есть конечная цель.

- Каков смысл жизни?

Я замялся и пожали плечами.

- Все, что имеет начало, имеет конец. Но я не могу тебе сказать, для чего все это. Как не могу сказать, в чем смысл жизни. Я многие годы скитался по мирам в поисках ответа на этот вопрос. Убивал Ищущих и чуть не умирал сам. Но смысл нашел лишь в простом человеческом счастье. Женился и остался здесь.

- Многие годы это сколько?

- Многие годы это много, - усмехнулся Охотник, - намного больше, чем ты можешь себе представить.

- И сколько же вам лет?

- Скажем так, я прожил уже несколько человеческих жизней.

- Вы бессмертный?

- Все смертны. Особенно Ищущие. Нас многие хотят убить, включая обычных обывателей. Только в нескольких мирах, включая Отстойник, - он почему-то обвел руками мою кухню, - можно чувствовать себя в безопасности. В относительной безопасности. Но над нами время не так властно, как над другими. И болезни обходят Игроков стороной. Кстати, о времени, - посмотрел дядя Коля на часы, - зайду завтра, с утра, когда жена уйдет на работу. Будь готов.

- Охотник... - я догнал его в коридоре, - мне сказали, что я захватил какое-то заклинание Свет. Вот только как им пользоваться?

- Свет? - это слово почему-то сильно повеселило соседа, - надо успокоиться, закрыть глаза и заглянуть в себя. Тогда все узнаешь. И еще, про заклинания, умения, основное направление... Игроки этим не делятся. Потому что есть большая вероятность привлечь к себе ненужное внимание.